Глава 1. Призраки «Надежды»

Тесный отсек абордажного бота пах озоном и застарелым потом. Артём Волков проверил крепления магнитных ботинок на броне скафандра. Рядом сидели угрюмый хакер по прозвищу Шептун и двое штурмовиков из бывших корпоратов — молчаливые громилы с лицами, скрытыми за поляризованными визорами.

Корвет «Сармат» завис в километре от дрейфующего транспортника, опутав его силовыми захватами. На дисплее шлема Артёма цель отображалась как «ГРАЖДАНСКИЙ ОБЪЕКТ (КЛАСС 3)». Древняя лоханка, судя по данным сканирования — ещё довоенной постройки.

— Внимание группе! — голос Орлова в канале связи был сух и деловит. — Высадка по схеме: Шептун берёт под контроль системы корабля, штурмовики обеспечивают периметр, Волков — разведка мостика и жилых отсеков. Задача: выяснить причину дрейфа и наличие выживших.

Бот вздрогнул, отсоединяясь от шлюза «Сармата». Короткий импульс маневровых двигателей бросил их к борту мёртвого транспортника.

Артём смотрел на приближающуюся громаду корабля через визор шлема. Металл обшивки был изъеден космической пылью и микрометеоритами до состояния лунного ландшафта. Название «Аргонавт» едва читалось на потемневшей пластине над шлюзом.

Бот мягко коснулся обшивки магнитными захватами.

Штурмовики первыми выбрались наружу, быстро закрепляя страховочные тросы и разворачивая мобильные щиты у входа в шлюзовую камеру. Шептун уже подключал свой терминал к внешнему порту управления кораблём через длинный оптоволоконный кабель — беспроводная связь могла быть небезопасной или отсутствовать вовсе.

Артём шагнул последним, чувствуя привычную тяжесть скафандра и холод пустоты за тонкой преградой бронированного стекла шлема.

Шептун работал молча и быстро: — Шлюз разблокирован... Внутренняя атмосфера... есть! Давление низкое, но дышать можно без масок внутри брони... Системы безопасности отключены... Я внутри их сети...

Створки шлюза дрогнули и медленно разошлись в стороны, открывая тёмный зев переходного тамбура. Изнутри пахнуло холодом и затхлостью — запахом давно покинутого места.

Штурмовики вошли первыми, их штурмовые винтовки с интегрированными подствольными гранатомётами были готовы к бою. Артём последовал за ними, активировав встроенный в перчатку сканер жизненных форм.

Корабль встретил их тишиной и тьмой. Аварийное освещение работало вполсилы, бросая длинные тени от фигур в тяжёлой броне на металлические стены коридоров.

Сканер показывал две сигнатуры жизненных форм впереди по правому борту, в медицинском отсеке или рядом с ним. Слабые сигналы пульсировали неровно — признак болезни или сильного истощения.

Они двигались быстро и бесшумно для своей массы, прикрывая друг друга на перекрёстках коридоров. Наконец они остановились у полуоткрытой двери с надписью «МЕДБЛОК».

Артём жестом приказал штурмовикам держать позицию и осторожно заглянул внутрь через щель двери при помощи миниатюрной камеры-зонда на гибком тросике.

Внутри было двое: мужчина и женщина в потрёпанных рабочих комбинезонах без опознавательных знаков корпорации или флота Федерации. Они выглядели измождёнными до предела — кожа бледная до серости, под глазами тёмные круги от хронического недосыпа и боли.

Мужчина сидел на полу и дрожал всем телом так сильно, что это было видно даже через камеру зонда; у него дрожала левая рука так сильно, что это было видно даже через камеру зонда. Женщина же сидела спиной к двери, склонившись над каким-то прибором, который слабо светился синим светом.

Они были безоружны и выглядели скорее жертвами, чем угрозой, но Артём слишком долго воевал, чтобы доверять первому впечатлению.

Он вошёл первым, держа оружие стволом вниз, но готовым к бою: — Не двигаться! Служба Министерства ненужных дел! Назовите себя!

Женщина вздрогнула, но не обернулась, продолжая быстро печатать что-то на голографической клавиатуре. Мужчина же поднял голову; его глаза были мутными от боли, но в них промелькнуло что-то похожее на облегчение: — Наконец-то... Мы думали вы пиратский рейдер...

Голос женщины прозвучал глухо, но твёрдо: — Мы беженцы из колонии «Надежда». Мы инженеры. Нас преследуют за то, что мы знаем правду о нейроимплантов.

Артём переглянулся со штурмовиком. Он слышал о колонии «Надежда»: карантин, слухи о массовых психозах. Но правда о причинах катастрофы была похоронена под грифами секретности.

Он сделал шаг вперёд; его визор сканировал их импланты. Данные мелькали перед глазами слишком быстро, чтобы осознать всё сразу, но главное он увидел: класс имплантов устаревший; версия прошивки дефектная; статус критический.

Они были живыми мертвецами. Их тела уже начали отказывать, подчиняясь программе самоуничтожения, заложенной кем-то очень далеко отсюда.

Он посмотрел на женщину, которая наконец повернулась к нему. В её глазах не было страха — только бесконечная усталость: — Вы должны нам помочь. У нас есть данные. Доказательства того, что это было сделано намеренно. Мы можем остановить это.

Артём молчал. Он смотрел на них двоих — призраков из прошлого мира, стоящих на пороге смерти — и понимал: его личный ад только начинается. Потому что иногда быть ненужным значит стать единственным, кто может изменить всё.