И тут я увидел, как ноготь на указательном пальце правой руки превращается в длинный изогнутый чёрный коготь, а на остальных пальцах начинает расти белая шерсть. От увиденного меня охватила жуткая паника, возник сильный жар во всем теле, нервная дрожь и тошнота, внезапно подступившая к горлу. Срочно захотелось выбежать на открытый воздух, что я и сделал.

Я ж думал за пределом дома мне полегчает. Куда там! Сердце забилось как бешеное, воздуха для дыхания не хватало, в глазах потемнело. Инстинктивно я схватился за грудь, далёким эхом услышав, как рвётся рубашка. Что было дальше не помню…

Не помню до того момента, как еле переставляя ноги, вошёл в дом, медленно прошёл к своей кровати и без сил упал рядом. Очнулся уже на кровати. Тело сразу стало подкидывать воспоминания о том, что с ним происходило недавно. Воспоминания были пугающими и необычайно реалистичными: ощущение скорости, запахи леса, страх убегающей добычи…

Я резко открыл глаза и сел. В комнате никого не было. Провёл рукой по губам. Было ощущение, что рот полон шерсти. Так и есть! Я извлёк изо рта мокрый комок. Не моя… Чувствую вкус крови. Похоже, я смог превратиться и кого-то поймал.

Моё человеческое сознание отреагировало на эту находку приступом отвращения. Я поспешил к умывальнику, где долго полоскал рот, одновременно размышляя, где сейчас находятся дети, и как они пережили случившееся. Причём, пока приводил себя в порядок, понял, что ночь закончилась, а ведь по моему плану нам предстояло уже преодолеть несколько десятков километров. Да, неплохая задержка вышла…

Перед выходом из дома, глядя в зеркало, тщательно осмотрел своё лицо, голову. Ушей волчьих нет, глаза в норме. Если не считать порванную в нескольких местах рубашку, выгляжу как нормальный человек.

Детей я нашёл во дворе. Они разожгли костёр и вполне мирно жарили на вертелах куски мяса.

Я молча подошёл, оценивая обстановку.

− Отец! − обрадовалась моему появлению Айкар.

В воздухе приятно пахло жареным мясом. И, кажется, организм совсем не возражал против завтрака.

− И мне кусочек поджарьте, − попросил я.

Айкар переглянулась с Хурханом. Тот был за главного нарезальщика мяса.

− Сейчас отрежу, − отозвался парень.

− Расскажите, что я тут вытворял?

Эта тема меня очень интересовала и беспокоила. В глубине души я опасался, что временная потеря памяти связана с начинающимся сумасшествием, а это значит, цель нашего путешествия находится под угрозой.

− А ты не помнишь? − догадалась Айкар.

− Не помню.

Тогда девочка напомнила:

− Ты выбежал из дома, но вскоре вернулся, быстро съел оленье сердце и опять убежал.

− Мы заметили, как твои руки превращаются в лапы, − довёл до сведения Хурхан.

− Наверно я вас напугал?

− Нисколько! − воскликнула девочка. − Мы сами превратились и следили за тобой. Ты пытался превратиться в волка, но не совсем получилось.

Хурхан, подтверждая, добавил:

− Больше на оборотня был похож.

− Я в одежде бегал?

Оба кивнули.

− Похоже, я так чудить буду каждую ночь… − сдержанно вздыхая, произнёс я. Подойдя к костру, подложил в него поленья.

Хурхан тем временем нанизав кусок мяса на вертел, передал его Айкар. Девочка ловко пристроила его над огнём.

− Это зайчатина?

− Ты поймал двух зайцев, − ответила Айкар.

− Упитанных, − с улыбкой подтвердил Хурхан.

− Вам не кажется, что я сошёл с ума?

− Нет, отец! Поверь, ты в порядке. Просто тебе надо научиться превращаться. Понадобится немного времени.

− Да, я тоже так думаю, − поддакнул парень. − Пара ночей.

− Но это же ненормально. Взрослые не могут превращаться.

Айкар улыбнулась, воскликнув:

− Я всегда знала, что мой отец особенный!

Эх, мне бы её оптимизм.

Пока жарилось мясо, я размышлял над тем: продолжить нам путешествие или же лучше вернуться?

Айкар всё это время украдкой наблюдала за мной, видимо, по моему лицу пытаясь прочитать, о чём я думаю.

− Отец, если ты решил вернуться, я не вернусь, − наконец, категорично заявила она. − Хурхан согласился сопровождать меня. Мы сами найдём мага.

Парень, переглянувшись со мной, качнул головой.

Ну понятно… На такой расклад я и рассчитывал.

− Ясно, − сказал я, − я и сам не хочу возвращаться. Только вот не знаю, чем тут сутками заниматься.

− Спать! − живо отреагировал Хурхан и переглянулся с нами. − А что? Если я буду мало спать, то из меня оборотень хилый получится. Даже себя защитить не смогу, не то, что Айкар.

− А ты, Айкар, что думаешь?

− Я люблю спать, так что не против.

− А по ночам мы будем бегать по лесу за зайцами, − усмехнувшись, добавил я.

− Да! − обрадованно хлопнула в ладоши Айкар.

− Да! − почти в один голос с ней, весело воскликнул Хурхан.

Находясь на постоялом дворе мы практически ничём не рисковали. По моим подсчётам встреча продавцов в этом месте состоится недели через три. Так что время привести своё тело в контролируемое состояние у меня есть. Что поделаешь, мы не планировали вернуться скоро. Вот только спать так долго смогу ли я?

− Хорошо, значит остаёмся на пару ночей. Будем набираться сил.

Мясо вскоре было готово. Тут уж не до разговоров и размышлений. Заяц, и, правда, оказался с жирком.

− И почему в нашем лесу они какие-то худые? − недоумевал Хурхан, с аппетитом обгладывая косточки.

− Спортивные, − сказал я.

− Что значит спортивные?

− Значит много бегают.

− А… ну да. Если подумать там столько желающих их съесть. Вернусь из путешествия, буду в этот лес за добычей ходить. Странно, что кто-то распускает слухи, будто звери здесь больные.

− Может кто из оборотней, чтобы самим в этом лесу охотиться?

− Нет, мы бы узнали об этом, − парень ненадолго задумался. − Я вот подумал, а не могут ли это быть люди императора? Они же считают, что мы убиваем слишком много добычи.

− Возможно, − согласился я.

− К тому же, − продолжал размышлять Хурхан, − людей-волков и людей-оборотней намного меньше, чем простых. Мой отец говорит, что они размножаются, как зайцы, и скоро захватят весь мир. И киноцефалов будто бы они всех извели.

Интересно было слушать паренька. Я уже не видел в нём того заносчивого типа, что обижал несчастную девочку. К тому же сообразительный. И Айкар стала к нему спокойно относиться, не смотрит сердито, не огрызается. Его размышления о людях были не лишены смысла.

Потом мы отсыпались. Хурхан проявил всё своё обаяние и напросился к нам в дом. Он расположился на полу недалеко от входа. В качестве постели ему служили матрас из соломы и одеяло, найденные в одном из постоялых домов.

Я не был уверен, что смогу заснуть. Но неуверенность эта растаяла как дым, едва закрыл глаза. Если бы не нужда сходить в отхожее место, расположенное во дворе, я бы просто проспал момент превращения в волка. Как раз начинались сумерки, и в моём теле появились первые признаки приближающихся изменений: жар, лихорадка и нестерпимое желание покинуть дом. Оказавшись за пределом постоялого двора, я обратил внимание на усилившиеся слух и обоняние. Словно внезапно все звуки и запахи усилились в сто раз. Мозг мгновенно оценивал расстояние до заинтересовавшего объекта и давал чёткое понимание, что именно привлекло моё внимание. Едва я рванул бежать за притаившимся в кустах зайцем, как увидел свои руки стремительно превращающиеся в лапы. А потом мне уже стало всё равно, как изменяется тело. Захватил азарт погони. К моменту, когда добыча была поймана, и её крик оборвался, я целиком превратился в волка. Этого зайца я по-быстрому съел, наслаждаясь ни с чем несравнимым вкусом тёплой крови. Жаль добыча мелковата оказалась, но я был невероятно счастлив.

Волчья песнь сама вырвалась из глотки. Инстинктивно я ожидал ответа стаи, но понимал, что не услышу его. Лёгкая тень разочарования скользнула в волчьей душе. Умолкнув, я продолжал долго всматриваться в чёрное, звёздное небо. Далёкие шорохи подсказали о наблюдателях: волчонок и оборотень. Крадутся… Но уже поняли, что я их заметил и перестали скрываться. Первой ко мне вышла Айкар и неуверенным шагом приблизилась. Её привлекли остатки кровавого пиршества. Она издала щенячье поскуливание, давая понять, что сама не прочь отправиться на охоту. Ждала моего ответа.

Но тут к нам вышел оборотень. Никак не могу привыкнуть к его специфическому запаху. Чихнул пару раз. Хурхан догадывался о моих «симпатиях» к его облику, но не стал реагировать на такие пустяки. Он вдруг громко завыл и пулей исчез в лесу. Мы поспешили за ним.

Стадо оленей! Вот это была погоня! Это настоящие волки убивают только слабых и больных, мы же всегда выбирали самых сильных. На этот раз наш выбор пал на вожака с огромными рогами. Я и Хурхан загнали его в лесную чащу, где у него не оставалось шансов вырваться на свободу. Хурхан схватил его за рога, а я вцепился в горло. Вскоре олень был убит, и мы втроём наслаждались победой. Айкар не участвовала в убийстве, лишь в погоне. Она была ещё недостаточно сильна, чтобы я позволил ей рисковать жизнью.

Ночь для нас прошла незаметно. Сытые и довольные, мы немного отдохнули, а потом гонялись друг за другом. Мне интересно было наблюдать за повадками оборотня и его способами охоты. Хурхан охотно позволял нам гоняться за собой и с удовольствием играл роль жертвы. Пожалуй, если бы не его запах, мы легко могли забыть, что это всего лишь игра. Ведь если кто-то стал жертвой или всего лишь её изображает, так и хочется лишить его жизни. Айкар недовольно фыркнула, в очередной раз соскочив с «мёртвого» оборотня. А тот резко вскочив, толкнул её мордой и стремительно скрылся в лесу. Но волчице эта игра уже надоела. К тому же пора было возвращаться к человеческой жизни.

Уже приняв человеческий облик, укладываясь в постель, я радовался, что процесс превращения в волка прошёл нормально. И что интересно, для превращения мне не было необходимости снимать одежду, как это делала Айкар. И если подумать, теперь я стал независим от духа Кайлота. Вот он будет в шоке! К тому же я вряд ли захочу впустить его в своё тело. Да… предвижу серьёзный конфликт. А ну и пусть! И я засыпал, стараясь представить, какой будет реакция Кайлота. Даже улыбнулся. Отличное у меня было настроение, не хотелось его портить возможными неприятностями, связанными с выяснением отношений. Чтобы справиться с притязаниями духа на это тело мне понадобится много сил.

Примерно в полдень меня разбудили встревоженные Хурхан и Айкар.

− Отец! Отец! − Айкар трясла меня за плечо.

− Что случилось?

− Там люди императора с оружием, − взволнованно сообщил Хурхан. − Нужно срочно спрятаться!

Я мгновенно сообразил, что встреча с людьми императора ничего хорошего не сулит.

− Скорее, хватайте свои вещи и лезем на чердак. Хурхан, сверни свою постель и засунь под кровать, не забудь дверь отпереть.

Вход на чердак я приглядел ещё в наш первый день пребывания в этом доме. Он находился в моей комнате. С первого взгляда и не разглядишь люк в потолке, открыв который можно было вытянуть лестницу.

Прибежала Айкар с нашими вещами.

− Скорее, наверх! − скомандовал я, помогая ей взобраться.

Затем велел Хурхану подняться и, осмотрев беглым взглядом комнаты, убеждаясь, что не осталось следов нашего присутствия, сам поспешил залезть на чердак. Как раз вовремя. Буквально через пару минут дверь с грохотом открылась. Мы затаили дыхание. В потолке были щели, через которые мы и принялись осматривать незваных гостей.

Вбежали двое в сине-оранжевой военной форме с оружием на изготовку.

− Фу-у, ну и вонища, − морщась, недовольно воскликнул один. − Может они здесь останавливались?

− Мне почём знать? − грубо отозвался второй. − Наше дело маленькое − сказали постоялый двор проверить, вот и проверяем.

− Хотелось бы мне оборотня подстрелить.

− Подстрелишь ещё.

− О, да… раз вчера в этот лес вышли, сегодня точно снова придут. Крупного оленя завалили.

− Половину не съели. Вред один от этих оборотней!

Один из них зашёл в мою комнату и, быстро осмотревшись, вышел. Затем оба направились к выходу.

− Жаль, нам запретили засаду устроить. Повеселились бы!

И посмеиваясь, солдаты вышли из дома, громко хлопнув дверью. Хурхан тихонько поднялся и осторожно подошёл к дальнему чердачному окошку. Айкар последовала за ним.

− Уходят, − вскоре обрадованно сообщила девочка.

− Это они наш вчерашний вой услышали, вот и пришли проверить, − предположил Хурхан.

Я встал рядом с ребятами.

Удалось увидеть человек двадцать организованной толпой покидающих постоялый двор. Они уходили в ту сторону, куда мы должны будем продолжить свой путь.

− Если они нас слышали, значит недалеко их пост находится. Можем напороться… − высказал я своё мнение.

− Можно ночью я сбегаю до них? Они меня и не заметят.

Хурхан посмотрел на меня вопросительно.

− Это ты у Айкар спрашивай. Вдруг она не захочет отпускать такого защитника?

− Да пусть идёт, − отозвалась дочка.

Парень обрадованно улыбнулся.