– Ой, там такая гостиница, – хмыкнула Лидия Сергеевна. – Дверные замки одно название, двери хлипкие, пинком легко вышибить. А у вас, как я понимаю, магической силы нет.

– Нет, – прошептала я. Зато есть амулеты, только они меня не защитили от магии князя Драконова и, чую, от мороза не сильно спасут. И снова вздохнула. – А у вас я могу остановиться? Если что… заплачу.

– Мы не местные, – сказал Виктор Георгиевич. – Нас до вокзала везут, а поезд в два часа ночи.

– Надо вашего соседа спросить, он слуга графа и порядочный на вид, – тихо сказала Лидия Сергеевна, а я посмотрела на закутанного мужчину. – Спит, но ничего, будем подъезжать к городу, разбудим. Как же вас так угораздило, милая? Почему вы без сопровождения? Вы не из простых… это видно.

И что я должна была ответить? Правду нельзя, а соврать добрым людям язык не поворачивался.

– Так… случилось. Я должна была оказаться в тетушкином доме, а получилось… почти возле замка графа. Неправильно портальный артефакт сработал. И если бы не один добрый господин, то я замерзла бы в снегу, – тихим голосом рассказывала я. Сосед рядом закряхтел и сильнее сжал полы черного плаща.

– Не повезло, – молвила Лидия Сергеевна и переглянулась с супругом. Вскоре они задремали, а еще расстегнули верхние пуговицы, словно им было жарко. Я заметила на шее дирижера толстую золотую цепь. Ясно, защитные амулеты супружеской пары исправно работали… в отличие от моих. Я ощущала лишь легкое тепло, которое не спасало от холода. Через некоторое время я начала дрожать. Мороз настойчиво пробирался сквозь меховой плащ, серые юбки и шерстяные чулки. Я стала дуть на пальцы рук, чтобы хоть как-то их согреть, при этом шевеля пальчиками ног. Просить дирижера и его жену одолжить хотя бы один амулет было стыдно. Сосед вообще крепко спал, даже не шевелился. Чтобы хоть как-то отвлечься, я думала о том, почему у меня бракованный портальный артефакт. Как же так вышло, что переместилась я не к тетушке Инессе, а в руки князя… прежде о таком я не слышала.

Тут я почувствовала приятное тепло. Оно коснулось моего лица, затем прошлось по плечам, груди, животу. Меня будто окутали пуховым одеялом, и я начала согреваться. Почувствовав чужой взгляд, я взглянула на соседа и ахнула. На меня смотрели серые глаза мага. – Кня…

Маг закрыл мне ладонью рот и кивнул в сторону сопевших супругов.

– Тсс, госпожа Кошкина, что вам в замке не сиделось? Мало вам приключений?– раздраженно прошипел Дмитрий.

– Так секретарь графа велел экономке отправить меня с музыкантами в Златоустье. Я за маску с жемчугами выторговала у Марфы Степановны теплые вещи и парчовое платье еще оставила. Сначала я хотела портальным артефактом воспользоваться, но побоялась… защитные амулеты… плохо работают, – я не выдержала и шмыгнула носом. Так жалко себя стало… Домой захотелось, маму обнять, и отца, лечь в теплую кроватку… только нельзя мне, барон фон Штейн спит и видит, как меня в свою постель уложить. Перед глазами появилось щекастое лицо с рыжей бородой и глазки, такие маленькие, болотного цвета.

– Амулеты у вас замечательные, если бы не они… – князь замолчал, да я и так уже понимала, что все закончилось бы печально после моего полета в сугроб. – Зарядить их можно. Уверен, у вашего отца есть знакомый маг.

– Есть, – подтвердила я. – А вы почему не в замке? Вы же к графу по важному делу ехали.

Супруги заворочались, и князь снова закрыл мне рот. Я же попыталась убрать его руку, что, конечно, оказалось бесполезно. Сил у меня не хватило. Дирижер громко так всхрапнул, я замерла, но Лидия Сергеевна продолжала сладко спать на плече у мужа. Князь убрал руку и грозно взглянул на меня:

– Вот что с вами делать? – тихо прорычал Дмитрий. – Нянькаться мне некогда.

Обидно стало до слез, а еще страшно. Но вместо того, чтобы упрашивать князя, я отсела от него подальше и отвернулась. Просить и унижаться я не стану. Мой отец – купец Белолипецкий, все столичные семьи аристократов у него закупаются и в ножки знати мы давно уже не кланяемся. Значит, так, попрошу, чтобы остановили возле гостиницы, а там… буду договариваться. Рука невольно потянулась к ожерелью на шее. Красивый амулет и самый сильный. Он наверно меня и спас, когда князь магию применил. Раньше от украшения шло тепло, легкое такое, едва заметное. Сейчас артефакт был холоден, как драгоценные камни. Неужели, как говорит князь, его сила могла повредить магическую защиту? Плохи мои дела, ой, как плохи. Я сжала сильнее кулаки и запретила себе реветь, хотя очень хотелось. Лишь шмыгнула носом и упрямо продолжала смотреть в окно, за которым пролетали белоснежные поля. Ничего, только бы до тетушки Инессы добраться, и сразу все наладится. В Златоустье мы приедем среди ночи, несколько часов просижу в гостинице. Отдам все золотые браслеты, все равно амулеты перестали работать. Лишь один оставлю, тонкий изящный портальный артефакт, если опасно станет, им воспользуюсь. Хуже ведь не будет? Наверное… Я вздохнула и тут услышала сердитый шепот князя:

– Выйдем вместе, у меня хороший знакомый в городе живет. Он вас утром до портала проводит.

– Спасибо, – тихо сказала я. На душе стало спокойнее, но к Дмитрию я так и не повернулась. Обида до сих пор жгла горло, хотя я поняла, что маг не обязан со мной возиться, и в город он едет не просто так, а по своим делам, а тут я…

Вскоре меня сморил сон, и я проснулась, лишь когда карета замедлила движение. Мы въезжали в Златоустье. Город возник из метели как мираж – островерхие крыши над темными домами, вросшими в сугробы по самые окна. Редкие уличные фонари освещали темные улицы, бросали желтые пятна на облупленные фасады. Карета скрипела по улице, где кованые вывески глухо звякали на ветру: «Часовых дел мастер», «Магические зелья от Жаданова». В каждом переулке мерещилась опасность, и я в очередной раз порадовалась, что снова встретила Дмитрия.

– Приехали, – буркнул дирижер и пригладил рыжие усы. Лидия Сергеевна поправила съехавшую шапку и посмотрела на меня.

– Что решили делать? У портала вам никак нельзя выходить.

– Госпожа Кошкина выйдет со мной, – ответил князь за меня. – Я попрошу хорошего знакомого, чтобы девушку пустили переночевать.

– Отличная новость, спасибо вам. Как я рада, что все так удачно складывается, – воскликнула супруга дирижера. – Ах, госпожа Кошкина, а деньги, простите, есть у вас? Вот возьмите, мало ли какие случаи бывают.

Лидия Сергеевна достала из внутреннего кармана пальто маленький кошелечек. Дирижер неодобрительно фыркнул:

– Не думаю, что у госпожи Кошкиной нет монет. Для этого совсем надо быть недалекого ума, чтобы отправиться в дорогу без денег.

Мои щеки вспыхнули от смущения. В деньгах я не нуждалась, двадцать золотых хватит, чтобы оплатить услуги портальщика.

– Лидия Сергеевна, у меня есть монеты. Мне главное – домой попасть, и все, – уверенно улыбнулась я.

– Точно?

Я кивнула.

– Тогда ладно, – успокоилась Лидия Сергеевна.

Карета остановилась, и мы услышали крик кучера:

– Портал!

Князь выскочил на улицу, а я посмотрела в окно. Экипаж стоял возле резного забора, а по ту сторону мерцал синими всполохами круг портала. Слышно было, как князь попросил кучера подвезти госпожу по другому адресу, мужик недовольно заворчал. Раздался резкий, но тихий голос мага, и Дмитрий вернулся в карету.

– Еще немного и будем на месте, – объявил князь. Он принес с улицы мороз, и я невольно подумала о том, как мне повезло упасть в руки мага.

***

Как некстати встретилась ему эта Кошкина, и махнуть бы на нее рукой, чтобы сама разбиралась со своими проблемами, но не смог князь оставить девушку в беде. Даже на кучера рыкнул, когда тот стал отказываться вести их к Петру. Они вместе учились в академии магии, а потом их дорожки разошлись в разные стороны. Дмитрий вернулся к своим Драконьим горам, а Петр – в Златоустье. Князь редко бывал в этом городке, лишь когда приезжал в гости к дяде. И однажды случайно встретил на площади гуляющего с беременной супругой Петра. Друзья обнялись и на радостях отмечали встречу два дня! Вспоминали прошлое. Они смеялись над своими приключениями, как подрались в академии с выпускниками, а после вместе с ними же убегали от ректора. Как вместе влюбились в одну студентку, а потом решили, что дружба дороже всего.

Поэтому к Петру и решил Дмитрий отправить госпожу Кошкину, ему можно ничего не объяснять, после все рассказать. Главное – успеть в кабак «Красный бык». Руки мага прямо чесались набить морду заказчику и выяснить, кто за ним стоял. Но тот, кто все организовал, сидеть ночью в кабаке не станет, чтобы дождаться исполнителя.

Девушка притихла и вроде перестала строить из себя обиженную гордячку. Маргарита Кошкина звучит не очень. Такое имя больше подошло бы деве-аристократке, а никак не дочери купца. Видимо, господин Кошкин очень заносчив и богат. Немало денег отвалил, чтобы маги все подстроили, и девушка упала ему в руки. Другого объяснения нечаянной встрече с Маргаритой Дмитрий не видел.

Карета остановилась возле двухэтажного особняка, Маргарита сердечно попрощалась с четой Мальцевых, и молодые люди вышли на улицу. Метель утихла, теперь снег повалил небольшими пушистыми хлопьями и когда слуги наконец-то открыли господам дверь, они походили на двух снеговиков, осталось только морковки вместо носов приделать.

Петр не задал ни единого вопроса, когда Дмитрий попросил устроить госпожу Кошкину на ночь, а утром проводить девушку к порталу. Сам князь пообещал навестить друга, когда сможет поведать ему о своих делах.

– До свидания, – усмехнулся Дмитрий, невольно подумав, что вряд ли будет удивлен, если снова столкнется с Маргаритой. Они были из разных миров, она – купеческая дочь, он – князь, а судьба снова и снова сводила их вместе.

– До свидания и спасибо… снова. Вы опять спасли меня, – взволнованно произнесла девушка. На морозе она раскраснелась, а когда сняла шапку, светлые волосы выбились из прически, окружив голову пушистым нимбом.

– Надеюсь, завтра вы доберетесь до дома. Желаю вам удачи и всего хорошего, – сказал князь Маргарите, затем повернулся к другу и попрощался с ним. Петр старался не выказывать удивления.

– Я бы хотел позже услышать подробные объяснения, – хмыкнул друг. Дмитрий пожал руку Петру и поторопился за дверь. Едва оказавшись на улице, князь с легкостью позабыл о существовании госпожи Кошкиной. Снег шел непроглядной стеной, залепляя глаза и вынуждая князя пониже опустить голову.

Если бы князь ехал в экипаже, то попросил бы кучера остановить карету в трех домах от кабака, теперь же пришлось идти пешком, а путь был не близкий. Ночью, да еще в такой снег, извозчиков невозможно отыскать. Магия князя расстаралась, и Дмитрий мчался быстрее любого дикого зверя. Снег летел прямо в лицо, ослепляя, но о виновнице прогулки Дмитрий даже не думал. Он полностью сосредоточился на том, чтобы поймать заказчика.

Князь остановился в темном проулке, он даже не запыхался. Натянул пониже капюшон и вышел на тусклый свет уличного фонаря. Кабак «Красный бык» располагался через дорогу. Маг быстрым шагом направился к заведению. Дмитрий не успел открыть дверь, как она широко распахнулась, и лысый здоровяк выкинул на улицу пьяного клиента. Тот шмякнулся прямо носом в снег и немного проехал по дороге. Из кабака пахнуло жаром, алкоголем и потом. Послышался мужской гогот и легкая брань.

– На ногах держишься, заходи, – усмехнулся здоровяк, приглашая жестом войти. Князь, недолго думая, шагнул внутрь. Дмитрий часто бывал в кабаках, когда учился в академии. Проснулась легкая ностальгия, которую маг тут же отогнал, стараясь определить стол, за которым мог сидеть заказчик.

– Какой красавчик, не хочешь повеселиться? – женщина непонятного возраста повисла на руке Дмитрия. У нее изо рта пахло луком и алкогольными парами. Взлохмаченные черные волосы незнакомка перекинула за плечо и расстегнула пуговицу на засаленном алом платье. Сам бог привел эту женщину, готовую на все за стакан брусничной наливки.

– Составь мне компанию, а то поболтать не с кем, – усмехнулся Дмитрий, крепко взяв за локоть подвыпившую незнакомку, и повел ее в самый дальний угол кабака. Здесь все места оказались заняты, кроме одного. «Отличный наблюдательный пункт». —подумал маг, но не успел он присесть за стол вместе со своей спутницей, как перед ним нарисовалась пышногрудая официантка с замученным лицом и растрепавшими рыжими волосами.

– Это место занято, господин. Давайте я вас провожу к другому столику и сразу приму заказ, – любезно произнесла официантка, а вот глаза ее выдавали. Рыжая с большим удовольствием бы послала князя далеко и надолго.

– Кем занято? Никого нет, – делая вид, что сильно возмущен, воскликнул Дмитрий.

– Лучше пересядьте, мой вам совет, господин. Этот стол всегда занят, а с клиентом шутки плохи. Поверьте мне, – рыжая наклонилась пониже, прикоснувшись мягкой грудью к руке князя. – Он вчера так отметелил двоих упрямцев, что, уверена, они долго еще в кабаке не появятся и не только в этом.

– И куда ты предлагаешь… пересесть? – громко поинтересовался Дмитрий, внимательно оглядывая соседние столы. За одним сидели четверо шумных работяг. Они требовали еще наливки и жареного мяса. Дородная тетка, которая обслуживала стол мужиков, освободила поднос и успела только взвизгнуть, когда крепкий работяга усадил ее к себе на колени. Гоготали мужики громко и пьяно, а самый смелый получил такой нагоняй от тетки, что сразу отпустил официантку. Слушать сварливую бабу, когда душа требовала веселья, не хотелось.

За вторым – «влюбленная парочка». Кокетливая молодуха опаивала старого купца, а тот старался угодить красотке. Заказывал и заказывал блюда, не замечая, как худеет его кошелек. Потом хозяин кабака разделит выручку пополам с красоткой. А вот за третьим сидел мужчина и с интересом поглядывал на князя. У незнакомца была бандитская рожа: приплюснутый нос, едва заметный на лице, нижняя челюсть выдвинута вперед, маленькие глазки с прищуром. В общем, подозрительный тип.

– Вы не против, если мы с моей дамой составим вам компанию? – крикнул Дмитрий незнакомцу, тот усмехнулся и сделал глоток из кружки. Но князь заметил, как рыжая переглянулась с подозрительным типом и тут же затараторила:

– Я проведу вас в другое место, смотрите, в центре освободился стол…

Договорить рыжая не успела, за ее спиной нарисовался здоровенный бугай. Он громовым голосом заявил:

– Это мое мес-то! – и стукнул большим кулаком по столу. Нечаянная спутница князя взвизгнула, соскочила со стула и быстренько растворилась за спинами работяг.

– Ты глухой, господин? – с издевкой спросил мужик чуть ли не на голову выше князя и в два раза шире в плечах. Он хотел схватить Дмитрия за шкирку, но маг ловко увернулся и всочил. В кабаке наступила тишина. Гости замерли, с интересом наблюдая за разворачивающимися событиями. Посмотреть, как бугай будет метелить очередного «везунчика», хотелось всем. В кабаке всего два развлечения: полные кружки наливки и хорошая драка.

– Или, может… тупой? – мужик откинул голову и громко заржал. Некоторые посетители тоже засмеялись. Князь заметил, как гости кабака немного отступили, двигая столы, и освобождая место для драки. «Хотел быть незаметным», – с досадой подумал князь, бросая взгляд на подозрительного типа. Интуиция подсказывала, что именно этот незнакомец с бандитской рожей и нужен магу. Допросить бы, чтобы точно быть уверенным.

– Я не знал, что этот столик занят, – процедил сквозь зубы Дмитрий. Ему бы склонить голову и ответить более жалостливо, а вместо этого князь лишь выше поднял подбородок.

– Ну уж нет, так просто ты не отделаешься, мерзавец. И в следующий раз хорошо подумаешь, прежде чем занимать чужие места, – зловеще усмехнулся бугай и кинулся на Дмитрия. Маг задержался на мгновение и шагнул в сторону точно в тот момент, когда мужик замахнулся. Кулак силача разрезал воздух, по инерции драчуна занесло в сторону и он впечатался в толпу посетителей, сминая их под собой. Раздались крики боли, женский визг, ругань. Дмитрий посмотрел на столик, где сидел длинноносый, и замер… стул оказался пустым. Князь резко обернулся и увидел, как подозрительный тип протискивается к выходу. Дмитрий устремился за длинноносым, а бугай за князем. «Вот привязался!» – разозлился Дмитрий. Он резко развернулся и огрел силача магией. Серебряная вспышка мелькнула перед глазами приставучего бугая, он растерянно захлопал ресницами и завалился на пол. Дмитрий же бежал к двери, раскидывая по сторонам посетителей кабака. Князь вылетел на улицу в тот момент, когда подозрительный тип уже садился в наемный экипаж.

– Не уйдешь! – рявкнул маг, его сила устремилась вслед за каретой, ломая колеса. Экипаж улетел с колеи, кони испуганно заржали, и карета рухнула набок. Дмитрий рванул к экипажу, откинул дверцу… внутри никого не было. Мерзавец воспользовался портальным артефактом. Кто говорил, что будет легко? Пора побеседовать с рыжей официанткой. Князь взглянул на притихший кабак: возвращаться не стоило. А если… Дмитрий обошел здание и застыл возле черного входа. Дернул дверь. Закрыто. Разве мага это может остановить? Сила Дмитрия легко открыла замок, и князь осторожно вошел внутрь.

Он оказался в небольшом коридоре, в котором витали ароматы различной еды. В животе противно заурчало, и князь невольно подумал, что с большим удовольствием съел бы сейчас хороший такой кусок жареной говядины. Слева оказалась кухня, где трудились толстый повар с тремя помощниками. Внутри все скворчало, булькало, и помощники стучали по деревянным доскам острыми ножами. Один из них резал зелень, второй – картошку, третий отбивал мясо. Толстяк стоял возле очага и помешивал в чане горячий бульон, а другой рукой вытирал платком пот со лба.

Дмитрий хотел идти дальше, но тут послышались голоса. Они становились все громче. Люди шли к кухне. Покрутив головой, Дмитрий заметил дверь в кладовку и юркнул внутрь. Дверь плотно не закрывалась, оставляя широкую щель, и вскоре князь увидел собеседников.

– Что хочешь со мной делай, Степан, я в зал больше не вернусь! – возмущалась рыжая, яростно глядя на высокого усатого мужчину. Вторая официантка, та самая дородная тетка, молча выставляла на поднос готовые блюда, которые ей подавал один из помощников повара.

– Тогда не получишь ни копейки, Дарья, – спокойно произнес Степан, что-то записывая в толстой книге – А потом сама будешь объяснять хозяину, почему ушла, когда кабак был полон посетителей.

– Я не выношу, когда распускают руки! А как мне сейчас вернуться в зал, если Дубина до сих пор валяется на полу? Он всех мужланов ставил на место, а теперь…

– А теперь огреешь подносом. Или забыла, как это делается? Строишь тут из себя королеву, – усмехнулась тетка и с полным подносом пошла по коридору в зал, откуда еле слышно раздавался мужской смех.

– Выйди на улицу и остынь, – строго сказал Степан. – А после за работу. С тем магом разберемся, лицо его хорошо все разглядели.

Дарья кивнула и направилась к выходу. Степан громко обсуждал с поваром скорость приготовления заказанных блюд, пообещал прислать еще помощника и поспешил в зал. Теперь можно было незаметно улизнуть из кладовки на улицу.

Дмитрий в два шага оказался возле двери, распахнул ее… перед ним стояла рыжая официантка. Она зябко куталась в старенькую шубку. Снег продолжал сыпать, создавая пушистые шапки на крышах домов, наметая сугробы на когда-то чищенные дорожки.

Дарья собралась повернуться, и маг, недолго думая, обхватил ее сзади, закрыв рыжей рот.

– Спокойно, я хочу задать всего несколько вопросов. Не будешь шуметь, отпущу, – тихо произнес Дмитрий. Рыжую затрясло сильнее, когда князь потащил Дарью подальше от двери. – Там в углу сидел странный тип в черном плаще. Один. Кто он? Откуда? Его имя?

– В кабаке полно одиноких посетителей в черных плащах, – зашептала Дарья, когда князь убрал руку с ее лица. Она попыталась освободиться, но Дмитрий крепко держал рыжую.

– Не ври, ты поняла, о ком я говорю. И ты знаешь его. Ну? – пришлось создать нож, и когда Дарья ощутила холод металла на шее, то заговорила.

– У него соглашение с хозяином. Есть особые… посетители, скажем так, которые платят хозяину и там еще договор какой-то составляют. Хозяин выполняет услугу, а заказчик платит.

– Хозяин нанимает людей для выполнения услуги, верно? – процедил сквозь зубы Дмитрий, вспоминая пойманного худого бандита.

– Я не знаю, что там за дела. Честно-честно, – запричитала Дарья. – Нам дают распоряжение – всегда следить, чтобы определенные столики были свободны…