3

Год 2119, 4 августа.

Вид с просмотровой площадки на крыше отеля со звучным названием «Алкиной», открывался завораживающий. Асимметричные высотки с выступающими многоярусными парковками аэротакси напротив отеля напоминали гигантские разлапистые сосны. Здания словно, подчиняясь некоей центростремительной силе, росли в высоту по мере приближения к центру города, делая его, похожим на огромный конусовидный улей. Это сходство дополняли аэротакси и другой воздушный транспорт, беспрестанно сновавшие как пчёлы над городом-ульем. Смог сегодня, на удивление, куда-то растворился и можно было легко разглядеть то, что творилось внизу. Там метрах в двадцати над землёй, весь город был опутан, застеклёнными наполовину трубами пневмопоезда. Его капсулы неслись по трубам в разных направлениях с точностью до нескольких секунд. Ещё ниже, словно щупальца осьминога, разбегались в разные стороны, многоярусные транспортные виадуки. По ним до самого подножия гор-небоскрёбов сновали тысячи крошечных электрокаров и электроциклов. Если слегка прищурить глаза, всё это вокруг казалось какой-то увеличенной копией настольной игры, которая простиралась до самого горизонта, настолько огромен был Гелиос, город-солнце, город мечты.

Крис стоял на краю бетонного ограждения крыши, и только шаг отделял его от небытия. Несмотря на количество выпитого вчера, голова была абсолютно ясной. На нём была светлая облегающая куртка и брюки из серии «Интеллектуал-750», которые только подчёркивали ощущение того, что их хозяин собрался в последний путь. Он ещё раз окинул взглядом знакомые очертания города. В его тусклых глазах уже умерла надежда и поселилась тоска. На небоскрёбе прямо напротив появилась реклама, размером во весь фасад, гласившая: «ВЕЧНАЯ МОЛОДОСТЬ С БИОТРОНИКОМ». Клеопатра в золотых одеждах, золотом головном уборе и с божественной кожей лица, молча манила его к себе рукой. Всё её существо как бы говорило: «Только пойди за мной и обретёшь вечную молодость», а в её взгляде было что-то гипнотическое. Мужчина не чувствовал страха, все его чувства зачерствели в этот миг, все, кроме душевной боли. Он был совершенно пуст, как стеклянный сосуд, из которого вышел волшебный «эфир» и который вот-вот разобьётся. Сегодня опять была пятница, как и в день их знакомства. Только шаг и боль утихнет навсегда. Бренный мир, наконец-то, отпустит его навсегда, и тогда они снова будут вместе.

Они часто бывали на этой крыше с Ивоной. Особенно здесь было красиво летним вечером, таким как сегодня, когда солнце начинало спускаться к горизонту, тысячекратно отражаясь стеклянными фасадами зданий. Прошло уже семь лет с тех пор, как они были здесь вместе в последний раз. Ивоны больше не было, а он по-прежнему приходил сюда, как будто надеялся, что она вернётся. Но она не возвращалась, как не возвращаются те, кто ушёл от нас навсегда, и от этого в груди щемило ещё сильнее. Крис закрыл глаза, вздохнул полной грудью и благословенно раскинул руки в стороны. Его лицо, совершенно безмятежное, озарённое образом любимой, светилось от счастья, а по щекам текли слезы. Морщины на лбу разгладились, а внутренний голос сказал: «Пора». Он качнулся вперёд, но тут в гарнитуре раздался звонок, разорвав в клочья прекрасную идиллию в голове Криса. Всё ещё покачиваясь, он нехотя приоткрыл глаза и искоса посмотрел на табло на правом рукаве. Это был Ронинсон, главный редактор «Хроник».

– Ты отвлёк меня от важного дела, – с неохотой ответил Тучек, сморщив лоб.

«Какого чёрта, Крис! Ты должен быть в „Алкиное“. Сейчас нет более важного дела, чем пресс-конференция. Ты где, вообще?» – недоумевал Ронинсон. «Алкиной… – гостеприимный царь, кажется внук Посейдона…» – вдруг припомнил Крис.

– Я уже на месте, – уже вслух ответил он.

«Крис, нам нужна информация, вытряси из них всё, что можно. Трансляция будет идти на всю планету», – Ронинсон позвонил как раз вовремя, как будто что-то почувствовал.

Крис опустил руки и посмотрел на часы, которые достались ему от отца, а до этого принадлежали деду. Потёртые, с парой царапин, но всё ещё в хорошем состоянии, они побывали с хозяином не в одной переделке. Крис дорожил подарком отца и старался беречь часы, хотя это было не просто. Призрачный силуэт Ивоны в голове окончательно растаял, как сахарная вата. «Не судьба! Посмотрим на этот гостеприимный царь-отель», – подумал он, слез с ограждения и пошёл к скоростному лифту. Ему навстречу из лифта выскочили двое охранников-андроидов в тёмно-серых комбинезонах с белой окантовкой. Один из них быстро просканировал Криса и выдал:

– Гражданин Тучек, мы зафиксировали опасное поведение! У вас учащён пульс.

– Хотя дыхание в пределах нормы, – возразил ему второй.

– Тем не менее, мы вынуждены сопроводить вас вниз и передать СКП (Службе Контроля Поведения), – настаивал первый.

Крис дружелюбно улыбнулся и ответил:

– Да всё в порядке ребята! Я аккредитованный детектив «Хроник». Просто вышел подышать свежим воздухом (на уровне сто двадцатого этажа воздух и правда был гораздо свежее, чем внизу), потренировать свой вестибулярный аппарат, – он хлопнул одного из охранников по плечу. – Эх… аж дух захватывает! А вы что подумали?

– Согласно пункту, двадцать четыре, части третьей технического регламента эксплуатации высотных зданий, человеку категорически запрещено находится на краю ограждения крыши, либо любого другого ограждения или выступа, начиная со второго этажа и выше, – первый охранник привёл новый аргумент, назидательно подняв указательный палец вверх.

– За исключением специально обученных лиц, использующих профессиональное страховочное оборудование, – добавил второй.

– А андроидам можно? – неожиданно спросил Тучек.

Вопрос поставил андроидов в тупик, заставив электроны и другие элементарные частицы лихорадочно метаться в их электронных мозгах. Охранники посмотрели друг на друга, а потом второй, одёрнув ворот комбинезона, как будто тот давил ему на шею, изрёк мысль:

– Если ничто не угрожает безопасности андроида, то можно.

– Что же это получается?! Вам можно, а мне нельзя! – с наигранным возмущением выпалил задержанный нарушитель порядка и преспокойно направился к лифту.

Охранники опять переглянулись, синхронно пожали плечами и пустились вслед за Тучеком, едва успев заскочить в лифт.

– Ну господа и как вас зовут? – как ни в чём не бывало, спросил Тучек, когда лифт помчался вниз.

– Пятьсот третий, – ответил первый.

– Пятьсот четвёртый, – доложил второй.

– Хм… – Крис почесал затылок. – Я знаю одного бармена-андроида, так его зовут Фред. А у нас в редакции работает андроид-транслятор по имени Берни.

Охранники с неподдельным интересом посмотрели на Тучека и хором изрекли:

– Поразительно!

Наконец, лифт достиг нижнего уровня. Крис вышел и направился в холл, а охранники продолжили его конвоировать.

– Господин Желовский! – воскликнул Тучек, протягивая руку вперёд.

– Крис Тучек! – ответил директор-распорядитель отеля, пожимая руку Тучека. – Давно я вас не видел в нашем отеле. Участвуете в пресс-конференции?

– Я тоже рад вас видеть, господин Желовский, – Крис действительно был рад первому попавшемуся знакомому, который к тому же мог освободить его от опеки охранников. – У вас тут сегодня событие мирового уровня и я как детектив ведущего информационного агентства никак не мог его пропустить.

– Да! Грандиозное событие! Мы сделаем всё возможное и невозможное, чтобы вы остались довольны. Чем могу вам помочь? – директор-распорядитель продекламировал скороговоркой отрепетированную фразу, подозрительно косясь на охранников за спиной гостя.

– Я с ребятами поспорил на философские темы, – сообщил Тучек, показывая большим пальцем назад, – и вот теперь они никак не хотят меня отпускать.

Желовский расхохотался и, сделав охранникам жест рукой, скомандовал:

– Пятьсот третий, пятьсот четвёртый! Вы свободны.

– Тогда мы оставляем господина Тучека на ваше попечение, – вставил пятьсот третий и они вместе с пятьсот четвёртым пошли дальше нести дежурство.

Крис при этом даже подумал, что ему послышался оттенок обиды в голосе андроида, чему он искренне удивился. Он попрощался с Желовским и поспешил в зал. Двери в конференц-зал отеля, наконец-то, открылись, и народ тонкими струйками начал стекаться внутрь. Сегодня здесь были аккредитованы почти все мировые информационные агентства. В холле отеля стоял гул, а люди продолжали прибывать. Среди них было много известных и влиятельных лиц, поэтому немногим счастливчикам удалось заполучить приглашение на совместную пресс-конференцию Всемирного космического агентства (ВКА), представителей научного сообщества и корпорации «Новый день». Среди последних был и Крис Тучек, детектив «Хроник», чьи расследования зачастую вызывали нервный тик у функционеров от власти и корпораций. И хотя у многих Тучек был как кость в горле, сомнений в его профессионализме и непредвзятости не было даже у его недоброжелателей. Поэтому организаторы пресс-конференции не могли не пригласить Тучека, тем более на это была ещё одна причина, о которой станет известно позже.

Волонтёры в фойе без устали раздавали всем рекламные проспекты с кричащими надписями: «Старт „Странника-01“ состоится 5 сентября 2119 года!» или «Человечество бросает вызов далёкому космосу!» Макет же самого межзвёздного корабля был выставлен в центре фойе и представлял собой небывалое зрелище. Огромный чёрный, матовый корпус был разрезан пополам, открывая внутреннее устройство звездолёта. Вокруг макета столпилось множество людей. Всем было интересно рассмотреть уменьшенную копию этого гиганта поближе, поскольку сам он собирался прямо на орбите и увидеть его воочию не представлялось возможности.

Зал тем временем уже заполнился, и градус атмосферы томительного ожидания повышался. Вскоре все представители ВКА, «Нового дня» а также учёные и другие ответственные лица заняли свои места.

– Прошу внимания! – Дэн Малов, пресс-атташе «Нового дня» поднял руку, и после паузы продолжил:

– Мы рады приветствовать гостей, находящихся в зале, тех, кто смотрит глобальную телетрансляцию, а также всех остальных жителей Земли. Сегодня не простой день – это день, который знаменует собой новую эру в покорении космоса. Все вы знаете, что последние три года мы вели строительство внеземной базы на экзопланете Селестия. Теперь Земля и Селестия связаны незримым мостом. Селестия станет первой экзопланетой, где наша цивилизация со временем сможет обрести свой второй дом.

Кто-то из представителей прессы поднял руку и на удивление – это был не Тучек:

– То есть, вы хотите сказать, что когда-нибудь значительная часть населения Земли сможет перебраться на Селестию?

Малов слегка замялся, но тут же перехватил инициативу:

– Да, конечно, на сегодня это очень дорогостоящее путешествие и наша задача запустить опорную базу. К тому же ещё предстоит много работы по терраформированию и изучению планеты, прежде чем мы сможем сделать окончательный вывод. Поэтому первыми колонистами будут учёные, инженеры, строители, врачи, то есть все те, кто подготовит условия для полноценной колонизации планеты. Но, в перспективе, в перспективе, – повторился оратор, словно подыскивал нужные слова, – мы уверены, что такое путешествие, будет доступно рядовому гражданину.

– А разве не нужно рядовому гражданину обладать определённым статусом? – не унимался тот же детектив.

– Уверяю вас, что это временная мера. На сегодня этот статус равен трём тысячам баллов. Но… – Малов примирительно потряс рукой, услышав гул из зала, – но есть и приятная новость. Мы рады сообщить, что первый, масштабный перелёт на Селестию с колонизаторской миссией будет осуществлён через месяц, а именно пятого сентября две тысячи сто девятнадцатого года. И в связи с этим событием, шестого сентября, на следующий день после старта «Странника-01», все обладатели статуса от двух с половиной тысяч баллов и выше, получат специальный приз от корпорации «Новый день». Кто знает? Может быть, у кого-то окажется билет в рай на следующий полёт? Что касается самого перелёта, – Малов ловко перевёл тему разговора в другое русло. – Собственно колонистов будет двести человек, плюс команда звездолёта – четырнадцать человек. О технических аспектах миссии нам доложит председатель Всемирного космического агентства, Маргарет Вернье.