Я снова разглядел его кошмарную, злобную морду, находящуюся прямо перед моим лицом. Сейчас он тоже высосет мою душу из тела. Надо что-то делать. Я попробовал пошевелиться, но он схватил меня за плечи, лишая этой возможности. Когда это произошло?!

– Эй, уродец! – услышал я сбоку голос Кэпа.

Обернувшись на звук, я увидел своего друга. В руках он держал стул, и едва монстр развернул к нему морду, как сразу же получил точный удар в челюсть. Предмет мебели разлетелся на части, оставив в руках капитана две сломанных ножки. Монстр, явно не ожидавший такого поворота событий, отшвырнул меня в сторону, и я рухнул на пол, ударившись головой. Картинка перед глазами поплыла, но я видел, как демон замахнулся, а капитан, ловко увернувшись, воткнул ему ножку стула прямиком в глаз. По коридору разнёсся визг, смешанный с рычанием.

– Что, не нравится иноземное отродье?! – воодушевился Кэп переломным моментом.

Он подпрыгнул, видимо, намереваясь проделать тот же трюк со вторым глазом существа, лишив зрения полностью, но тварь неожиданно схватила его в полёте за руку и швырнула в сторону. Но мой друг смог устоять на ногах.

– Серый, вставай и бегите отсюда! Я её задержу, – крикнул Кэп, и его слова не дали мне провалиться в небытие.

Меня мотнуло в сторону, когда я попробовал встать, и я точно бы упал, если бы кто-то не поймал меня за руку. Сквозь затуманенный мозг услышал крик Марины, прозвучавший прямо в ухо:

– Серый, очнись, бежим!

Она поддерживала меня, и я из последних сил побрёл в сторону выхода. За спиной послышался треск ударов палки о тело монстра. Нужно было развернуться и помочь другу, ведь он меня спас, но я даже идти самостоятельно не мог.

Чем дальше мы уходили от демона, тем чище становились мои мысли. Похоже, этот монстр применил гипноз или что-то подобное, но действовало это только вблизи. Уже стоя возле выхода, я обернулся и увидел страшную картину: демон поймал Кэпа за горло и приподнял его над собой. Капитан извернулся и всё-таки воткнул сломанную ножку стула твари во второй глаз, но существо разинуло пасть и начало процесс высасывания души. Светлое облако вырывалось из моего друга, сопротивляясь и цепляясь тонкими нитями за всё вокруг, но монстр всё же завершил свой смертельный ритуал. Тело Кэпа свалилось на пол и вспыхнуло ярким пламенем, а через несколько секунд от него остался лишь пепел.

«Да как так-то?» – я не мог поверить в происходящее, но мы ему уже ничем не сможем помочь. И жертва его не должна быть напрасной. Нам нужно бежать.

Тварь резко повернула голову в нашу сторону, и я рванул прочь от неё на тускло освещённую слабым светом единственной лампочки площадку. Увидел неподвижный силуэт Марины, замершей перед выбором.

Три ступени вели вниз, но дальше была лишь непроглядная пелена густого белого тумана.

– Чего стоишь?! Бежим! – выкрикнул я, хватая девушку за руку.

– Но вдруг туман ядовитый? – неуверенно произнесла Марина.

Вопрос правильный, однако ответа на него я не знал, да и времени разбираться не осталось. Неспешные шаги чудовища становились ближе, заставляя нас быстрее сделать выбор: отчаянно погибнуть в схватке или рискнуть и попытаться пройти сквозь таинственный туман, надеясь на спасение.

И тут, возле стены я заметил едва различимый призрак маленькой девочки. Её взгляд устремился ко мне, рука протянулась вперёд, приглашая следовать за ней. Она проплыла мимо меня, тихо спустилась по ступеням и исчезла в клубящемся тумане. Возможно это душа которой удалось сбежать от демона, и она хочет нас спасти.

– Ладно, я пойду первым. Если выживу, позову тебя, – решительно объявил я Марине и последовал за полупрозрачным фантомом.

Первые мгновения были самыми мучительными: холодные струящиеся облака окутывали моё тело, но никаких признаков опасности и болезненных ощущений я не чувствовал. Осмелившись глубже войти в туман, потерял равновесие, поскользнувшись, и стремительно рухнул вниз. Всё вокруг закружилось хаосом, мир стал размытым пятном, пока наконец я не ухватился за металлический поручень, спасший меня от падения. Тумана вокруг не было, а я жив и здоров, значит, нужно быстрее об этом сообщить Марине.

– Спускайся осторожно… – попытался предупредить я девушку, но неожиданно услышал сверху её голос.

– Бежим, монстр!

Марина буквально вылетела из тумана над моей головой. Мои руки мгновенно поймали её, удержав от падения.

Без оглядки мы ринулись бежать вниз по бесконечным лестничным пролётам, пытаясь скорее добраться до выхода. Сколько этажей мы преодолели – три или пять – точно сказать трудно, но впереди замаячил небольшой холл, а за ним долгожданное окно спасения: огромная стеклянная дверь оказалась распахнутой настежь.

Мы выбежали из здания. Во дворе стояла мертвенная тишина, лишь заброшенные ржавые автомобили скорой помощи мрачно свидетельствовали о давно ушедших временах. За высоким забором виднелись густые заросли и деревья. Впереди стояли раскрытые ворота, за которыми длинной рекой текла вперёд пустынная дорога, освещённая редкими уличными фонарями.

Не останавливаясь, мы пробежали до забора. Возле ворот я бросил последний взгляд назад и увидел знакомую фигуру монстра, спокойно подходящую к выходу из больницы. Это существо начало сжиматься, превращаясь в старуху с морщинистым лицом, безглазую и потрёпанную временем. Она приложила костлявые пальцы к ссохшейся голове и затянула в себя воздух, словно наполняясь новой жизнью. Когда она убрала руки, то пустые глазницы вновь вспыхнули двумя белёсыми шариками, изучающими нас издалека. Ведьма замерла в дверях, махнула нам вслед своей костлявой рукой, будто прощаясь навсегда, а после развернулась и ушла, скрываясь во мраке больницы.

Глава №2. Каменный город

Дыхание, прерывистое и хриплое, медленно восстанавливалось после бешеного бегства от монстра. Я облокотился на забор, стараясь прийти в себя и осмыслить произошедшее. Тяжело втягивая воздух, поднял взгляд вверх и сильно удивился, увидев совершенно чистое звёздное небо, словно весь густой туман внезапно опустился прямо на землю, медленно растянувшись за пределы больничного двора. Только сейчас мне удалось рассмотреть старое шестиэтажное здание, откуда мы вырвались, спасаясь от непонятной угрозы. Оно действительно было похоже на больницу, разве что давно заброшенную и забытую людьми.

Холодок пробежал по спине, когда я вгляделся в фасад. Осклизлые стены кое-где покрывала отвратительная зеленоватая плесень, меж которой причудливо переплеталась спутанная сеть дикорастущих плющей с огромными чёрными и белоснежными бутонами цветов. Их форма казалась настолько зловещей, что создавалось впечатление, словно сами растения следят за каждым нашим движением. Деревянные рамы были наглухо закрыты изнутри, и ни в одном из окон мне не удалось разглядеть даже подобие тени живого существа. Двор, окружавший здание, тоже производил жуткое впечатление своим абсолютным запустением и заброшенностью. На дороге стояли старые искорёженные автомобили скорой помощи со спущенными колёсами и разбитыми стёклами, которые, словно скелеты с изломанными костями, безжизненно смотрели в никуда своими мёртвыми глазницами – пустыми фарами, с течением времени всё больше обвиваясь коричневыми жилками ржавчины.

Вопросы в голове множились с геометрической прогрессией:

«Почему эта непонятная сущность – ведьма, демон, гуманоид или кто-то совершенно другой – не продолжила погоню за нами? Какова причина её внезапного отступления? Вдруг за пределами здания есть ещё большая опасность, чем та, с которой мы уже столкнулись?»

– Что здесь вообще произошло, и что это за место? – неуверенно спросила стоящая рядом Марина, чьи глаза расширились от увиденного хаоса.

– Понятия не имею, – откровенно признался я. – Но это явно не космический корабль, а значит, версию про пришельцев можно считать ошибочной. Я скорее поверю, что нас обычные люди похитили. Вот только зачем – не знаю.

Марина нахмурилась, тревожно взглянув на меня.

– А тогда монстр откуда взялся?! Ты ведь тоже его видел?

– Может быть, и не было его вовсе. Иллюзия, порождённая какими-нибудь веществами, которыми нас накачали? Или… Видишь, вон цветы на стенах? Возможно, у них ядовито-токсичная пыльца. Мы просто надышались ей – вот и начались видения.

– Думаешь, это всё плод нашего воображения? Но тогда почему мы видим одни и те же глюки? И Кэп их видел!

Я замолчал, не находя слов для ответа. А от мысли о погибшем друге сердце сжалось невыносимой болью. Да, я знал его меньше часа, но он самоотверженно бросился в бой с монстром, спасая наши жизни. Капитан точно не был иллюзией, а самым настоящим Человеком.

Признаться, честно, я и сам сомневался в собственных словах, просто мне хотелось успокоить девушку, но выходило это из рук вон плохо. Кэпа больше с нами нет, и теперь мне придётся стать тем самым «взрослым родителем» в нашей группе. Мой разум ещё не полностью очистился от гипноза ведьмы или галлюциногена цветов, и я решил не юлить «вокруг, да около», придумывая отмазки, а просто сказать Марине то, что на душе.

– Честно говоря, я понятия не имею, где мы, и что здесь творится. Если собираемся выжить и выбраться отсюда, то единственное разумное решение – держаться друг друга. Желательно отойти подальше от этих цветов, может, и ясность ума вернётся.

– Ну идти-то нам особо некуда. Тут только один путь, и там как раз кругом эти цветы растут.

Она кивнула головой, показывая направление взглядом: единственная асфальтная дорога, тянулась вдаль меж зарослей густых кустов с колючими ветвями, острыми шипами, и большими белыми и чёрными цветами. Серое облако тумана нависло над верхушками кустарников, пряча от нас остальной окружающий мир.

Где-то впереди, на приличном расстоянии виднелись дома, освещённые тусклым светом уличных фонарей. Они манили слабым отблеском, обещающим какую-то надежду на укрытие. Но кто там живёт, и что можно ожидать от этих людей? Да, и люди ли там вообще? Ответов, естественно, я не знал…

И хотя все мои инстинкты подсказывали, что нужно попытаться найти другой путь, но сколько я не вглядывался вокруг – иных вариантов обнаружить не смог. Возвращаться в больницу, зная, кто там обитает, точно не хотелось, а следовательно, остался лишь один путь вперёд, навстречу неизведанному и, возможно, ужасному будущему.

– Значит, идём напролом, – подмигнул я Марине, пытаясь скрыть внутреннюю тревогу.

Мы шли молча, стараясь не привлекать внимания, хотя сами не понимали, для кого именно хотели остаться незамеченными. Воображение разыгралось настолько сильно, что среди зарослей кустарников виделись ужасные чудовища. Туман стелился между ветвями, шипами и листьями, создавая призрачные фигуры существ, готовых наброситься на нас в любую минуту. Я мысленно убеждал себя, что это всего лишь игра воображения, плод моего испуганного сознания, но картина была такой реалистичной, что страх побеждал доводы разума.

У меня даже возникла мысль, что это всего лишь кошмар, но логика сразу опровергла этот вариант. Во сне человек не ощущает боли, усталости, и мгновенно пробуждается при угрозе. Здесь же было всё совершенно иначе: каждая клеточка тела испытывала мучительную усталость, лёгкие горели огнём от тяжёлого дыхания, сердце стучало гулко и быстро, передавая сигнал тревоги каждой жилке. Даже окружающий пейзаж источал грусть и уныние. Стремясь избавиться от мрачных мыслей, я посмотрел на Марину, тихонько бредущую рядом.

Её взгляд был прикован к одной точке впереди, руками она обнимала свои плечи, словно защищаясь от холода, которого вовсе не ощущалось. Понятно, что этот озноб вызван совершено не температурой воздуха, а леденящим ужасом, сковавшим молодое тело.

Нужно как-то подбодрить бедняжку. Я не смог подобрать правильных слов, а просто взял её за руку, и на удивление, почувствовал, как немного отступила и моя собственная тревога. Пусть это место и казалось кошмаром наяву, но нас двое, и мы сможем выжить!

Тем не менее окружающая тишина становилась невыносимой, тягостной, и я нарушил её первым.

– Давай представим, что мы находимся внутри компьютерной игры, – предложил я, надеясь развеять напряжение.

Марина повернула голову ко мне и слабо улыбнулась.

– Слишком уж здесь реальная графика, – сухо заметила она.

– Ты не волнуйся, я тебя не оставлю, и вместе мы точно выберемся…

Но закончить фразу мне помешало странное поведение девушки. Марина внезапно застыла на месте совершенно неподвижно, будто превращённая в подобие восковой фигуры. Её выражение лица потеряло все эмоции, глаза стали пустыми, словно экран погасшего монитора. Аккуратно тронув девушку за плечо, я попытался привести её в чувства, но тут она на мгновение стала полупрозрачной, а после вновь обрела естественный цвет.

– Марин… что с тобой? Ты меня слышишь? – взволнованно спросил я, стараясь не перейти на крик.

Паника вновь захлестнула меня волной:

«А что, если она не очнётся?! Неужели я останусь один в этом безумном мире, лишённом здравого смысла! Как ей помочь? До города осталось совсем немного, метров сто. Можно донести её на руках, но что, а ещё страшнее, кто нас там ожидает?»

Бешено перебирая мысли в голове, я пытался найти хоть какой-нибудь безопасный вариант. И в тот миг, когда отчаяние достигло предела, её взгляд снова оживился, лицо чуть дрогнуло, а ноздри расширились от глубокого вздоха. От неожиданности я дёрнулся назад, и взволнованно выпалил:

– Марин, что с тобой было?

Девушка непонимающе взглянула на меня, едва заметно пожав плечами.

– Всё нормально… ничего. А что было? – спокойно произнесла она.

«Она не помнит, что замерла, – промелькнула догадка у меня в голове. – Может, я действительно оказался в игре виртуальной реальности, а Марина – всего лишь программа?»

Пытаясь сохранить рассудительность, я принял решение не говорить девушке о случившемся инциденте. А для себя сделал вывод, что теперь стану относиться ко всему более настороженно и больше никому не буду доверять. Где-то глубоко внутри, я надеялся что ошибаюсь, и Марина такая же «живая» как и я, но «бережёного – Бог бережёт». Главное, чтобы паранойя не овладела моим сознанием окончательно.

Продолжать разговор мне не хотелось, и дальше мы шли в полном молчании, углубляясь в собственные размышления.

Может быть, мы шли медленно, или расстояние здесь менялось само по себе, но казалось, что дорога тянется бесконечно долго. Дома впереди постепенно становились ближе, давая крохотную надежду на спасение. Странная атмосфера вокруг стала восприниматься спокойнее, ветви кустов потеряли свою устрашающую форму, туман немного рассеялся, перестав пугать густотой.

«Возможно, самое плохое уже позади…»

Город встретил нас мертвенно-пустынными улицами, отчего сразу же возникли двоякие ощущения. С одной стороны, я обрадовался, что мы не встретили здесь ужасных существ, наподобие монстра из больницы, но одновременно с этим испарились остатки надежды на скорое спасение.

Дома тут стояли в три этажа, не больше, а основная масса вообще едва возвышалась над землёй. И выглядели они настолько странно и жутко, что казалось, будто те сами собой проросли сквозь почву. Монолитные стены, сложенные из цельного серого камня без единого шва или соединения, поражали своей противоестественной гладкостью. Окна и двери отсутствовали вовсе, лишь пустые проёмы внешне создавали ощущение пещер, скрывающих внутри мрачные тайны.

Основное освещение поступало от массивной полной луны, застывшей высоко в ночном небе, да от редких огней потускневших фонарей, чьи слабые лучи лишь время от времени окрашивали дорогу в блёкло-оранжевый оттенок. Лёгкий туман полз вдоль улиц тонкой дымкой, как будто сам город медленно выдохнул своё призрачное дыхание нам навстречу.

Тут же в голову пришла мысль:

«А что, если эти видения вызывают испарения таинственного тумана? Ведь он везде преследует нас: вокруг больницы, по дороге до города, здесь вот тоже».

Размышляя, я осматривал пустынные улицы. Вокруг не было никого – ни одного прохожего, животного, птицы, или даже насекомого. Лишь ветер гнал свою нескончаемую песню, эхом отражавшуюся между гладкими стенами зданий, усиливая чувство одиночества и беспомощности. Город будто жил собственной жизнью, окутывая нас своими новыми тайнами и страхами.

Мы замерли посреди перекрёстка, словно персонажи старой сказки, выбирая между тремя равнозначными путями: налево, направо, или вперёд. Все три улицы были одинаково пусты и загадочны, теряясь вдали, среди мрачных зданий заброшенного города. Каждый угол казался источником неизведанной угрозы, будто оттуда за нами наблюдал чей-то взгляд, затаившийся в тени.

Впереди виднелась башня с большими часами, встроенными в стену, сильно возвышающаяся над остальными зданиями. Я как раз осматривал её, когда внезапная вспышка фонаря, осветила вдалеке силуэт, медленно движущийся нам навстречу. Моё сердце сжалось, почувствовав холодок страха.

Как говорил Кэп: от правильной разведки зависит успех будущей операции. И так как мы не знали, кто впереди – друг или враг, лучший вариант сначала это выяснить.

– Там кто-то идёт, нам лучше спрятаться, – произнёс я, схватив Марину за руку и поспешно потянув её вслед за собой, в сторону подъезда ближайшего дома. Зашли внутрь, спрятавшись в его сумраке.

– Кто это был? – шепнула мне девушка на ухо, пытаясь выглянуть у меня из-за спины.