– Казалось, Валера потерял ориентир в пространстве. Я такого никогда не видел. Создалось впечатление, будто он не мог вспомнить, что делать дальше.

Собеседник прищурился – явный признак активации внутреннего чипа для анализа правдивости слов. Все высокопоставленные сотрудники имели такую возможность. Марк знал, что при необходимости ему могут прочесть всю память, но стандартная практика Государственной Службы Контроля подразумевала самостоятельный ответ.

– Вам известно, для чего создавался проект «Лотос»?

– Да, мне это известно.

Мужчина отвёл взгляд. Значит, пока считывание прекращено – хороший знак.

– И вы знаете, насколько совершенна эта программа?

– Думаю, она уникальна и доведена до совершенства.

Собеседник снова посмотрел на Марка, теперь с осуждающим вниманием.

– Тогда почему вы решили, что «Лотос» дал сбой, вызвав отключение «Программы успеха»?

– Мне так показалось… Но я не уверен.

Марк запнулся. Он сам запутался. Обвинить «Лотос» в гибели сотрудника невозможно – программа идеальна. А значит, возможен только один вывод: сбой связан с человеческим фактором.

– Вы не уверены, – мужчина усмехнулся, встал и медленно снял пиджак, повесил его на спинку стула. Потом задумчиво прошёлся по комнате. Марк следил за ним, пытаясь понять, о чём тот думает. До этого ему не доводилось сталкиваться с представителями ГСК, но одно знал точно – они всегда добиваются нужных результатов.

– О чём вы говорили перед тем, как выехали на вызов?

Марк пожал плечами, пытаясь вспомнить.

– Ничего особенного… Возможно, о мойщике окон.

– Какой мойщик окон?

– В управлении ходили слухи. Говорили, что парень задавал слишком много вопросов, не связанных с работой, и его уволили.

– Слухи распространяются быстро, а реальность часто отличается от них, – спокойно заметил мужчина, закатывая рукава белой рубашки. – Расскажите всё от начала до конца. Слово в слово – ваш разговор с напарником и с задержанными. Меня интересуют все детали. И помните – второго шанса не будет.

Горло пересохло. Марк сделал глоток воды и начал:

– Это было самое обычное патрулирование. Никаких происшествий, просто ночной объезд участка…

Четвёртый час миновал, так ничего и не произошло. Марк рассеянно смотрел на экран планшета, просматривая изображение с полицейского дрона. Беспилотник бесшумно скользил между домами, сканируя улицу камерой ночного видения. По тротуару шла молодая пара, весело обсуждая недавний фильм. Вдалеке пожилая женщина выгуливала собаку, бросая взгляды на витрины магазинов, где дроны-маникены каждые пять минут демонстрировали новую позу, рекламируя одежду.

– Заждался? – бодро спросил Валерий, открывая дверцу машины и протягивая контейнеры с едой.

– Почти заснул. Всё спокойно, как обычно.

Валерий сел, передал контейнер напарнику и закрыл дверь. Марк сразу же перевёл дрон в автоматический режим.

– Десять лет назад такого бы не было – просто сидеть и наблюдать за округой, – усмехнулся Валерий.

– Дроны действительно хорошие помощники. Подберёшься незаметно – человек и не заметит.

– Слышал о том мойщике окон? – спросил Валерий, бросив взгляд на Марка.

Тот покачал головой.

– В управлении говорили. Представляешь, этот парень пришёл в квартиру одного из Пилотов корпорации «Свет» и сказал что-то лишнее.

– Мойщик окон? – удивился Марк. – Чем он мог заинтересовать контролёров? Тем более он числится в «Программе успеха». Простой гражданин, без привилегий и доступов.

Валерий пожал плечами и продолжил есть. Некоторое время в салоне стояла тишина, нарушаемая лишь звуками ночного города: где-то проехал автомобиль, лаяла собака.

Когда что-то действительно начинало тревожить патрульных, работу брал на себя дрон-полицейский. Стоило Марку устно обозначить нужный квадрат, как квадрокоптер мгновенно устремлялся туда, транслируя свой путь на монитор.

– Интересно, когда они нас полностью заменят на эти штуки? – спросил Валерий, кивнув в сторону планшетника, встроенного в экзоскелет левой руки Марка.

– Думаешь, до этого дойдёт?

– Я смотрел в новостях: скоро полицейских-роботов начнут активно внедрять, – продолжил Валерий, пережёвывая остатки еды. – Возможно, нам оставят летающих помощников, а вот спецслужбы точно обзаведутся киборгами. Никаких тебе компромиссов с роботом. Ему не дашь взятку, его не разжалобишь и не напугаешь. Одно слово – машина.

Марк ухмыльнулся. Он сам лично не видел ничего плохого в том, что правительство стремительно внедряет новые технологии. В современном мире граждане ещё со школьной скамьи жили бок о бок с кибернетическими системами, плотно интегрированными в человеческую деятельность. Новый век диктовал свои правила. Общество подчинялось им, и человечество постепенно выходило на новый, более качественный уровень жизни, где полицейские порой просиживали целые смены без происшествий.

– За человеком всегда остаётся ключевой фактор принятия решений, – проговорил Марк, убирая пустой контейнер. – Так сказано в новом законе трансгуманизма.

– Аминь, – усмехнулся Валерий.

«Замечено нарушение в квадрате 7Б», – произнёс механический голос, и оба патрульных посмотрели на монитор.

– Перехожу на ручное управление, – сказал Марк, направляя дрона на безопасном удалении в сторону двух молодых людей, замеченных в переулке между магазином и жилым домом.

– Степень нарушения? – осведомился Валерий, беря рацию.

«Превышен максимально допущенный разовый уровень употребления препаратов категории „П“», – ответил голос в динамике. На экране монитора лица двух молодых людей были увеличены до размеров, подходящих для опознания и анализа физического состояния.

– Прием, это патруль номер семнадцать, примите картинку, – сказал Марк в рацию и отправил изображение в отделение. Через несколько секунд женский голос в динамике ответил:

«Патруль номер семнадцать, картинка принята. Установленные личности не находятся в федеральном розыске. Серьёзных нарушений нет. Примите штрафные меры или осуществите задержание сроком до пяти суток».

– Принято.

Валерий вернул рацию на место и завёл двигатель. Патрульный автомобиль бесшумно начал движение в сторону нужного переулка, в то время как Марк продолжал вести наблюдение.

– Значит, говоришь, роботы нас заменят? – усмехнулся он.

– А ты что-нибудь слышал о проекте «Баал»? – серьёзно спросил напарник.

– Это военная разработка, насколько мне известно. Железный здоровяк, управляемый нейронной сетью.

– Не просто нейронной сетью, а непосредственно человеческим разумом, бестелесно внедрённым в процессор Баала. Представляешь? Они уже могут такое. Робот, которым управляет сознание человека.

Валерий усмехнулся и посмотрел на Марка. В этот момент в его взгляде можно было прочесть не то тревогу, не то неуверенность. Марк мог бы назвать это страхом, но, зная своего напарника довольно хорошо, всё-таки решил, что тот не просто обеспокоен этой новостью – он много размышлял над ней. «Лотос» помимо тотального контроля интеллектуального развития каждого человека давал возможность самостоятельных решений. И если Валерий мог так свободно говорить об этом, значит, проект «Баал» уже развивался полным ходом.

Патрульный автомобиль свернул в проулок и осветил светом фар двоих молодых людей. Красно-синие вспышки мигалок озарили стены домов, предупреждая нарушителей о необходимости оставаться на месте.

Патрульные вышли из машины. Марк направился к мужчинам, поприветствовав их перед тем, как перейти к основной сути.

– Добрый вечер, молодые люди. Мы зафиксировали нарушение, касающееся употребления препаратов категории «П». Вы понимаете, о чём идёт речь?

Мужчины переглянулись, осознавая, что их поймали с поличным.

– Да, офицер. По всей видимости, это касается меня, – отозвался один из них, виновато глядя на полицейского затуманенным, но при этом адекватным взглядом. Марк сразу же отметил, что степень его опьянения находится в рамках допустимого. В таком состоянии человек в девяносто девяти процентах случаев остаётся под контролем как собственного разума, так и системы «Лотос». Однако вещества категории «П», хотя и являлись доступными, строго контролировались государством.

Вытянув левую руку, облачённую в экзоскелет, Марк повернул к нарушителю экран монитора. На нём тут же высветилось сенсорное окно, считывающее отпечатки пальцев. Глядя на мужчину, он добавил:

– Вам необходимо оплатить штраф в течение десяти секунд. В противном случае вы будете задержаны на пять суток.

На мониторе появились цифры, отсчитывающие время. Молодой мужчина немного помялся на месте, но всё-таки приложил палец к сенсорному считывателю. Электронный голос произнёс:

«Штраф полностью погашен. Большое спасибо за сотрудничество».

– Всего хорошего, – сказал Марк, убирая экран от мужчины. – И не забывайте: нарушение закона может повлечь уголовную ответственность. Также рекомендую воздержаться от злоупотребления психоделическими средствами в дальнейшем.

Мужчины, извиняясь и обещая быть аккуратнее, быстро ушли из переулка. Как только они скрылись из виду, Марк, повернувшись к Валерию, произнёс с лёгкой иронией в голосе:

– Вот тебе и серьёзное правонарушение.

Его напарник, однако, молча стоял на месте возле патрульной машины. Его взгляд направлен куда-то в сторону, выражение лица практически отрешённое. Сначала Марку показалось, что Валера просто задумался, возможно, пытался что-то вспомнить. Но затем он заметил в глазах напарника испуг, переполненный паникой.

– Валер, что случилось?

Мужчина посмотрел на него, словно не понимая, кто перед ним стоит. Прошло несколько долгих секунд, прежде чем он смог ответить.

– Я не знаю, что мне делать. Я не могу понять, что я должен делать.

– Дружище, о чём ты?

Марк сделал шаг вперёд, чтобы помочь напарнику, но тот, словно отшатнувшись, отступил назад, снова огляделся. В его глазах промелькнули новые эмоции – уже не страх или паника, а глубокое отчаянье, словно внезапно вспыхнувший вирус внутри.

– Я не могу… Я не знаю… Что мне делать, Марк? Что мне делать?

Он стал медленно отходить от машины, расставив руки в стороны, будто опасаясь каждого предмета вокруг. Марк даже не успел сообразить, как ему поступить дальше. Напарник выхватил пистолет из кобуры и приставил ствол к собственному виску, произнался:

– Мне страшно… Я не знаю, что мне делать… мне страшно…

Сбой программы «Лотос», предназначенной для контроля всех подключённых к ней людей, произошёл именно в этот момент. Марк понял это лишь спустя восемь часов после того, как Валерий пустил пулю себе в голову. После подробного рассказа сотруднику Государственной Службы Контроля он наконец получил возможность вернуться домой. Однако все его полномочия как полицейского аннулированы, а кроме того, он теперь находился под неофициальным домашним арестом.

«Лотос» – это не просто система контроля, это главная система безопасности современного человечества. Компьютер, управляющий и корректирующий сознание всех индивидуумов общества, является гарантом стабильности и порядка. Это новая вакцина от принятия неправильных решений. Если программа дала сбой однажды, она может повториться снова, и именно этого боялись сотрудники «ГСК».

Марк понимал, что подобных случаев до сегодняшней ночи зафиксировано ещё не было, а значит, система не идеальна. Более того, она потенциально опасна. Какое решение примет правительство – оставалось загадкой. Возможно, откажутся от «Лотоса», а может, наоборот, усилят контроль. В любом случае, информация об этом не дойдёт до простых граждан.

Марк вновь вспомнил слова своего напарника:

«Интересно, когда они нас полностью заменят на эти штуки?»

Он имел в виду новых дронов, созданных для патрулирования улиц. Но если сегодняшний инцидент получит широкую огласку, эра тотального кибернетического управления наступит гораздо раньше. Ведь после отключения от «Лотоса» человек полностью теряет связь с реальностью, становясь неспособным даже на самые простые самостоятельные действия.

Марк сел в кресло в темной, неосвещённой комнате и посмотрел в сторону окна. За ним простирался ночной город, наполненный тысячами огней. Каждый человек в этом мире был подключён к единому нейронному компьютеру, создающему мощный коллективный разум, управляемый с учётом максимального блага для каждого.

Марк закрыл глаза, подумав о том, что «Лотос» – слишком совершенная программа, чтобы дать сбой.

ЖЕЛЕЗНЫЙ ОСВОБОДИТЕЛЬ

«Из дневника Карины Лебедевой»

Мы часто создаём демонов, от которых стараемся отмахнуться. Пытаемся забыть их происхождение и убедить себя, что не имеем к ним никакого отношения. Возможно, в этом и состоит наша человеческая сущность – приносить в мир зло собственными руками? Мне, в свои восемнадцать лет, трудно ответить на этот вопрос. Ведь я – беженка. Вместе со своей семьёй и сотней таких же людей, как мы, я пытаюсь уйти от ошибок, совершённых нашими учёными.

Несколько лет назад моя жизнь текла без войны. Я ходила в школу, хотела стать преподавателем русского языка. Мечта, которой не суждено было сбыться. Всё изменилось восьмого сентября – в тот день мой привычный мир рухнул, развалившись за одно мгновение, когда появились они. Странные создания, выбранные из самых потаённых глубин вселенной теми самыми исследователями корпорации «Веер Эпох». Но оказалось, что не их нужно было бояться больше всего. Настоящую угрозу принесли те, кто пришёл, чтобы нас спасти.

Сначала мы называли их Железными Ангелами, вкладывая в это имя слишком много надежды.

Меня зовут Карина. Это моя история. Она никогда не будет услышанна лиюдьми с другой стороны планеты. Оставленные здесь, на огромном материке, мы обречены выживать среди всеобщей войны, где между противоборствующими сторонами уже нет своих и чужих.

Колонна машин двигалась по грунтовой дороге через пустыню, поднимая за собой плотное облако пыли. Двадцать два автомобиля пробирались из города, где шли бои, в сторону буферной зоны. Цель – найти временное укрытие. Карина Лебедева сидела в джипе, смотрела через окно на бескрайнюю пустыню и слушала разговор родителей, почти не вникая в его суть. Им предстояло проехать триста миль на юг, делая минимум остановок. Скоро район, который они покидали, будет накрыт огнём, падающим с неба.

Железные Ангелы уже кружили над этой территорией, прочёсывая землю в поисках вторгшихся. Эти безжалостные воины, созданные руками учёных, не щадили никого. Их задача – уничтожить захватчиков, невзирая на возможные жертвы среди мирного населения.

– Я видел парочку сегодня утром, – сказал отец Карины, Семён, бросая взгляд вверх на синее небо. – Они кружили высоко. Похоже, завтра тут начнётся что-то серьёзное.

– Мы так и не заметили следов чудовищ, – возразила его жена Ольга. – Как будто эта пустыня давно мертва.

Она посмотрела на дочь и добавила:

– Карин, передай, пожалуйста, воду.

Девушка протянула руку за сиденье, нащупала пластиковую бутылку с пометкой гуманитарной помощи от корпорации «Свет» и передала её матери.

– Мне кажется, Железные Освободители давным-давно воюют не с чудовищами, а с нами, – произнёс Семён, стараясь говорить тише. – Просто никто этого не хочет замечать.

Карина посмотрела на отца. Его слова совпадали с её мыслями. По данным первых сражений, Ангелы причинили городам больший урон, чем сами инопланетные существа. Они истребляли монстров, не задумываясь о морали и не считая человеческую жизнь приоритетом. Создавалось впечатление, что их главная задача – уничтожение всего живого на указанной территории.

Огнем напалма и ударом многометровых человекообразных роботов, перемещавшихся по воздуху благодаря огромным крыльям, были стёрты целые кварталы ради одного убитого монстра. Паника и ужас заставили сотни тысяч людей бежать, превратив их в беженцев, скитающихся в поисках спасения. Говорили, что границы закрыты и связи с другими странами нет.

– Мы не можем так говорить, – возмутилась Ольга. – Мы даже не знаем, что происходит в других регионах. Может быть, там всё ещё хуже.

Семён не стал спорить. Он лишь нервно повёл плечами и сосредоточился на дороге.

Карина снова перевела взгляд на пустынный пейзаж за окном, вспоминая, как восьмого сентября её младшая сестра Янка пришла к ней в комнату с тетрадью в руках. Ей было десять лет, но в тот момент она казалась взрослой.

– Нам задали написать стих ко дню ангела, – сказала девочка.

– И что ты хочешь? – спросила Карина, разглядывая сестру с издёвкой, уже заранее показывая, что помощи от неё ждать не стоит.

– Поможешь?

Янка сделала самые невинные глаза, какие только могла, и Карина, рассмеявшись, махнула рукой.

– Даже не думай. Я тебе не папа – на меня такой взгляд не действует. Я старшая сестра, и мне… по-фии-гу!

Последнее слово она специально растянула, чтобы подчеркнуть его весомость.

– Ну Ка-а-рин… – протянула девочка, толкнув сестру в плечо. Та уже погрузилась в телефон, обсуждая с подругами новый клип любимого исполнителя.

– Отстань, – буркнула Карина, и Янка, обиженно сопя, медленно вышла из комнаты.

Карина взглянула на часы. До вечерних занятий по русскому языку оставалось немного времени. Помимо основной учебы она брала дополнительные курсы, желая улучшить знания для поступления в педагогический институт. Таково было условие родителей: они не собирались тратить деньги впустую. Выключив компьютер, девушка собрала книги и поспешила на занятия, даже не заметив, как Янка сидит на лавке перед домом, сжимая в руках свою тетрадь.

Караван автомобилей замедлил ход. Карина, вырвавшись из воспоминаний, посмотрела вперёд.

– Почему мы останавливаемся? – забеспокоилась Ольга.

Семён, пообещав разобраться, снял рацию с портативного приёмника и вызвал впереди идущего водителя:

– Григорий, что случилось?

В ответ послышались помехи. Карина потянулась к своему рюкзаку, достала помятую тетрадь и открыла первую страницу. На ней аккуратным детским почерком было написано:

«Стихотворение ко дню Ангела. Автор Лебедева Яна»

Далее шли три четверостишия, переписанные уже более взрослой рукой. Карина пробежала взглядом по строкам как раз в тот момент, когда весь караван застыл на месте.

– Что-то на дороге! Не можем проехать! – прозвучало в динамике.

Семён повесил рацию обратно, открыл дверь и выбрался наружу. За ним ещё несколько водителей направились к головной машине.

– Опять затор… – вздохнула Карина.

Ольга посмотрела на дочь с лёгкой грустью в глазах:

– Надеюсь, это ненадолго. Скоро доберёмся до резервации.

Карина молча отвела взгляд. Закрыв тетрадь, она прижала её к груди и вспомнила младшую сестру. В день её смерти город содрогнулся от первого вторжения чудовищ. Возвращаясь с курсов, Карина нашла тетрадь Яны на лавочке во дворе. Самой Янки рядом не было. Оглядевшись, девушка взяла блокнот в руки.

– Вот лентяйка.

Она улыбнулась, пробежав глазами единственную надпись сверху. Со стороны детской площадки доносился смех детей. Карина вошла домой, бросила сумку, завалилась на диван и запустила плейлист любимой музыки. Сегодня ей хотелось забыть обо всём, отдаться пятничному вечеру без забот.