Глава вторая

1

Тысячи небоскрёбов уходили длинными пиками в темное небо, укрытое смогом. В тумане на самом верху светили огни просторных квартир, где жили тысячи и тысячи людей. Внизу бесконечно длинные улицы освещались фонарями, встроенными в фасады домов. Повсюду парили автомобили: на высоте до пятидесяти метров – частные, выше – полиция, спецтранспорт, жители верхних этажей.

Люди перемещались сплошным потоком, разливающимся от перекрёстков по всем направлениям. Они двигались по переходам к метро и скоростным лифтам. Огромные стеклянные сферы, вмещавшие в себя до полусотни человек, взмывали вверх, скользя вдоль фасадов. Они несли в себе обслуживающий персонал верхних ярусов. Лифты являлись единственной связью между богатыми и бедными жителями мегаполиса.

Магазины и закусочные зазывали посетителей, но не сильно преуспевали, потому что люди в этой части города предпочитали оставаться дома. Улицы Железного города с наступлением темноты становились небезопасны. Несмотря на жёсткие меры полиции, каждый день кого-то грабили и убивали, похищали память. На улицах ценилось всё, что можно было украсть, отобрать или похитить.

Это была реальность окраин Железного города, в его сердце же люди ощущали себя в полной безопасности.

Анатолий оглядывал переулок, прислонившись спиной к стене. Город представлялся ему большим организмом, из которого невозможно выбраться. Если у тебя нет денег и связей, ты не доберёшься даже до стены. Железный город настолько огромен, что мало кто мог позволить себе выехать за его пределы. Среди друзей Анатолия таких смельчаков не было.

Поговаривали, что за стенами нет никакой жизни, что там пустыня и всё живое давно сгинуло. А были и те, кто утверждал, что за стенами рай, что там реки и озера, горы и поля, по которым в изобилии бродят дикие животные. Но туда жителей никогда не выпустят, иначе все без исключения покинут мегаполис ради новой жизни, оставив трусов и инсайдеров позади.

Он посмотрел вверх, где на самых последних ярусах свет с трудом пробивался сквозь городской смог. Богачи редко спускались, перемещаясь между небоскрёбами с помощью летательных машин. Всё, что им было нужно для жизни, находилось наверху. А те, кто работал на них в карьерах и на заводах, влачили существование среди падающих на голову отходов светской жизни.

– Эй. Пошли. Нам пора, – позвал Вадим, выходя из дверей ночного клуба.

За дверьми звучала электронная музыка, люди дёргались в странных конвульсиях. Это нынче называлось современными танцами.

Анатолий и Вадим двинулись вдоль улицы, все время озираясь. Полицейские дроны могли оказаться в любом закоулке. Кибернетические надсмотрщики вели непрерывные наблюдения за каждым человеком, отслеживая каждый его шаг. Тотальный контроль набирал обороты. С каждым годом учёные совершенствовали технологии, позволяющие держать всех в рамках одного правового поля, не позволяя принимать самостоятельные решения.

– За нами следят? – спросил Анатолий.

Вадим сверился с устройством, закреплённым на руке, и пару раз нажал на сенсорный экран. Загорелся зелёный индикатор.

– Нет. Сейчас нет. Но всё может измениться в любой момент. Помни об этом.

Накинув капюшоны, они прошли несколько кварталов, пока не спустились в заброшенную станцию метрополитена. Для этого пришлось пролезть через дыру в сетке-рабице, обойти кучи мусора и спуститься глубоко вниз. Это была одна из самых первых веток метро. Она появилась, когда Железный город только строился, машины ещё не летали, а небоскрёбы редко достигали сотого этажа. В эру новых технологий метро стало способом перемещения для низших слоёв населения. Часто станции просто закрывались, чтобы не создавать дыры в бюджете города.

– Почти на месте, – заметил Вадим, остановившись в центре станции в нескольких метрах от железнодорожного полотна.

– Где они? – спросил Анатолий, озираясь.

Станцию освещала лишь одна работающая лампа, из-за чего вокруг оставалось слишком много тёмных мест, а там могли прятаться диггеры.

– Здесь, – ответил Вадим. – Вначале давай плату.

Анатолий залез во внутренний карман плаща и вынул свёрнутые банкноты. Он протянул их Вадиму, и тот не пересчитывая убрал деньги в карман.

– Жди.

Вадим быстрым шагом двинулся к неработающему эскалатору.

– Что значит жди? – возмутился Анатолий. – Черт бы тебя побрал!

Но Вадим уже поднялся. Его силуэт растаял в темноте.

Анатолий остался один в совершенно незнакомом для него месте. Он никогда бы не согласился на помощь людей вне закона, если бы не серьёзные жизненные обстоятельства. Диггеры пролезли во все уголки города, побывали практически везде, и кто знает, какими тайнами они владели. Любой полицейский скорее пристрелит одного из них при задержании, чем потратит время на поимку, а те, кто решается иметь дело с подземными жителями, автоматически попадают при аресте в колонию как соучастники.

Анатолий сделал несколько шагов к краю платформы, чтобы посмотреть, сохранились ли здесь рельсы, когда услышал голос за спиной:

– Стой. Повернись.

Он медленно повернулся, готовый увидеть полицейский патруль, но перед ним стоял мужчина в тёмном плаще. Его лицо скрывала маска с фильтрами воздухоочистителя.

– Тебе нужно выйти за пределы города? – спросил незнакомец.

Анатолий кивнул.

– Зачем?

– Я бы предпочёл не говорить об этом, – отозвался Анатолий. Он догадывался, этот диггер здесь не один. Его сообщники где-то в темноте, надёжно спрятались от посторонних глаз. Следят за ним, держат на мушке.

– Тогда я бы предпочёл не рисковать. Вести тебя по этим лабиринтам слишком рискованно.

– Ты взял деньги, – возразил Анатолий, хотя понимал, что не он здесь диктует условия.

– У тебя две секунды, – отрезал незнакомец, – иначе я ухожу.

– Хорошо, – наконец сдался Анатолий. – Моя дочь. Она больна. Сильно. Мне нужно вывезти её за город, иначе воздух окончательно разрушит ей лёгкие. У меня очень мало времени и мало средств. Но если получится вывести её туда, где нет смога, у нее появится шанс на жизнь. Десятки людей покидают Железный город каждый месяц, и, если бы там их ждала только смерть от радиации, вы бы не стали заниматься этим делом. Оазисы в пустыне уже давно перестали быть просто слухами.

– Боюсь, с ребёнком больше шансов попасться в руки полиции. Я не знаю ни одного диггера, который пойдёт на это.

– И что же мне делать?

Анатолий ощутил прилив отчаяния. Последний шанс на спасение Вероники уплывал из рук. Никто, кроме него, не поможет его дочери, а если бездействовать, то совсем скоро он останется один. Один в многомиллионном городе.

– Я готов пойти сам, – выпалил он, глядя в тёмные глаза незнакомца. – Просто укажи дорогу! Думаю, заплаченных мною денег хватит хотя бы на это!

– Ты заблудишься, уверяю тебя. Это лабиринт, из которого не выбраться.

Диггер уже развернулся, чтобы уйти, но Анатолий засунул руку в карман и вынул цилиндрический предмет.

– Я дам тебе это!

Мужчина повернулся, и его взгляд замер на предмете. Подойдя ближе, он осмотрел предложенную вещь. Блестящий металлический цилиндр, зажатый в руке Анатолия, приковывал к себе внимание. В нём не было ничего особенного, просто металлическая болванка, но Анатолий заметил, как его собеседник пристально всматривается в предмет.

– Что это? – спросил диггер.

Анатолий улыбнулся. Он сумел пробудить интерес подземного жителя. Теперь у него появился небольшой шанс.

– Секретная разработка, – ответил Анатолий. – Если согласишься, покажу, как он работает. Но мне нужны гарантии.

2

Десятки испытаний результата не дали. Альфред, судя по предоставленным отчётам, сделал всё от него зависящее, но найденный в карьере «Объект номер один» – именно так было решено назвать диск в документации, – не реагировал. Он по-прежнему мог убить любого, кто зайдёт за защитный барьер, но на этом его возможности ограничивались.

Марк откинул планшет. Неужели расследование зашло в тупик? Они прождали результатов весь день и с наступлением темноты ничего не нашли. И что теперь? Если детектив не знает, как действовать дальше, то нужно обратиться к архивам. Возможно, рассудил Марк, его предшественникам доводилось встречаться с похожими предметами.

– Мне нужны все дела из архивов, где фигурировало что-то похожее на Объект номер один, – сказал Марк Коту.

Помощник в этот момент сидел на стуле в рабочем кабинете департамента. Все свободное время он пребывал в неподвижности. Иногда ходил по комнате, словно что-то выискивая. Были моменты, когда он исчезал, а затем Марк обнаруживал его спящим в углу комнаты.

Иногда у Марка возникала лёгкая нервозность от слишком правдоподобного поведения виртуального андроида, но конспирация требовала подобных действий. Хотя бы не нужно было убирать за ним лоток и покупать корм.

Услышав просьбу Марка, Кот на несколько секунд словно впал в оцепенение. Его голограмма несколько раз покрылась волнами, а затем пришло сообщение на планшет.

«Найдено только одно совпадение».

– Уже что-то, – пробубнил Марк, открывая файл.

Дело оказалось двадцатилетней давности. Примерно в то время Железный город только начинал приобретать современные очертания. Небоскрёбы уже стояли в центре, напоминая горный хребет, стена опоясала периметр, но жизнь в мегаполисе протекала спокойней, чем сейчас.

На планшете застыла фотография похожего предмета. Марк перевёл её на большой экран и, встав с места, подошёл поближе.

Объект напоминал мобильный телефон, по крайней мере размером, но только толще и без экрана. С одной стороны через мелкую решётку просматривались механизмы, напоминающие роторную катушку: что-то вроде обмотки провода, закрученного на цилиндрическом ядре. Это навело Марка на мысли о магнитном поле.

– Удалось установить, как она работает?

Голос помощника ответил в его голове:

«Работа с Объектом №0 была остановлена из-за невозможности понять область его применения».

Кот тем временем с не меньшим любопытством разглядывал изображение на мониторе, сидя на подлокотнике кресла.

– Значит, ещё одна бестолковая инопланетная вещь.

Марк посмотрел на помощника, в глубине души надеясь, что тот выскажет хоть какое-то предположение, но Кот лишь безучастно посмотрел в ответ.

– За все время только один похожий объект? Неужели в архиве больше ничего нет?

«Ответ отрицательный. Это всё, что удалось найти».

– Где Объект номер ноль сейчас?

«В центре по изучению внеземных технологий».

– Значит, у военных, – подытожил Марк. – Мне нужен доступ к нулевому объекту. И соедини меня с Альфредом.

Марк начал собираться в дорогу, пока Кот выполнял задание. Вскоре пришло разрешение на доступ к архиву, а затем в голове Марка раздался голос Альфреда. Тот, как всегда, говорил быстро, словно его отвлекали от работы:

– Я получил твоё сообщение. Признаться, я ничего не слышал об объекте под нулевым номером.

– Похоже, это очень старая находка, – сообщил Марк. – Её обнаружили ещё до того, как мы с тобой заступили на службу. Я хочу, чтобы ты провёл исследования этих двух объектов. В первую очередь – на их совместимость.

– Ты хочешь, чтобы я поместил их рядом?

– Да. Я скоро будут у тебя, посмотрим, что из этого выйдет.

Марк поспешил к двери, дав помощнику распоряжение о транспортировке объекта в лабораторию к Альфреду. Ещё никогда детектив не сталкивался с чем-то подобным. Конечно, иногда в процессе расследований он натыкался на изобретения, которые потом запрещались, потому что правительство не одобряло кустарного производства чего-то, что могло быть использовано против граждан.

Взломы чипов памяти или контроля, списание криптовалюты со счетов, поражение вирусом банковских систем – всё это негативно влияло на общество. Часто среди добропорядочных граждан возникала паника, когда очередной умник проникал в систему города в надежде разжиться закрытой информацией. Но так или иначе нарушителей всегда ловили, а изобретения изымались для подробного изучения, вносились в базу данных и уходили в архив вещественных доказательств. Но эти Объекты выходили за грань понимания. Полная альтернатива всему созданному в пределах Железного города. Абсолютно неизвестная технология, появление которой невозможно, исходя из имеющихся у учёных технологий.

Марк поставил машину на автопилот, откинувшись в кресле водителя. Кот сидел рядом, глядя на проносящиеся мимо дома. Помощник даже в условиях полной изоляции от всего мира продолжал вести себя подобно самому обычному представителю кошачьих.

По дороге в центр криминалистики Марк пытался понять, с чем им прошлось столкнуться. С одной стороны, есть технология, в которой за два десятилетия не смогли разобраться учёные. Они даже не поняли её предназначения и убрали в архив.

С другой стороны, Валентин Кор погиб от воздействия подобного оружия, то есть кто-то этой технологией всё же пользоваться умеет. Но почему именно учёные стали мишенью?

– Мне нужен список всех, с кем работал профессор Кор, начиная с того момента, как он закончил обучение в институте.

«Архив памяти пополняется», – отозвался помощник.

У Марка в голове начали всплывать имена и лица незнакомых ему людей. Среди них оказались даже бывшие однокашники Кора, с которыми будущий профессор генетики заступил на первую работу.

Чужие воспоминания всплывали перед мысленным взором.

В итоге Марк отобрал пятерых. Трое из них умерли за последние шесть месяцев. Двое живы – профессор Браун, возглавляющий научные исследования в корпорации «Эдем», и профессор Такамару, находящийся на лечении в психоневрологической клинике.

Марк сделал для себя пометку встретиться с профессором Брауном.

Они прибыли на место спустя сорок минут.

Альфред занимался подготовкой к предстоящему испытанию – раздавал команды, инструктировал специалистов, а когда появился Марк, быстро поздоровался и вернулся к работе.

– Какие-нибудь ещё секреты, о которых я должен знать? – спросил Марк у Кота.

Помощник, усевшийся на полу рядом со стулом, покачал головой.

– Я ведь это не для праздного любопытства спрашиваю, – пояснил Марк, – мне нужно знать как можно больше. А ты с самого начала ничего не сказал про нулевой объект.

– Я лишь исполнитель, не более, – раздался голос Кота в голове Марка. – На данный момент других подобных объектов в архиве госбезопасности не найдено.

– Может быть, данные по другим объектам не внесли в общий список или попросту уничтожили?

– Может быть.

Марк задумался. Если он не первый, кто сталкивается с подобными вещами, если уже что-то оказалось в архиве, то вполне возможно, что были и другие аналогичные Объекты. Просто их не зафиксировали в базе. Кто знает, почему именно этот Объект оставили. Возможно, от него и вправду мало толку, но другие Объекты могут проявлять активность.

– Надо посетить рабочее место покойного Валентина Кора. Поговорить с его коллегами, найти данные о прошлых проектах и экспериментах, в которых он принимал участие, – перечислял Марк, наблюдая за последними этапами подготовки объектов.

– Я соберу материалы, – отозвался помощник.

– Марк, всё готово! Его привезли, – оповестил Альфред.

Все направились в лабораторию. Кот поспешил следом, не обращая внимания на учёных, с улыбкой пытающихся подозвать его к себе и, видимо, погладить.

В лаборатории их ждала военизированная охрана с чёрным ящиком, наверняка надёжно закрытым на электронный замок.

– Поместите его под купол, – скомандовал Альфред, становясь за наблюдательным стеклом. Марк присоединился к нему.

Несколько военных во главе с учёными вынули предмет и положили его на металлический стол. Затем все быстро удалились. Альфред провёл сканирование, и на экране всплыло трёхмерное изображение.

– На первый взгляд похоже на какой-то мини-реактор, – начал Марк, оглядывая объект, – но только для чего он используется? Или, может быть, это универсальный источник энергии?

– Вряд ли, – отозвался Альфред. – Я посмотрел, что с ним делали. Объект ни на что не реагировал. Возможно, устройство, которое он приводит в действие, отсутствует на нашей планете.

– Всё готово. Можем приступать, – предупредил ассистент, и Альфред дал отмашку.

Стол, на котором лежал нулевой Объект, оставался на месте, но вот ближняя стена разъехалась, и на таком же столе выехал Объект номер один из карьера. Как только столы оказались рядом, раздался лёгкий механический звук, напоминающий жужжание.

– Слышишь? – спросил Марк, посмотрев на помощника, но Кот сосредоточенно наблюдал за происходящим.

Нулевой объект начал светиться светло-голубым, а затем вспыхнул. Погас свет.

В последний момент Марк успел взглянуть на Кота, которого словно закоротило. На одно короткое мгновение он ярко засветился в темноте, а затем исчез, растворившись в воздухе.

3

Предмет, который Анатолий предложил в качестве оплаты, казался ему бесполезной безделушкой. Он потратил много времени на его изучение, выискивая любую информацию, способную пролить свет на его происхождение, но ничего не нашел. Но в одном Анатолий был уверен: есть те, кто не пожалеет жизни, чтобы приобрести эту вещь. Её уникальность оставалась для него неоспоримой, просто он не смог разгадать секрет её использования.

Заинтересованный предметом диггер несколько минут крутил цилиндр в руках, внимательно изучая каждую деталь.

– Как оно работает? – спросил он.

– Мне нужны гарантии, что вы меня не кинете, как только я отдам этот предмет. Тогда и расскажу, что с ним делать.

Диггер усмехнулся.

– Ходит множество слухов о самых странных вещах, которые якобы были созданы очень давно. Кто-то говорит, что к их появлению приложили руку пришельцы.

– Я слышал об этом, – признался Анатолий, хотя сам не верил в эти слухи.

Подобные разговоры часто ходили среди жителей города. Он лично в попытке найти ответ на то, как работает цилиндр, переворошил немало литературы. Несколько раз встречался со знающими людьми, но никогда и никому его не показывал, всегда ссылаясь только на любопытство.

– И что же ты слышал? – поинтересовался диггер. Он вновь начал изучать предмет, который, по всей видимости, уже не хотел выпускать из рук.