Рейн посмотрел на детей. Они стояли, прижавшись друг к другу, и смотрели на него глазами, полными надежды, которую он не заслуживал.

— Условие, — сказал он. — Дети идут со мной. Как ученики. Как послушники. Чтобы их не конфисковали.

Кагура фыркнула.

— Ты собираешь армию, Нулевой?

— Я собираю долги, — ответил Рейн. — И этот — мой.

Она посмотрела на него долго. Потом кивнула.

— Следуй за мной. И не используй свои грязные ладони на моём клане. Иначе я лично отрежу их.

Она развернулась, и её белый плащ взмыл, как крыло. Рейн пошёл следом, и за ним — трое детей, вступивших в мир, где даже бамбук был смертельным оружием.

Часть В: Нефритовые Ворота

Клан Широ жил внутри крепости, построенной из чёрного нефрита и закалённой стали. Стены её были покрыты пульсирующими иероглифами — не декорациями, а живым кодом, отслеживающим каждого, кто входил и выходил.

Рейн стоял у ворот, и его нейро-HUD взорвался данными.

>> Локация: Крепость Широ [Уровень 3–4]

>> Правила: 1. Налог 50% эссенции с уровней <50

>> 2. Клановая метка обязательна

>> 3. Низкоуровневые без метки — конфискуются

>> Ваш статус: Ронин-защитник [Временный]

>> Выдано: Жетон Широ [24 часа]

Кагура провела его мимо стражи, и Рейн почувствовал, как на его аватар накладывается метка — лёгкая, как ожерелье из льда. Временная. Хрупкая.

Ему дали комнату в общежитии нижнего яруса — клетку размером с гроб, с матрасом из спрессованных кабелей и окном, выходящим на внутренний двор, где низкоуровневые чистили оружие старших воинов.

Детей забрали. «Послушники», — сказали. «Будут полезны».

Рейн не спорил. Он не мог. Не здесь. Не сейчас.

Ночь опустилась на крепость, и с ней пришла тишина — не мёртвая, как в Трущобах, а напряжённая, полная скрытых взглядов. Здесь каждый был охотником или добычей.

Он сидел на матрасе и закрыл глаза.

>> Песнь Пустоты: ГОТОВА

>> Маркер Тени: АКТИВЕН

>> Статус: Пассивное скрытие

Он хотел найти её. Лиану. Он знал, что эхо было здесь, в Железных Сакурах. Бард сказал: «Она спрятана». И Песнь Пустоты могла услышать то, что было спрятано.

Рейн деактивировал Маркер Тени.

Мир изменился.

>> Маркер Тени: ОТКЛЮЧЕН

>> Песнь Пустоты: АКТИВНА

>> Радиус: 100 м

>> Поиск: Эхо стёртых данных...

И тут же — боль. Не физическая. Диссонанс. Два навыка, жившие внутри него, вступили в конфликт. Маркер Тени, привыкший скрывать, не хотел отпускать контроль. Песнь Пустоты, жаждущая обнаружить, требовала выхода.

>> ВНИМАНИЕ: Конфликт навыков

>> Песнь Пустоты: Ищет скрытое [Активна]

>> Маркер Тени: Скрывает присутствие [Пассивное сопротивление]

>> Рекомендация: Деактивировать один из навыков

>> Предупреждение: Продолжительный конфликт может вызвать повреждение аватара

Рейн застонал, прижимая ладони к вискам. В голове звенело, как в пустой цистерне. Он чувствовал, как два потока данных пытаются разорвать его изнутри.

Но он не отключил Песнь.

И тогда он услышал.

Это был не голос. Это был плач. Тихий, искажённый, идущий из глубины крепости. Изверху.

«Рейн...»

Он вскочил. Сердце колотилось так, что, казалось, вот-вот прорвётся сквозь рёбра.

«Не ищи меня... Они используют меня... как приманку...»

Лиана.

Не картинка. Не фрагмент. Настоящий голос, прорезающий пустоту между уровнями. Источник был вверху — в башне лорда Широ, в том месте, куда даже Кагура не имела доступа.

>> Источник эха: Башня Лорда [Уровень доступа: Запрещён]

>> Расстояние: 120 м

>> Статус: Блокировка

Рейн открыл глаза. В комнате было темно, но он видел — дверь приоткрыта. И в щели стояла фигура.

Кагура.

Она смотрела на него. Её хрустальный глаз светился тусклым золотом в темноте.

— Ты ищешь кого-то, — сказала она. Не вопрос. Утверждение.

Рейн не ответил. Не мог. Метка Истины, жившая в нём теперь, не давала соврать. Но молчание — это не ложь.

— Я слышала шёпот, — Кагура вошла в комнату, закрывая за собой дверь. — В башне. Ночью. Когда работаю на патруле. Кто-то плачет там. Кто-то, кого не должно быть.

Она подошла ближе.

— Это твоя сестра, Рейн Воррен?

Он сжал кулаки. Метка Истины горела в его груди, требуя правды.

— Да, — прошептал он. — Это она.

Кагура замерла. Впервые за всё время её лицо потеряло маску охотницы. Она выглядела... испуганной. Не за себя. За него.

— Если она в башне, — сказала она тихо, — то её держит не Широ. Широ не имеет доступа к башне. Там живёт кое-кто другой. Кто-то, кого боятся даже лорды.

Рейн поднял голову.

— Кто?

Кагура не успела ответить.

Из глубины крепости раздался звон — тяжёлый, медный, предвещающий сбор. Звон банкета. Звон перемирия.

— Посол Акая, — сказала она, отступая к двери. — Они пришли договариваться. Или убивать. А теперь, когда я знаю, что ты ищешь... сделка меняется. Я помогу тебе попасть в башню. Но сначала — банкет. И предатель.

Она бросила на него белый плащ с серебряной отделкой.

— Надень. Ты идёшь как мой ронин. И помни: если кто-то из клана узнает, кто ты на самом деле... я не смогу тебя защитить.

Рейн взял плащ. Ткань была холодной и тяжёлой.

— Я не прошу защиты.

— Зря, — Кагура улыбнулась горько. — В Железных Сакурах каждый нуждается в защите. Даже охотники.

Финал: Банкет Предательства

Главный зал крепости был вымощен плитами из чёрного нефрита, отполированного до зеркального блеска. В нём отражались факелы, висящие на стенах, и лица гостей — воины Широ в белых доспехах, послы Акая в лакированных доспехах цвета крови, и торговцы, чьи уровни мерцали в воздухе, как биржевые тикеры.

Рейн стоял у стены позади Кагуры, одетый в белый плащ, лицо скрыто капюшоном. Он был тенью. Привидением. Нулевым.

Посол Акая сидел за столом лорда Широ — мужчина средних лет с усами, острыми, как иглы, и глазами, в которых отражалась жадность. Его уровень — 201. Высокий. Опасный.

>> Анализ: Посол Акая

>> Имя: Ханзо [Клан Акай]

>> Уровень: 201

>> Класс: Дипломат-Клинок

>> Активный квест: «Переговоры о перемирии»

>> Статус: Нет трещин

Нет трещин. Идеальный код. Идеальный лжец.

Кагура подошла к лорду Широ — пожилому мужчине с седой бородой и кэйдакку, лежащим на коленях, — и прошептала что-то ему на ухо. Лорд кивнул, и его взгляд на мгновение остановился на Рейне. Не узнающий. Просто... оценивающий.

— Мы собрались здесь, — начал Ханзо, вставая, — чтобы положить конец кровопролитию. Клан Акай предлагает мир. В обмен на...

Он продолжал говорить. Рейн не слушал. Он смотрел на нити.

Вокруг посла вилась золотистая нить — его дипломатический квест. Прочная. Запечатанная системой. Если он её выполнит — перемирие будет заключено. Если провалит — война.

Но Кагура сказала: он предатель. Он несёт вирус. Он собирается убить лорда Широ.

И у Рейна не было доказательств. Только Метка Истины, которая работала на расстоянии вытянутой руки. А до посла — десять шагов. Десять шагов через зал, полный воинов.

Рейн сделал шаг вперёд.

Кагура резко обернулась. Её глаза расширились — она поняла, что он задумал.

Но было поздно.

Рейн активировал Теневое Шитьё.

>> Теневое Шитьё: АКТИВНО

>> Цель: Ханзо [Клан Акай]

>> Доступные нити: 1. Переговоры о перемирии 2. Дипломатический иммунитет

>> Предупреждение: Повторное использование навыка на цели клана

>> Статус: ПАТТЕРН УЖЕ ЗАФИКСИРОВАН

>> Риск обнаружения: ВЫСОКИЙ

Он знал. Он знал, что система помнит. Но он не мог позволить убить лорда. Не мог позволить войне. Не здесь. Не когда Лиана была так близко.

Он перерезал нить «Переговоры о перемирии».

И пришил новую.

Ложную.

«Признаться в предательстве перед кланом Широ».

Мир дрогнул.

Ханзо замер на полуслове. Его глаза побелели. Система переписывала его сознание, внедряя ложный импульс, как вирус в кровь.

— Я... — проговорил он, и голос его дрожал. — Я должен признаться...

Лорд Широ нахмурился.

— Что ты говоришь, посол?

— Я… я не пришёл за миром, — голос Ханзо становился громче, отчаяннее. Система толкала его, как марионетку. — Я пришёл убить вас. В моих доспехах спрятан вирус. Я должен был активировать его во время рукопожатия. Я...

Зал взорвался криками.

Но Ханзо не остановился. Он продолжал говорить, и его слова были правдой — потому что система заставляла его говорить правду ложного квеста.

— Клан Акай не хочет мира! Мы хотим вашу территорию! Ваши уровни! Ваших детей!

И тут сработал протокол.

Не протокол Широ. Протокол Акая.

Доспехи Ханзо вспыхнули красным. Автоматическая защита клана, встроенная в каждого дипломата. Если квест «Переговоры» провален — если посол раскрывает планы — доспехи активируют боевой режим. Не для защиты посла. Для уничтожения свидетелей.

Ханзо взревел. Не человеческим голосом — голосом сирены. Его руки превратились в клинки, и он бросился на лорда Широ.

Кагура выхватила своё кэйдакку и встала на защиту лорда. Но Ханзо был уровнем 201. Он сбил её с ног одним ударом, и его лезвие рванулось к горлу лорда.

Рейн двинулся.

Не думал. Не планировал. Двинулся.

Он не был достаточно быстрым, чтобы остановить клинок. Но он был достаточно близко, чтобы коснуться.

Его ладонь коснулась спины Ханзо в момент, когда тот замахнулся.

Кража.

>> Контакт: Установлен

>> Цель: Ханзо [Клан Акай]

>> Статус: Боевой транс [Неуправляем]

>> Кража: Навык «Вирусный Удар» [B-ранг]

>> Шанс: 18%

>> Результат: УСПЕХ

Боль взорвалась в руке Рейна. Он выкрикнул, отшатываясь, и почувствовал, как в его инвентаре появляется что-то чужеродное. Что-то ядовитое. Навык, предназначенный для убийства.

Ханзо замер. Без навыка его доспехи потеряли цель. Он остановился в двух шагах от лорда, раскачиваясь, как сломанная кукла.

И тогда гвардеец Широ вонзил ему копьё в спину.

Ханзо упал.

Его кровь — ярко-красная, слишком красная, слишком настоящая — разлилась по чёрному нефриту пола. Она стекала в трещины между плитами, и Рейн смотрел на неё, чувствуя, как в его груди что-то ломается.

Он не убил его. Но он привёл к его смерти.

>> Аномалия зафиксирована

>> Источник: Теневое Шитьё [Повторное использование на цели клана]

>> Паттерн: СОВПАДЕНИЕ

>> Статус: ВАШ ПАТТЕРН ЗАПИСАН

>> ВНИМАНИЕ: Системный анализ инициирован

Зал замер. Лорд Широ поднялся, опираясь на кэйдакку, и посмотрел на тело посла. Потом — на Кагуру, лежащую на полу. Потом — в толпу.

— Война, — произнёс он тихо. — Клан Акай объявляет войну.

Крики. Хаос. Звон оружия.

Кагура поднялась, хромая, и подошла к Рейну. Её лицо было бледным, на щеке — кровь.

— Ты только что убил мир, — прошептала она.

Рейн смотрел на кровь на полу. На свои руки. На навык «Вирусный Удар», пульсирующий в его инвентаре, как отравленное сердце.