Роксана могла бы вызвать такси, но ей хотелось пройтись пешком. Улицы были, как всегда, переполнены – бесконечный поток людей, машин и дронов, круживших над головами, создавал невыносимый шум. Город, только недавно парализованный её кибератакой, ожил с новой силой, и рекламные экраны соблазняли прохожих бесполезными предложениями, словно ничего не произошло. На каждом углу они кричали о новой эпохе потребления: «Купи счастье! Наша новая модель полностью адаптирована под твои эмоции!» – с широкой улыбкой убеждала девушка-андроид в откровенном наряде, сияя искусственной белизной зубов. Роксана усмехнулась, когда её взгляд уцепился за этот глупый призыв. «Как можно продать то, чего у вас нет?» – мелькнула мысль.

Она двигалась мимо витрин и огромных экранов, где анимационный единорог зазывал людей в «Сказочный мир VR», где всё можно пережить и почувствовать без настоящего взаимодействия. Через дорогу мелькали экраны с рекламой доставки пиццы дронами, которые летали по воздуху под звуки мелодичного голоса: «Каждая порция – волшебство!»

Люди на улицах были как манекены – глаза вперены в гаджеты, лица безэмоциональны. Никто не встречался взглядами, словно все пытались спрятать свои души за ширмой технологий и потребления. Смотрящие, но не видящие, пешеходы пробегали мимо неё, как винтики, крутящиеся в бесконечной системе, где ничего, кроме денег, не имело значения.

Проходя мимо автоматов с «умными» напитками, Роксана остановилась на мгновение и с недоумением разглядывала их. Как же получилось, что технологии шагнули так далеко, но не смогли улучшить жизнь обычных людей? В её голове крутились вопросы, но ответы были слишком очевидными.

Через несколько минут она наконец добралась до цели – кофейни «Мемай», где работал Адам. Замерев перед витриной, Роксана почувствовала, как по спине пробежали мурашки. Сквозь стекло она наблюдала за ним, как все прошлые разы. Со времен детдома Адам изменился – повзрослел, лицо стало более суровым, но улыбка осталась прежней. Несмотря на прошедшие годы, он казался ей всё тем же мальчишкой, которого она помнила.

Собрав всю волю в кулак, Роксана открыла дверь и вошла внутрь. Колокольчик на двери тихо прозвенел, заставив Адама поднять голову. Его взгляд сначала замер в растерянности, а затем в глазах мелькнуло узнавание.

– Рокси? – удивлённо пробормотал он, разглядывая её.

– Привет, Адам, – она попыталась улыбнуться, хотя это давалось ей с трудом. – Сколько зим, да?

Он бросил взгляд на кофейную машину, словно проверяя, что ему всё это не чудится.

– Да уж. А ты… ты как? Не думал, что когда-нибудь тебя увижу.

Она села на стул напротив стойки, пытаясь сохранить спокойствие. Это был странный, почти забытый опыт – обычный разговор. Без масок, без притворства, без обсуждений кода или корпораций.

– Живу. Работаю… в разных сферах, – уклончиво ответила она, не зная, стоит ли говорить правду.

Адам покачал головой, усмехаясь:

– Вижу, всё такая же загадочная.

Между ними повисла пауза, но она была не тягостной, а, скорее, лёгкой, словно они могли просто сидеть здесь и молчать, понимая друг друга без слов. Роксана ощутила, как по телу разлилось приятное чувство умиротворения, в присутствии Адама исчезла привычная напряжённость.

– Так, – он хлопнул ладонями по стойке, нарушая тишину, – остаёшься на кофе? За счёт заведения, конечно. В конце концов, не каждый день встречаешь призраков из прошлого.

Она рассмеялась. По-настоящему. И вдруг ей стало страшно от этой близости, от этой лёгкости, которой она так давно была лишена. Ей захотелось уйти и забыть, снова погрузиться в тёмную сеть, которую она сплела вокруг себя. Но вместо этого она кивнула:

– Да, остаюсь.

По утрам деловой центр Киото-Паласа кипел во всю: офисные работники спешили на свои рабочие места, рекламные экраны слепили яркими вывесками, машины неслись по широким дорогам. В общем потоке автомобилей выделялся чёрный блестящий седан, за рулём которого сидела Кассандра – роскошная модель американского премиального бренда «Excelsior Magnum», с плавными линиями корпуса и мощным двигателем, который глухо урчал, словно сытый зверь. Кассандра обожала в своём «магнуме» каждую деталь – от мягкой кожи на сиденьях до металлических педалей, от использования которых давно отказались другие автомобильные производители. Автомобиль был её территорией, её убежищем, в котором она чувствовала себя на пике возможностей. Управляя машиной, Кассандра словно находила равновесие между бешеным ритмом мира снаружи и собственным внутренним спокойствием.

На экране бортового компьютера всплыло уведомление о входящем вызове. Разговор у Кассандры радостного предчувствия не вызывал – звонил Харрисон Лей.

Она нажала на кнопку бортового компьютера, чтобы принять вызов, и голос Лея, как всегда холодный и требовательный, раздался в тишине салона:

– Кассандра, совет директоров теряет терпение. Ты должна отложить все дела на сегодня и сконцентрироваться на поисках виновников кибератаки.

Она нахмурилась, слегка сбавив скорость. Как будто ей не было понятно, что они хотят результатов. В такие моменты давление сверху чувствовалось особенно остро.

– Я уже работаю над этим, сэр, – ответила она спокойно, но сдержанно, не выказывая своего недовольства. – У меня на руках несколько зацепок, и мы с командой проверяем их.

– Этого мало, – прервал он её, голос его был резким, как сталь. – Нам нужны конкретные результаты. Совет ждет отчёта до конца недели, и, если ты не сможешь выйти на тех, кто стоял за атакой, это скажется на всех нас.

Он не уточнял, что именно имел в виду, но Кассандра и так всё поняла. Она сжала губы, раздражение нарастало, но она подавила его. Лей всегда был начальником, который любил бросать вызов и требовал быстроты в решениях, не заботясь о том, какой ценой это достигалось.

– Я понимаю. Я удвою усилия, – сказала она, пытаясь сохранить спокойствие.

– Удвоить недостаточно, Кассандра. Ты должна быть на шаг впереди. Всё, что у тебя есть, нужно проверить как можно быстрее.

С этими словами он завершил вызов. Лей знал, как давить на людей, и, хотя Кассандра привыкла к подобным разговорам, в этот раз что-то в его голосе указывало на ещё большую спешку, чем обычно.

Прибавив скорость, Кассандра уже строила в голове план действий. Времени оставалось мало, и у неё не было права на ошибку.

В приглушённой атмосфере кофейни, наполненной запахом свежемолотого кофе и мягким гулом разговоров, Роксана сидела напротив Адама. Он оживлённо рассказывал что-то, улыбаясь и жестикулируя, время от времени прерываясь только на то, чтобы обслужить редких клиентов, а она, вопреки своим привычкам, была полностью погружена в разговор. За те несколько минут, что они сидели здесь, её телефон несколько раз вибрировал от поступающих сообщений, но она даже не взглянула на него.

– …и вот, представляешь, я тогда подумал, что всё, конец, – говорил Адам, глаза его сияли. Роксана хихикнула. Она чувствовала себя на удивление комфортно в этой маленькой кофейне, вдали от цифрового хаоса.

Телефон снова завибрировал, экран засиял ярким уведомлением. Роксана машинально потянулась к нему, но тут же одернула себя. Она положила руки под подбородок, впитывая каждое слово, которое говорил Адам. Он был таким настоящим и простым и болтал без умолку.

– …и я понял, что это был знак. Помнишь, как мы в детдоме смотрели на звёзды? Я почему-то думал, что они светили специально для нас, – он улыбнулся, глядя на неё.

Роксана улыбнулась в ответ. В этот момент телефон снова завибрировал, и она едва заметно вздрогнула. Однако, вопреки привычке, опять проигнорировала сообщение. Адам посмотрел на неё с любопытством и слегка наклонился вперёд:

– Не хочешь ответить? – спросил он её, улыбаясь.

– Нет, – сказала она, глядя ему прямо в глаза, пока телефон продолжал издавать настойчивые сигналы. – Но… раз ты настаиваешь.

Она проверила уведомления. Срочное сообщение от Дэна. Несколько.

Роксана сжала зубы, её сердце начало биться чаще.

– Извини, – пробормотала она, быстро разблокировав экран. Адам нахмурился, но ничего не сказал, наблюдая, как выражение лица Роксаны стремительно меняется от интереса к обеспокоенности.

Дэн: «Проблемы. Срочно. Похоже, мы где-то всё-таки наследили. Корпораты рвутся через наши туннели. Пока держим оборону. Можешь приехать?»

Роксана чувствовала, как всё внутри похолодело. Это был худший сценарий. Кому-то из «Nexus Systems» удалось выйти на их след. Она повернула телефон в сторону, чтобы Адам не мог ничего прочитать, затем подняла на него взгляд.

– Прости, но… мне нужно бежать, – резко произнесла она, встала и схватила куртку.

– Что случилось? – Адам удивлённо смотрел на неё. – Ты в порядке?

Роксана метнулась к выходу, кивая на ходу, но её голос звучал глухо и тревожно.

– Да, всё нормально. Работа. Я позвоню тебе позже, обещаю.

Адам остался сидеть за столиком, растерянно глядя ей вслед, когда она выбежала на улицу и исчезла в толпе. «Она даже не знает мой номер…» На его лице застыло беспокойство. Что за «работа»? Почему её всегда уносит в неизвестность, когда всё только начинается?

Роксана села в беспилотное такси и вбила адрес. Её пальцы нервно сжимали телефон, а в голове мелькали варианты действий. Она открыла чат и начала печатать.

Роксана: «Держись, я в пути. Они близко?»

Ответ от Дэна пришёл сразу.

Дэн: «Трудно сказать. Кто-то из корпорации… чертовски умён. Продвигается быстрее, чем мы ожидали. Я отбиваю атаки, но времени мало. Ещё чуть-чуть, и он выйдет на нас».

Роксана бросила взгляд в окно. Город с его равнодушной суетой проносился мимо, но она чуть ли не физически чувствовала всевидящие глаза корпорации – повсюду, на каждом перекрестке, в каждой камере наблюдения. Она нервно сжала кулаки.

Такси замедлило ход, и Роксана, не дождавшись полной остановки, бросилась из него к дверям убежища. Пробежав по коридору, она ворвалась в комнату, где перед множеством мониторов сидел Дэн. Его лицо было сосредоточено, свет от экранов падал на щёки, покрытые испариной.

– Ну как? – резко спросила она, запыхаясь.

Дэн обернулся, в его глазах читалась неприкрытая паника.

– Они пытаются прорваться через наши барьеры. Один из их спецов какой-то чёртов гений. Я едва справляюсь, – он указал на экран, где мигали строки кода. – Он обходит наши бэкдоры, пытается подловить.

Роксана бросилась к ближайшему терминалу, быстро открывая несколько окон.

– Так, давай разбираться. Мы должны его обмануть. Создадим ложный путь. Они хотят нас поймать – пусть гоняются за призраками.

Её пальцы затанцевали по клавиатуре, и в комнате раздавалось только тихое щелканье клавиш и напряженное дыхание двух хакеров. Дэн остался у своего монитора, наблюдая за тем, как меняются линии кода и вспыхивают предупреждения о попытках взлома.

– Окей, – Роксана торопливо заговорила, не отрывая глаз от экрана, – создаём несколько ложных выходов. Пусть думают, что мы у них на крючке. Главное, не дать им понять, где мы находимся на самом деле.

Её пальцы стремительно забегали по клавишам, и на экране начали появляться строки кода.

– Я настроила фейковый маршрут, – пробормотала она, не отрываясь от работы. – Пусть занимаются этими фантомными адресами, пока мы стираем следы.

Дэн кивнул, его руки метнулись к клавиатуре. В данный момент они напоминали не просто хакеров, а настоящих солдат виртуального фронта, переписывающих правила боя на лету.

– Но их «гений» не спит. Видишь? – он указал на левый монитор, где строка за строкой появлялся вредоносный код. – Этот сукин сын анализирует наши пакеты. Вряд ли он поведётся.

На экране появилось новое предупреждение.

– Он ломится через SSH-порт! – крикнул Дэн. – Нам нужно срочно переключиться на альтернативный и закрыть этот.

Роксана кивнула, переключаясь на другой терминал. Времени на раздумья не было. Она уже вводила команду, чтобы переподключить узлы на новый порт.

– Готово, – холодно произнесла она.

– Хорошо. Но он попытается снова. Этот гад твердо намерен нас вычислить. И, похоже, ему нравится охота.

Экран Роксаны мигнул, и она заметила новые пакеты, идущие в направлении одного из её фейковых маршрутов. Ловушка сработала.

– Все же повёлся, – усмехнулась она, введя очередную строку кода. – Пусть ломится в пустоту.

– Разворачиваю ложный сервер, – объявила она, нажимая на клавишу «Enter». – Пусть попробует проникнуть туда. Это его задержит.

Дэн резко повернулся к Роксане, его пальцы продолжали что-то набирать на клавиатуре.

– Он уже обошёл его, – сказал Дэн. – Если мы не придумаем что-то прямо сейчас, они пробьют наши барьеры.

Роксана кивнула и сконцентрировалась на строках кода, погружаясь в их бесконечные комбинации. Ей нужно было предпринять что-то неожиданное. И тут её осенило.

– Давай перезагрузим основной шлюз их сети, – предложила она. —Это выбьет их в офлайн на пару минут. У нас будет окно.

Дэн застыл на мгновение, а потом кивнул.

– Делай это. Мы должны быть быстрее их.

Роксана ввела команду для атаки на шлюз и задержала дыхание.

В аналитическом центре корпорации «Nexus Systems» стояла напряженная тишина. Только непрерывный стук клавиш раздавался из-за рабочего места Кассандры, которая сидела перед массивной панелью из мониторов. Её глаза скользили по коду, напряжённо вглядываясь в мельчайшие детали. «Уже почти», – мелькнула мысль в голове.

Собравшись с силами, она вбила последние строки кода в финальный скрипт, пытаясь определить точное местоположение хакерского убежища. На экране загорелось сообщение: «Запуск трейсинга…» Кассандра затаила дыхание, наблюдая, как по карте города, словно огненная нить, протягивалась линия следа.

– Давай же… – тихо прошептала она, пытаясь обуздать дрожь в руках. Сердце колотилось. Несколько долгих секунд. Затем на экране что-то дёрнулось, мигнуло… и вспыхнуло ярко-красное предупреждение: «Точка отслеживания потеряна. Местоположение: неизвестно».

– Нет! – выкрикнула Кассандра и с силой врезала кулаком по столу. её команда невольно замерла, не отрывая взгляда от своих экранов. В панике Кассандра вернулась к коду, ища причину сбоя. Серверы взревели, выполняя её команды. Ещё раз. Ещё одна попытка. Она ввела: