Стас Семёнов провёл весь день за рабочим столом, закопавшись в кипе электронных документов. Он возглавлял промышленный карьер по добыче руды, необходимой для строительства новых сооружений в центре Железного города. Мегаполис неустанно рос, возвышаясь к небу новыми небоскрёбами. Управляющие городом расширяли его границы, осваивали новые территории, что требовало огромного количества ресурсов. Их-то и добывали в карьерах, расположенных к западу от города.

За окном громыхали механизмы, слышались голоса рабочих, тянулся привычный рутинный день. Новый карьер, разработкой которого занимались на протяжении последних лет, наконец-то заработал в полную силу. Даже пришлось перекинуть сюда больше техники и нанять дополнительных рабочих. Многотонные роботы рыли землю под чутким руководством начальников участков, пытаясь добраться до руды. По данным геодезической разведки уже к концу следующей недели они начнут грузить её для отправки на переработку, ну а пока тянулась рутина.

Стас взглянул на часы – половина четвёртого. Его рабочий день закончится через два с половиной часа. Он мысленно представил, чем займётся дома. Возможно, поиграет с детьми в парке или сводит супругу на ужин в ресторан. Занимаемая должность позволяла его семье жить в благополучном районе города. Определённые привилегии, среди которых возможность обучения детей в хороших школах, и пособия, позволявшие не думать о еде и зимней одежде, давали уверенность в завтрашнем дне.

Он вновь погрузился в цифры, когда в дверь постучали.

– Войдите! – крикнул Семёнов, не отрываясь от монитора.

На пороге показался начальник седьмого участка Иван Савин. Несмотря на средний возраст – сорок восемь лет, лицо его уже было покрыто глубокими морщинами.

– Станислав Игоревич, у нас там находка.

Стас поднял на него глаза и нахмурился.

– Что за находка? В каком смысле?

– Вам лучше самому взглянуть.

Стас нервно повёл головой: ему не хотелось отрываться от работы, иначе придётся задерживаться после смены, но вид у Ивана был уж очень взволнованный.

– Идём, посмотрим, что там у тебя, – отозвался Стас, поднимаясь с рабочего места. Игнорировать подобную просьбу он не мог. Иногда на разрабатываемых карьерах рабочие находили следы прошлых обитателей здешних мест. До постройки Железного города здесь уже жили люди, строили города, возводили инфраструктуры, создавали процветающие оазисы. Но это было до того, как мир поменялся. Теперь остались лишь следы сгинувшей цивилизации.

Стас накинул строительную куртку, снял с крючка ярко-оранжевую каску и поспешил на улицу.

На площадке перед временным административным зданием стояла техника, крутились люди, ездили огромные рудодобывающие машины.

– Не думал, что такого мастера, как ты, можно ввести в замешательство, – усмехнулся Стас, когда они сели в открытый джип.

Автопилот тут же направился к седьмому участку.

– Я уже давно работаю на рудниках, – отозвался Савин, – и мне всегда понятно, когда стоит беспокоить начальство, а когда я могу и сам решить вопрос.

– Значит, все серьёзно, – нахмурился Стас.

– Сам увидишь. Но лично мне никогда не доводилось находить ничего подобного.

Первое, на что обратил внимание Семёнов, когда джип подъехал к карьеру, были столпившиеся рабочие. Человек двенадцать стояли в самом низу вырытой карьерной ямы. Увидев начальство, они расступились, но продолжали обсуждать находку.

– Что там у вас? – с лёгким раздражением спросил Стас, не приветствуя простой в работе. Хотя роботы продолжали своё дело, любопытные люди забыли обо всех планах.

– Вначале просела земля и образовался проход, – начал Иван, указывая на дыру диаметром в метр. Она зияла на самом дне, и кто-то из рабочих установил световые приборы, чтобы ее осветить. – Мы решили, что это обычные пустоты, но, когда спустили вниз дрон, нашли что-то очень странное.

– Что именно? Покажите, – потребовал Стас, и один рабочий передал ему планшет.

На мониторе было видно, как в темноте пещеры лежал блестящий предмет диаметром сантиметров пятьдесят. Частично он торчал из земли и напоминал диск.

– Почему не вынули? – поинтересовался Стас, изучая находку.

– Слишком большой радиационный фон. Датчики зашкаливают, стоит только опустить их в яму, – пояснил рабочий.

– Радиация? – удивился Стас

Иван пожал плечами, давая понять, что впервые сталкивается с чем-то подобным.

– Эй! Сюда! – закричал кто-то сверху с края карьера. Все подняли головы и увидели мужчину, размахивающего руками.

– Это один из тех, кто нашел предмет, – пояснил Иван. – Он и его напарник спускались внутрь, они-то и откопали его.

– Быстрее, ему плохо, черт побери! – кричал рабочий, привлекая к себе внимание.

Вся толпа поспешила наверх. Возле рабочего погрузчика лежал мужчина. Его тело дёргалось в конвульсиях словно при приступе эпилепсии. Руки и ноги неестественно выворачивало в стороны. Когда работники поспешили к нему на помощь, раздался хруст, который Стас запомнил надолго – звук ломающихся костей и рвущихся сухожилий.

Мужчина с выпученными до кровавых потёков глазами даже не мог кричать от боли, продолжая корчиться, неестественно выгибая спину.

– Что с ним! Что с ним? – выкрикнул кто-то, явно поддаваясь приступу паники.

Но через несколько секунд всё закончилось. Рабочий затих, теперь он выглядел как разорванная кукла. Из его тела струились потоки крови, а в нескольких местах торчали сломанные кости.

– Звони в службу защиты. Срочно! – выкрикнул Стас, опускаясь на корточки рядом с погибшим. – Никому не подходить к находке! Это может быть опасно! И оцепите карьер, чтобы никто туда не спускался!

5

Марк прибыл в морг ближе к полуночи. Он припарковал автомобиль на стоянке и повернулся к коту, сидящему на пассажирском сиденье. Тот внимательно изучал происходящее за окном, вытянув шею и навострив уши.

– Интересный ты зверь, братец, – проговорил Марк, открывая дверь.

Кот тут же соскочил с сиденья и через водительскую дверь выскочил на улицу. Замерев на месте, он внимательно огляделся, а затем направился к зданию.

Они вошли через парадную дверь, где на входе Марк предъявил свой жетон. На мониторе высветилось «МАРК КРАМОВ с помощником».

Марк усмехнулся – теперь они с котом повязаны крепко до самого конца расследования.

– Тебя взять на руки? – спросил он с улыбкой.

Кот посмотрел на него, и по его шерсти прошла волна пикселей, после которой помощник исчез, как самая обычная голографическая проекция.

– Ушёл в тень, словно чеширский кот, растворился в другой реальности, – пробормотал Марк, оглядывая пустой коридор.

– Вы что-то сказали, детектив? – спросил охранник.

– Меня ждут в отделе криминалистики, – пояснил Марк, проходя через турникет.

Охранник удивлённо огляделся, затем вновь вернулся к мониторам.

Пройдя по длинным коридорам, Марк спустился на цокольный этаж, где находился морг. Несколькими часами ранее ему прислали сообщение о поступлении тела мужчины. Несчастный случай в карьере, который необходимо проверить, хотя Марк не понимал, почему направили именно его. Поиск убийцы учёного был в большем приоритете, но спорить с приказом Марк не стал.

В морге его встретил Альфред, как всегда, со своим неизменным планшетом в руках.

– Добрый вечер, Марк, я ждал тебя.

– Чем могу быть полезен?

Альфред махнул рукой, предлагая следовать за ним. Они прошли в соседнее помещение. Здесь было градусов на десять прохладней, чем в самом здании. В центре стоял широкий железный стол, на котором лежало обнажённое тело мужчины, накрытое стеклянным куполом.

Марк обратил внимание на неестественную позу человека – руки и ноги ему вывернуло в стороны так, словно их нарочно выкручивали из суставов. Лицо отображало предсмертную агонию.

– Зачем защитный купол? Что с ним случилось? – спросил Марк.

Альфред помог Марку одеть прорезиненный халат, выдал перчатки и маску.

– Все намного серьёзней, чем может показаться. Это не просто судорога, – ответил Альфред, проводя Марка в закрытое помещение.

Они прошли к куполу, оглядывая тело покойного.

Марк внимательно рассмотрел места вывихов и переломов, обратил внимание на вздувшиеся на шее вены. Лопнувшие капилляры в глазах свидетельствовали об обширном кровоизлиянии в мозг.

– Мы можем поднять купол? – спросил он.

Альфред сверился с данными компьютера.

– Работники карьера нашли некий предмет с очень сильным радиационным фоном. Именно он привёл к подобной смерти. Кора головного мозга повреждена настолько, что это привело к сокращению мышц. Но, по данным компьютера, само тело почти не излучает радиацию. Уже не излучает, а вот пару часов назад он мог в темноте светиться.

Несколько нажатий кнопок, и купол поднялся.

Марк прильнул к телу, изучая. Часть зубов оказалась сломана, челюсть вывихнута.

– Заключение о смерти готово?

– Здесь и думать не о чем, – пояснил криминалист. —Несчастный случай в ходе поражения головного мозга радиационным излучением.

Марк отошёл от стола.

– Где сам предмет?

– Здесь, в специальной лаборатории. Но предупреждаю, прикоснуться к нему или подойти ближе, чем на несколько метров, не получится.

Они вышли из морга и сняли защитную одежду.

Альфред проводил Марка к просторному, хорошо освещённому лифту.

– Я не вижу связи между убийством учёного и несчастным случаем в карьере, – начал Марк, глядя, как на мониторе меняются цифры этажей.

– На первый взгляд кажется, что это несчастный случай, – сказал Альфред. – Но на самом деле нет.

– А что же?

– Убийство.

– Убийство? Каким образом? В деле сказано, что рабочие нашли фонящий радиацией предмет, и после контакта с ним произошло заражение.

– Именно так. Но не совсем.

Лифт привез Марка и Альфреда на третий этаж, Альфред просканировал у двери лаборатории пропуск, и они зашли. Сотрудники в халатах, а некоторые в масках и перчатках, стояли вокруг ещё одного стеклянного куба, только большого – на несколько метров. Под ним на столе лежал диск.

– Вот найденный предмет. Происхождение определить мы не можем, – продолжил Альфред. – Его нет ни в одной базе. Ни военным, ни промышленникам о таком неизвестно.

– Предмет неизвестного происхождения? – удивился Марк. Он внимательно изучал диск через экран монитора, отмечая, что тот в идеальном состоянии. Несмотря на то, что он лежал в земле, коррозия или ржавчина его не коснулись.

– Теперь поясни, почему вы решили, что это оружие? – поинтересовался Марк.

– На данный момент радиации под куполом нет, – сказал Альфред, – но стоит кому-то приблизиться, как тут же срабатывает подобие системы безопасности. Радиационный фон моментально увеличивается до критических показателей.

– Значит, мы не можем провести исследование?

Альфред пожал плечами, словно оправдываясь перед своей беспомощностью.

В тот же момент в комнате проявился кот. Он сидел в центре, глядя на присутствующих зелёным точками глаз. Его появление вызвало целый всплеск эмоций.

– О! Твой помощник! – воскликнул Альфред, с восхищением глядя на кота, а тот не мешкая ни секунды вновь растворился и материализовался уже под куполом.

– Голограмма способна проникать сквозь стены, – пояснил Марк, в то время как кот крался к диску.

– Эти ребята из института не перестают меня удивлять. – Альфред с улыбкой скрестил руки на груди, глядя на работу помощника. – Как ты его назвал?

– Пока ещё не думал об этом, – ответил Марк, синхронизируя своё зрение со зрением кота.

Теперь появилась возможность увидеть более мелкие детали на диске. Оказалось, предмет не был монолитным – он состоял из нескольких частей, возможно, разбирался.

Кот медленно обошёл вокруг диска, и в базе данных Марка появилась точная трёхмерная его копия.

– Вы пытались воздействовать на него? – спросил Марк.

– Это не в нашей юрисдикции, – пояснил Альфред. – Всё, что мы можем, это только наблюдать, изыскивая способы взаимодействия с предметом. Ломать или разбирать его не имеем права.

Кот приблизился к объекту вплотную. Его глаза в этот момент превратились в движущуюся матричную сетку: он сканировал внутреннее строение предмета.

– Интересно, есть ли у этой вещи кнопка отключения? – проговорил Альфред.

– Поживём – увидим, – отозвался Марк, наблюдая за помощником.

Кот, сделав свою работу, посмотрел на стоящих за стеклом людей.

– Мы получили все данные, которые нам нужны, – пояснил Марк, обрабатывая полученную от помощника информацию.

– Вы общаетесь посредством мысленного диктофона? – порадовался Альфред. – Видимо, Валентин Кор нашёл что-то чрезвычайно интересное, если правительство так серьёзно взялось за расследование убийства.

– Держи меня в курсе, – попросил Марк. – Уверен, мы скоро выйдем на след нашего загадочного убийцы.

6

Вечером Марк сдал отчёт с подробным описанием произошедшего в карьере. Осмотрев тело погибшего, он переключился на объект и сделал однозначный вывод – современная наука не может сказать, что это такое. Именно это сообщили все, кто пытался изучить дискообразный предмет.

Помощник Кот, а Марк решил так и называть виртуального андроида, выявил некую энергетическую активность в центре дискообразного предмета, но её природу установить не удалось. Марк заподозрил, что энергия эта являлась мощным оружием.

Сам по себе диск не представлял никакой угрозы, за исключением тех моментов, когда он начинал создавать вокруг себя разрушительное радиационное поле, проявляя, вероятно, защитную реакцию. Пока это казалось самым правдоподобным объяснением.

Помощник детально изучил предмет, но всё же выявить его происхождение не удалось.

К отчёту Марк прикрепил проекции и описания.

Помимо странного происхождения предмета, Марка заинтересовал один момент, о котором упоминал Альфред в самом начале, и это не давало покоя. Альфред предположил, что между убийством учёного и найденным в карьере предметом есть связь. Оба случая имели одну общую нить. После более пристального изучения тел погибших оказалось, что они попали под влияние абсолютно одинаковых по своему воздействию лучей. Повреждения нейронных соединений мозга выглядели идентичными. За одним исключением – у рабочего не сканировали воспоминания.

– Запутанное дельце нам попалось, напарник, – сказал Марк, посмотрев на кота.

После рабочего дня детектив расслаблялся дома, раскинувшись на кресле, вытянув ноги и закинув руки за голову. Свет он не включал. С улицы проникали огни рекламных носителей, и в их отблесках виднелся кот, сидящий на подоконнике. Помощник непрерывно смотрел на проходящих мимо прохожих, словно отслеживая каждый их шаг.

– Молчишь? – усмехнулся Марк, впрочем, и не ожидая от андроида никакой реакции.

Он вновь задумался, сопоставляя всё произошедшее. Ещё никогда Марку не приходилось браться за такое странное и запутанное дело. За свою карьеру он нашёл не один десяток преступников. Его аналитический склад ума позволял распутывать даже самые сложные преступления. Он часто нападал на след в первые же дни расследований, став лучшим работником полицейского департамента.

Постепенно Марк ушёл с улиц. Мелкие дела больше не ложились ему на стол. Начальство отправляло его только на важные задания, касающиеся престижа и безопасности элит.

Но бывали случаи, когда Марку приходилось спускаться в самые низы иерархической лестницы жителей Железного города. Иногда для поиска правильного решения нужно замарать руки. В деле Валентина Кора, вновь придётся оказаться среди трущоб – в этом Марк был абсолютно уверен.

Поднявшись с кресла, он прошёл по комнате и остановился возле зеркала. В свете уличной рекламы его кожа окрашивалась то в красные, то в зеленые оттенки, сильно контрастируя со скромным интерьером комнаты.

Марк снял рубашку и оглядел торс в зеркале.

На его груди, в центре солнечного сплетения, на мышцах пресса и внутренней стороне бицепсов виднелись тату. Небольшие рунические узоры, о происхождении которых Марк не знал. Вероятно, они были на его теле с самого детства. С трёх лет Марк жил в детском доме, но вот что с ним произошло раньше – не помнил.

Проведя кончиками пальцев по рунам, Марк вспомнил, когда впервые ощутил ужас, от которого холодела кровь в жилах. Тогда он был ребёнком, осознавшим присутствие чего-то потустороннего в своей жизни. С тех пор это чувство частенько преследовало его во снах и наяву. Иногда Марку нужно было время, чтобы избавиться от очередного приступа наваждения.

Он закрыл глаза, погрузившись в воспоминания. Первым делом перед мысленным взором всегда возникал фиолетовый цвет. Всё его детство окрашивалось в этот оттенок, ставший с годами неотъемлемой частью любых воспоминаний. Затем появлялась комната – небольшое помещение, очень тёмное, без освещения. Фиолетовые стены давили на Марка, а затем приходило время для того, кто прятался в темноте. Марк чувствовал его присутствие за спиной. Достаточно было повернуть голову, и тогда силуэт проявится.

Тяжело вздохнув, Марк открыл глаза и перевёл взгляд на кота. Тот неотрывно смотрел на него. Его зрачки расширились и светились в полумраке зелёным, словно два индикатора, внимательно отслеживающие каждое движение.

– Ты знаешь, что это? – спросил Марк, указывая на руну в центре солнечного сплетения.

Немигающий взгляд помощника продолжал сверлить его какие-то секунды, но затем Кот посмотрел на входную дверь.

– У нас гости, – прозвучал голос в голове Марка.

– Кто? – прошептал Марк.

Кот ответил, используя мысленный диктофон:

– Софья.

Марк тут же испытал лёгкое чувство адреналинового возбуждения. Синхронизация с напарником вызывала весьма будоражащие ощущения.

Накинув рубашку, Марк включил свет и направился к двери.

7

Он открыл дверь за мгновение до того, как Софья собиралась постучать. Двадцатидевятилетняя женщина была одета в рабочую униформу менеджера банка. Она вздрогнула от его неожиданного появления.

– Ты настоящий детектив, – произнесла Софья. – Или установил в коридоре камеру слежения?

Они познакомились полтора года назад в кафе, куда Марк имел привычку заходить два раза в неделю. Софья любила там обедать. Кафе находилось через дорогу от банка, в котором она работала, и каждый день она посвящала отдыху, пряностям и свежему кофе целый час.

Несколько раз Марк наблюдал за ней не решаясь познакомиться, пока Софья первая не сделала шаг навстречу.

Сегодня на ней поверх униформы был накинут плащ. Волосы она распустила, и они спадали на плечи вьющимися локонами. Она сильно накрасилась и нервно теребила сумочку.

– Не ожидал тебя увидеть так поздно, – поприветствовал гостью Марк, пропуская ее в квартиру.

Софья робко улыбнулась.

– Я просто проходила мимо, – начала она, заходя в гостиную, – и решила заглянуть. Тебя давно не было видно в кафе.

В комнате включился свет, освещая скромное жилище – старенький диван, два кресла, шкаф и телевизор на стене.

– Я рад, что ты зашла, – признался он, когда Софья села в одно из кресел. Марк прошёл на кухню, чтобы включить кофеварку. – У меня много дел в последнее время. Даже не успеваю тебе позвонить.