– И как бы мы к нему не относились, Лунное Королевство должно стать нашим союзников в этой войне, – закончил Фарнах, уже ожидая шквал возражений.

Первым естественно взорвался Гаута:

– Что? Стать друг с лунный человек? Никогда! Мы били их и гнали, пока те вероломно не ударить нам в спины! Они убивать моих собратьев, словно свиней! Никогда, пока жив Татила, не бывать дружба с лунный человек!

– Лунное Королевство никогда не признает с нами дружбы, – почесывая бороду сказал Дуртел. – Во-первых, в нашем стане орки. Насколько я знаю, в стране сейчас в принципе всех орков подвергают скорой расправе, неважно – участвовали ли они в набеге на южные провинции или нет. Во-вторых, мы занимаем их земли. Не вижу никаких оснований для того, чтобы они забыли об их принадлежности.

– Орки наделали слишком много бед, чтоб лю… лунные люди забыли об этом и приняли дружбу, – высказался в свою очередь Гримм. Ни от кого не ускользнула его запинка на слове «люди».

– Мой шаман, это предложение, может быть и стратегические верное, но скорее всего неисполнимое, – в некотором замешательстве проговорила Мария.

– Я того же мнения, – кивнул Волчок. – С нами лунные люди не станут говорить. Пока что к нам не полезут, но дружить – явно не станут.

– Этого нам и не нужно, – сказал Фарнах, когда все высказались. – И не надо думать, что я не понимаю все озвученные вами проблемы. Однако сейчас тот момент, когда Лунное Королевство может выбрать два пути: либо ударить по совместному врагу, либо занять выжидательную позицию, пока общий враг будет бить по нам.

– Ну так они и будут ждать! – рявкнул Гаута.

– А это будет исключительно губительно для нас, – покачал головой шаман. – Для этого нам нужно заставить их действовать.

– Даже если они согласятся, им придется пройти всю Оложскую низменность, совершенно разоренную, – возразила эльфийка. – Не уверена, что Лунное Королевство готово к таким мероприятиям. Тем более Ольша и баронства все еще остаются непокорными.

– Мне не нужно, чтобы Лунное Королевство куда-то шло, – сказал наконец шаман, разом обрезав все остальные возражения. – Важно, чтобы оно не подпало под влияние Круцианоса.

В шатре повисло молчание. Все советники недоуменно смотрели на Фарнаха, а тот неподвижно стоял, изучая лежащую перед ним карту.

– Объяснись, друг шаман, – нарушил молчание Волчок.

Шаман в ответ запустил руку в висевшую у него за поясом сумку, и достал оттуда несколько желтых пергаментов. Один он передал Марии, другой вручил Дуртелу.

– Я обнаружил это в одном из разрушенных зиккуратов, на столе убитого нами в бою мага по имени Рон – приспешника идей Круцианоса. Это некоторые его заметки…

– В них говорится о воинах, не знающих страха и боли, на которых не действует никакая магия. Таких мы уже встречали, – кивнула Мария, бегло изучая бумаги.

– И с трудом победили. Однако, если вчитаться в заметки, то можно обнаружить, что эти воины – продукт второй попытки Круцианаоса по созданию непобедимых бойцов. Автор заметок признает этот результат более удачным, чем некий первый, созданный не где-нибудь, а в чащах колдовского леса Муил Майден. Первые воины отличались… большей свободой мысли спустя несколько месяцев после, как говорит автор, «реинкарнации», а затем – вообще выходили из-под контроля создателей. С их помощью Круцианос разорил окрестности в нижнем течении Рудвинга и в западной части земель Центральных Графств. Это как раз произошло в момент вторжения орков, никто и не заметил, что отдельные деревни жгут не степняки, а самые настоящие люди, пускай и с синими глазами – тогда полыхало все вокруг, некому было разбираться. Однако затем эти самые универсальные бойцы вышли из-под контроля. Почти всех их истребили, автор, правда, не называет каким способом. Но в живых все же удалось остаться одному – бывшему паладину Лунного Королевства. Этот был самый сильный и совершенно непобедимый воин с невероятными способностями влиять на разум людей. Он ушел из Муил Майден и отправился на север. Круцианос не стал его преследовать, посчитав, что в будущем найдет способ воспользоваться своим превосходным «оружием». А пока что оно может пустить корни в стане будущего врага.

– Советник Наместника! – ахнула вдруг Мария.

– Артур? – вскинулся неожиданно Гримм, и все впервые увидели на его лице что-то иное, чем непроницаемая маска скорби, а именно шок и удивление.

– Пока что по слухам очень похоже, – кивнул Фарнах. – Непобедимый воин, которого не берет ни огонь, ни железо, способный почти гипнотически влиять на людей вокруг себя, возникший из ниоткуда и в короткий срок, ставший ближайшим к Наместнику доверенным лицом.

– Ты хочешь сразиться с ним? – осклабился Гаута.

– Я был бы безумцем, если б попытался, – покачал головой Фарнах. – Не уверен, что найденный нами способ справится с чарами путем кулачного боя также распространяется на этого непобедимого бойца.

– Так что же делать? – несколько более эмоционально, чем было нужно, воскликнула Мария. Это немного смутило Фарнаха, но он не подал вида.

– В настоящий момент по сведениям моих лазутчиков, вокруг Муил Майден заметно странное движение. Прибывают все новые и новые войска, множество наемников.

– Может, Круцианос уже связался со своим «отложенным» оружием и сейчас копит силы рядом с подчиненным лесом? – обеспокоилась эльфийка.

– Возможно, – кивнул Фарнах. – Смущает только то, что Муил Майден словно окружают и берут в кольцо. Костры горят вокруг него ежедневно.

– Ты хочешь сказать, что… – нахмурился Волчок.

– Ничего не хочу сказать. Это то, что я знаю со слов разведчиков. Поэтому мне необходимо направится туда самому и все узнать.

– Что?! – в три глотки воскликнули Мария, Волчок и Дуртел.

– Я отправлюсь один и попытаюсь выяснить самостоятельно что там происходит и, возможно, даже смогу нарушить планы Круцианоса. У меня никаких сомнений, что Артур откажет нам в союзе. И я не буду пытаться на этом настаивать. Но моя главная задача, что Артур не достался Круцианосу.

– Так может, двинуться туда с нашими топорами? – осклабился Гаута.

– Ты плохо меня слушал, вождь, – покачал головой шаман. – На востоке Этин с Черными Волхвами. Более того, были те, кто утверждал, что моги повылазили из своих нор. Не исключено, что это дело рук Круцианоса.

– В таком случае враг может уже даже двигаться к Стану! – в голосе Гримма послышалось неприкрытое беспокойство.

– С учетом расстояний и времени, с которым движутся гонцы, враг может уже осаждать его стены, – кивнул шаман.

– Этому не бывать! – рявкнул Гаута.

– Поэтому, вождь, я предлагаю тебе двинуться на восток и провести разведку боем. Если будет возможность – углубиться в Этин и занять доступные и удобные для обороны места. Если враг двинется на нас, ты сможешь дать ему бой и задержать, пока прибудут основные силы.

– Этой задача по мне, шаман, – довольно кивнул Гаута. – Этой мы признательны! Воины будут в счастье покрыть себя славой!

– Однако держи их в узде, Гаута. Вы пойдете сквозь все едва дышащие земли нашей совсем еще молодой державы. Грабежи и насилие недопустимы, – посмотрев вождю прямо в глаза, молвил Фарнах. Вождь не отвел взгляд и ответил совершенно утвердительно:

– Можешь не беспокоится.

Гримм в этот раз не делал никаких заметных движений. Только слегка покачнулся.

– Волчок, – обратился к старому соратнику Фарнах. – Ты возьмешь основное войско и встанешь между Стальными холмами и Золотым озером. Я знаю, что ты никогда не командовал столь большой армией, но генерал Эш не оставил нам выбора…

– Скорее костлявая сделала выбор за него и за нас, – фыркнул бывший бригадир Пасти Демона. – Но я пытаюсь освоится которую неделю.

– У меня нет никаких сомнений, что все получится. В районе, который ты направляешься, туговато с удобной для обороны местностью, но есть цепь невысоких холмов с ручьями и оврагами – там можно закрепиться и контролировать как движение на запад, так и на юг. Этим ты прикроешь тыл Гауты и сможешь дать отпор Круцианосу, пока мы разбираемся с севером и востоком.

– Отлично! Только вот провиант…

– Гримм, твоя задача – обеспечить войска подвозами. Я понимаю, что с этим тяжело. Но придется забрать часть того, что сохранено в Стане. Иначе Волчок долго не продержится.

– Хорошо, – коротко кивнул староста.

– Дуртел. Вооружи Гауту всем, что сейчас есть из готового – его топоры должны двинуться в ближайшие дни. Затем перенесите все усилия на снабжение воинов Волчка.

– Мы уже начали прокладку логистики на север и восток, – потирая ладонь, ответил гном. – Думаю, бойцы Волчка не будут нуждаться.

– У меня все, – подвел итог шаман.

Все советники несколько замялись.

– Если нет других предложений, прошу всех разойтись, мне необходимо переговорить с Марией, – сказал шаман. Гримм тут же быстрым шагом вышел, Гаута хмыкнул, подмигнув шаману, гном и Волчок принялись обсуждать отдельные вопросы организации поставок.

– Когда мы отправляемся? – спросила эльфийка, когда наконец все вышли.

– Я ухожу завтра на рассвете, – опустив голову и прикрыв глаза, сказал Фарнах.

– Ты не пойдешь один! – упрямо заявила Мария и как всегда в подобных случаях немного выпятила вперед подбородок.

– Посмотри на Гауту. Что ты видишь? – грустно спросил шаман.

– Затаившегося тигра, – скривила губы эльфийка.

– Зверя, Мария. Говори прямо. И все его воины и большинство отреченных – это тоже звери. Ты видела, как Гримм реагирует на Гауту?

– Он ненавидит вождя.

– Он ненавидит в первую очередь орка. И это понятно – такие как Гримм потеряли многих, кого любили, в войне со степняками. И чем больше орки показывают свою воинственность, чем больше их слава на поле битвы, тем больше крепнет ненависть в сердцах людей.

– Но к тебе ведь относят по-другому… – неуверенно проговорила эльфийка.

– Вот именно, – поднял голову шаман и посмотрел на девушку.

– Я немного не понимаю, к чему ты клонишь… – нахмурилась эльфийка.

– Со мной знания и мудрость, Мария. Они проникли сквозь дикость моей природы, позволили смотреть на вещи сквозь пелену традиций и предрассудков, видеть предметы как минимум с двух сторон. Я говорю на общем языке, мне не сложно перенять чувства простого селянина, человек от меня отличается не более, чем размерами и цветом кожи. Они принимают меня. И я не отгораживаюсь от них…

– И?

– Орки Гауты должны сражаться. Их уже не поменять и не изменить. Не будь Пасти Демона, со мной бы случилось то же самое. В Пасти Демона старый Фарнах умер и родился новый. Однако эти – вольные степняки. Никакие лекции не изменят их сути. Нам не создать то же самое, что было со мной в Пасти Демона. Они должны пасть в битвах все до единого, чтобы у Молодого Королевства было будущее…

– Как-то несколько цинично, – удивленно вскинув брови, сказала Мария.

– Скорее реалистично, любовь моя, – суровое лицо шамана потеплело. – Однако эту ношу я возьму на себя. Твоя же забота в другом.

– Да? – улыбнулась девушка и прильнула к мощному торсу орка, обняв его за спину, а точнее за половину её.

– Пока война переходит в тлеющую стадию, тебе необходимо заняться обучением молодняка. Мы обсуждали это уже с Вестниками Бури, они готовы помочь в организации школ.

– Школ? – Мария ошарашенно отстранилась от Фарнаха.

– Да, именно школ. Туда пойдут все дети, независимо от расы, религии и традиций. Вы будете учить их всему, что знаете о мире и его истории, особенностях государственного строительства и хозяйства. Это не школа магии, это… школа знаний о мире и населяющих его существах. Те, кто способен к магическим искусствам, смогут заниматься отдельно, вы сами решите, как это сделать. Однако все отроки Молодого Королевства должны совместно познавать историю разных народов, чтобы стать общим…

– Это как котенка и щенка взрастить вместе…

– Да, что-то схожее есть с этим, – кивнул шаман.

– Но с чего ты взял, что кто-то отдаст нам добровольно детей? Мы же не будем забирать у них силой?

– Поговоришь с Гриммом. Мы уже обсуждали с ним это. Сейчас голод царствует в наших землях. Однако это не мешает существам всех мастей и цветов кожи активно заниматься вопросом размножения… Рождается много младенцев, их нечем кормить. Урчат желудки и у старших. Поэтому взамен детей мы дадим им пропитание и иные необходимые вещи. Важно, чтобы эти дети поселились в школах и росли в дали от традиций и озлобленности родителей. Со временем они дадут рост иному поколению, с теми ценностями, которые вы вложите в них.

Мария несколько минут молчала, задумчиво блуждая взглядом по шатру. Затем подошла к двум освещавшим внутреннее пространство ярким свечам в руку орка толщиной, провела над ними ладонью и пламя стало гореть совсем тускло.

– Все это…так. Неестественно, искусственно, но… интуитивно правильно, – сказала она. Повернувшись в сторону приоткрытого полога шатра, девушка махнула в его сторону рукой, и тот в миг он туго стянулся. Фарнах не сомневался, что теперь он крепче стены. – Хотела бы возразить тебе, но не нахожу аргументов. Думаю, я скорее готова покориться твоей воле, чем сопротивляться, – бретель платья соскочила с левого плеча, обнажив красивую нежную грудь. – И я имею полное право до завтрашнего утра получить от тебя все, что захочу, прежде чем рассвет унесет тебя от меня в неизвестность.

Глава 2. Союзники

***

Айрон резко очнулся от тревожного сна. Приподнявшись на локтях, он осмотрел темное пространство своего походного шатра. Благодаря эльфийской крови своих далеких предков, он, как и многие сыны и дочери Королевства Ильден, неплохо видел в темноте. В шаге от него гнулся под тяжестью бумаг рабочий стул, чуть далее – походный сундук с доспехами и неприкасаемым денежным запасом, вешалка для одежды, обусь, снова свертки, пергаменты. Сам принц отдыхал на кровати, устланной грубой шерстью, на которой по обоим сторонам от Айрона лежали две девушки – брюнетка и блондинка. Последняя, встревоженная пробуждением Айрона, коснулась его плеча и сонно промурлыкала какой-то вопрос. Молодой человек нежно поцеловал её в щеку и уложил обратно на подушку.

– Спи, сейчас еще только поздняя ночь, – прошептал ей Айрон на ушко, и та тут же провалилась в сон. Девушкам выдавалось поспать крайне мало. Но это нормально для походов. Хотя Айрон и настаивал, чтобы его прекрасные любовницы оставались в столице, после известного восстания девушки старались быть как можно ближе к принцу. Чуть ли не лезли на передовую. Так им казалось безопаснее. Наверное, не у них одних складывалось такое впечатление – люди рядом с Айроном чувствовали себя гораздо спокойнее. Жаль, сам молодой лев не мог похвасться тем же самым.

Айрон бесшумно поднялся, быстро надел на себя нижнее белье, затем обычную хлопковую тунику и кожаные штаны, препоясался стандартным солдатским ремнем с ножнами и чехлами для шарапов, влез в старые, но надежные походные сапоги, измятые в дальних походах, и подошел к столу, застыв над развернутой картой. Так он делал уже не раз в последние дни.

После подавления восстания мятежных лордов, Айрон ушел в долгую компанию на север, устроив хитрым вельможам Истангара совсем другую жизнь вместо той, к которой они привыкли. Эти напудренные и холеные рожи на протяжении веков деньгами и лестью решали множество своих проблем и оказались совершенно не готовы вести войну с тем, кто ценил золото не больше, чем хороший клинок.

Оставив позади себя потрепанные в двух знатных стычках гарнизоны врага у Гор Раздора, Айрон совершенно беспрепятственно переправился через реку Инцзы, которую столетиями из-за её быстрого течения и глубины не могли преодолеть древние короли Ильдена, чтобы наказать своих давних недругов. Вельможи посчитали, что Айрон снова устроит свалку у Гор Раздора и просто вынудит дать ему деньги, но молодой принц… хотя вернее уже кесарь Ильдена не собирался размениваться на мелочи. Не встретив препятствий в самом опасном месте Истангара, безрассудно оставленном вельможами без обороны, Айрон ворвался в глубь страны, прервав в первую очередь поставки наемникам, сосредоточенным у Гор. Те попытались организовать вялое наступление на южные земли Ильдена, но даже небольшого отряда Мстителей под руководством Дарио, оставленного в тылу, хватило, чтобы деморализованные и голодные наемники сначала отступили, а затем предложили свои услуги Королевству Ильден. Айрон отказываться, естественно не стал, тем более что в землях Истангара он захватывал одно имение знатных господ за другим, пополняя свою истощенную войнами казну.

В итоге не прошло и месяца, как Айрон пришел к столице Лимас и осадил её. Здесь, правда, возникли проблемы, поскольку город был хорошо укреплен и стабильно снабжался по морю, у которого был выстроен в незапамятные времена. Все попытки штурма Айрона разбивались не только о высокие стены, но и об искусство стянутых со всех уголков Истангара магов. Боевого же ковена магов кесаря не хватало справиться с ними. Даже прибывшие монахи Земель Солнца, жрецы, не могли переломить ситуацию. Впервые кесарь терпел значительное поражение и увидел отчаяние в глазах своих воинов.

Но неожиданно поставки в Лимас пресеклись. Как стали докладывать разведчики, корабли просто перестали приходить в город. Выяснить в чем причина не удавалось, но спустя несколько недель в Лимасе начался голод. Не прошло и месяца, когда вельможи запросили пощады и стали предлагать различные условия сдачи.

Однако в планы Айрона не входило сохранять жизнь прошлым хозяевам Истангара. Страна лежала у его ног, он не собирался предоставлять ей хоть какую-то автономию, которую естественно потребуют себе владельцы земель. Последние Айрон планировал предоставить в наделы своим лордам и отличившимся в боях будущим аристократам. Поэтому он приказал забросить в город его ультиматум: если всех знатных господ выдадут и ворота города откроют, город не будет предан огню и разграблению, мирных жителей никто не тронет. Так, конечно, было в теории. Однако вельможи, услышав об этом, в своей лучшей манере решили схитрить и направили своих рабов, переодев их в шелка, с наказом разыгрывать роль, будто они и есть знатные люди города. Обман Айрон раскрыл не сразу: рабы, способы дрессировки которых годами совершенствовались в культуре Истангара, очень натурально разыгрывали из себя знатных людей, рассыпались в лести, поклонах, имели очень убедительную мимику.

Помог Невельсдор. Этот хмурый молчаливый воин долго смотрел на разыгрывающуюся комедию, затем резко подошел к одному из облаченных в расписной халат мужчин и рывком сорвал с него одежду. Развернув его, он посмотрел на его голую спину, а затем поверну её к Айрону – спина несчастного вся была в заживших шрамах от плетей. Тогда Айрона обуял гнев.

Облачившись в доспехи, не слушая мольбы Айвы и Нуэ, кесарь приказал своему войску строится и, схватив ближайшую лестницу, вместе со своей охраной и Невельсдором рванул к самомв потрепанному участку стены города. Они успели преодолеть чуть ли не половину пути от лагеря до первых укреплений Лимаса, прежде чем в них полетели редкие стрелы. То ли защитники были убеждены в идеальности своей истории, то ли голод отнял у них много сил, но в отличие от прошлых раз плотность вражеского обстрела была весьма относительной. Одна стрела только чиркнула по шлему Айрона, еще несколько ранило несших вместе с ним лестницу бойцов. Но все же они достигли стены, и первым пошел Айрон.

Ни горящего масла, ни огромных валунов в него не полетело – кесарь без всяких проблем поднялся на стену, сбил щитом первого же бросившегося к нему врага, отразил атаку второго, ответив убийственным выпадом в шею, закрылся от стрелы и, резко развернувшись, подсек ногу воину, очень слабо, почти нехотя пытавшегося достать кесаря обычным деревянным копьем. К этому времени на стене уже работал шарапами Невельсдор, следом забралось еще несколько воинов. Все новые и новые лестницы притыкались к стенам. Защитники запоздало несли горящее масло, пытались организовать стрельбу, но количество воинов Ильдена на стенах росло и вскоре первая линия укреплений осталась за полуэльфами. Следом остальная армия хлынула в город.