– Хорошо, Дмитрий Петрович, – пообещал секретарь и попросил Маргариту следовать за ним. Девушка поднялась с диванчика, князь встал следом, чтобы проститься с нежданной спутницей.

– Прощайте, – с грустью произнесла Маргарита. – И спасибо вам за все.

– До свидания, и больше не ломайте крыши карет, – усмехнулся Дмитрий. Госпожа Кошкина смущенно опустила взгляд и поспешила к секретарю, который с недовольной миной ожидал девушку. Дмитрию было даже немного жаль расставаться с Маргаритой и, возможно, в другой раз он бы продолжил знакомство… хотя раньше даже не собирался общаться с купеческими дочками. Дмитрий опустился на диван, раздумывая о предстоящем разговоре с дядей. Маргариту забыл сразу же, как только она исчезла с глаз. Князь по своей натуре был серьезным и пытливым, дела у него всегда преобладали над чувствами. Время шло, и вскоре появился слуга, в руках он держал поднос с горячим чаем и тарелкой нарезанной буженины и черного хлеба.

– Господин Бедовый просил отнести вам легкий ужин и передать, что граф скоро будет.

Едва взглянув на мясо и хлеб, Дмитрий сразу понял, что не прочь перекусить. Князь забрал у слуги поднос и с удовольствием приступил к ужину. Только привкус у мяса показался странным и чай… как будто с мятой или с какой-то другой травой? «Яд?!» – успел подумать маг, роняя поднос с колен и теряя сознание.

Глава 2

Господин Бедовый не шел, а летел. Я еле поспевала за ним. Хорошо, что мы двигались не по коридорам для слуг, там бы я точно отбила себе все ноги. При этом секретарь еще успевал разговаривать на бегу:

– Кошкина, значит. Вот Белолипецкого знаю, Чернобородого тоже. А Кошкиных – нет. Из какого вы города, госпожа?

– Из Старого Оскола, – ответила я. Мое сердце ушло в пятки, когда секретарь вспомнил о моем отце. Белолипецких все знали. Отец торговал ювелирными украшениями, дорогими тканями. Все наши покупатели имели замки или усадьбы. Вот отец и стремился не только вращаться в кругу аристократии, но и принадлежать ему.

– Не помню. Магазины держите или на рынок доставляете товар? – продолжал расспрашивать господин Бедовый. Мы теперь поднимались по широкой лестнице с позолоченными перилами, на стенах висели зеркала в золотых рамках. Я увидела в одном свое отражение: выглядела вроде прилично, несмотря на то, что побывала в сугробе и сначала бежала по одной лестнице, теперь по другой. Щеки мои пылали от жара, глаза блестели. Приключение я себе устроила, конечно. Скорей бы до тетушки Инессы добраться.

– Магазин есть, а торгуем кожаными изделиями: ремнями, сумками, кошельками, – ответила секретарю. Он на ходу достал белоснежный платок и протер блестевшую от пота лысину.

– Не слышал. Так, госпожа Кошкина, – господин Бедовый неожиданно остановился, и я чуть не влетела в его спину, успела схватиться за перила. – Я вас проведу к экономке Марфе Степановне. Дам распоряжение, чтобы выделила вам гостевую комнату, а завтра вечером отправила вас вместе с музыкантами. Они едут как раз в Златоустье и довезут вас до портала.

– Спасибо, – я сердечно поблагодарила секретаря. Он снова стал подниматься, но теперь медленно. Лоб у господина Бедового блестел от пота. Сам секретарь дышал глубоко, чтобы восстановить дыхание. Меня, пусть и слабенько, защищали магические амулеты, они все же берегли мои силы. А вот у господина Бедового я разглядела только три перстня-амулета и все.

– Пришли, – сказал секретарь, выйдя с лестницы в коридор, и мы направились к двери с черной блестящей ручкой. Это единственное, что отличало дверь от других, а здесь их было с десяток, если не больше. Секретарь без стука открыл дверь и вошел первым. Я шагнула следом в небольшой кабинет, в котором приторно пахло женскими духами с ароматом ландыша. Вдоль стен стояли шкафы, заполненные толстыми папками. За письменным столом сидела худощавая женщина в черном платье, белоснежный воротничок незнакомка наглухо застегнула, грудь у нее была почти плоская. Волосы цвета соли с перцем убраны в тугой пучок. Марфа Степановна оторвала взгляд от кипы бумаг и недовольно взглянула черными глазами сначала на секретаря, а потом на меня. Господин Бедовый быстро передал просьбу князя Драконова экономке и только собрался выбежать из кабинета, как звонкий голос Марфы Степановны остановил секретаря:

– У меня нет свободных комнат, и я ума не приложу, где разместить госпожу Кошкину, – экономка поджала тонкие губы.

– Вы умная женщина, Марфа Степановна, и я уверен, что-нибудь придумаете. Меня ждет граф, а вам я доверяю, как самому себе, – господин Бедовый попрощался со мной и выскочил в коридор.

– Да уж, и что прикажете с вами делать? – сурово спросила экономка, и тут в моем животе громко заурчало.

– Сначала поесть, – сказала я, ничего лучше не придумав.

Марфа Степановна буквально запыхтела, всем своим видом показывая, как не вовремя я появилась. Если экономка думала, что перед ней стоит тихая девица, то ошибалась. В папенькином доме работало больше тридцати слуг и уж командовать ими я умела. Здесь придется пойти на хитрость. Деньги любят все, даже такие чопорные дамы.

– Моя маска обшита настоящим жемчугом, – я сняла маску и положила на стол. – Вы мне комнату, двадцать золотых, ужин, еще теплый плащ, ботинки и шерстяные чулки для путешествия до Златоустья. Я вам такую красоту. Договорились?

– Хм, – Марфа Степановна вела себя как опытный торговец. В том, что она потребует еще что-нибудь, я не сомневалась. – Столько всего вы хотите получить, госпожа Кошкина, и за такую малость. Несколько жемчужин… Прибавьте к ним золотые браслеты и ожерелье. Ваши украшения будут у меня в безопасности, и вы всегда сможете за ними приехать и выкупить.

Я выросла среди купцов и часто бывала на рынке, поэтому знала людей. Знала, когда в них просыпается жадность или азарт, знала, когда стоит поднять цену или наоборот, немного опустить. Вот и сейчас я ловко подводила экономку к нужному решению. Еще немного – и Марфа Степановна угодит в ловушку.

– Я должна вам признаться, – я перешла на шепот, и женщина слегка нагнулась вперед, чтобы меня услышать, – мой отец не такой состоятельный, каким хочется показаться. Все мои украшения – подделка.

– О, – лицо Марфы Степановны вытянулось.

– Смотрите, золото никогда не станет так гнуться. – Конечно, а вот наполненный магией амулет – вполне. Я сжала широкий браслет и мои пальцы продавили металл, но, когда я убрала их, украшение снова стало гладким. – Видите? А вот на маске жемчужины настоящие, одна только стоит, как хорошая породистая лошадь. А их здесь больше двадцати.

Это было правдой. Или почти… Пусть цена жемчужин была немного меньше, но об этом Марфе Степановне знать не стоит. Вон как у нее глаза загорелись, и она буквально вцепилась скрюченными пальцами в мою маску.

– И почему я должна вам поверить? Вдруг и ваши… жемчужины всего лишь стекло, – тихо произнесла экономка, но глаза ее выдавали. Она хотела, чтобы маленькие камешки не оказались побрякушкой. И я сказала женщине, что она хотела услышать.

– Это подарок от постоянного покупателя. Смотрите, – я попыталась взять из рук экономки маску, но она держала крепко. Я настаивать не стала. – Потрогайте жемчужины, они все шероховаты и немного отличаются размером.

– Да, так и есть. – восторженно воскликнула Марфа Степановна и тут же постаралась собраться. – Госпожа Кошкина, я знала, что жемчужины настоящие, а вот в остальных украшениях сомневалась. Но, так или иначе, все что я предлагала, это только для вашего удобства. Будет вам комната и ужин, и все, что вы просите.

Глаза экономки алчно блестели, наверняка, женщина уже представляла, что она купит, продав маску. Через некоторое время я вошла в небольшую комнатку. Пусть. Это не страшно. Даже то, что не было ванной комнаты, а вместо нее раковина и ведро холодной, но зато чистой воды. Ужин, теплые вещи и несколько золотых также были доставлены. Осталось дождаться завтрашнего вечера, и я буду у тети Инессы. Все станет казаться смешным приключением, а встреча с князем – приятным событием. Я простила ему сугроб, и даже то, как Дмитрий быстро избавился от меня. Мои глаза закрывались, и вскоре я крепко заснула.

***

Дмитрий медленно приходил в себя с трудом открывая глаза. Казалось, что веки стали такими тяжелыми и, чтобы поднять их надо приложить немало усилий. Князь увидел балдахин и сразу понял, что находится в спальне, где он всегда останавливался, когда гостил у дяди. Дмитрия раздели, уложили в кровать и, скорее всего, рядом должна дежурить служанка… Не успел маг пошевелиться, как балдахин откинулся и показалось бледное лицо камердинера графа. Молодой светловолосый мужчина, которому дядя доверял особые дела.

– Здравствуйте, князь. Я рад, что вам уже легче, и вы пришли в себя. Воды? – спросил камердинер и Дмитрий кивнул: во рту действительно пересохло и немного мутило. Князь жадно припал к кружке, слуга поддерживал его, а когда Дмитрий упал на подушку, сказал: – Я сейчас позову графа.

Стало немного легче, мутить перестало, и князь решил попробовать встать, когда камердинер вышел. В спальне пахло травами, а перед кроватью стоял чистый таз, на прикроватной тумбочке лежало полотенце. Магия восстанавливалась, и Дмитрий уже ощущал ее силу в крови, а вместе с ней росла злость. На себя, на того, кто хотел его убрать. Не так просто убить мага. А может, и не хотели? Решили припугнуть? И кого? Князя Драконова, чей род берет начало с древних времен. Предки Дмитрия когда-то сидели на престоле и правили маленькой страной, потом начались междоусобицы и победил род нынешнего императора, и, чтобы сохранить мир, Драконовы породнились с Громовыми.

Два рода сильных магов благодаря этому стали лишь могущественнее, но в то же время и осторожнее. Убрать сильнейших всегда стремились. Яды Дмитрий с детства принимал, понемногу… матушка заставляла после смерти отца и, как оказалось, не зря.

– Дима, – распахнулась дверь и в спальню, как ветер, ворвался высокий, худощавый мужчина с волевым подбородком и черными приглаженными волосами. Граф в два шага оказался возле постели и присел на кровать, обняв двоюродного племянника. – Ну и напугал ты всех! Софья Мирославовна такой шум подняла, приглашенного прокурора заставила допросить охрану, а потом всех слуг. Праздник оказался испорчен, а я избавлен от танцев.

– Нашли… слугу? – спросил охрипшим голосом Дмитрий.

– Конечно, стражники его хорошо описали, схватили голубчика в тот момент, когда он крался к воротам замка. Его уже допросили, да вот толком ничего не выяснили. Преступник всего лишь исполнитель, ему заплатили, он выполнил поручение. Лица заказчика не видел, в Златоустье в местном кабаке встретились и там заключили договор. Преступник получил половину суммы, вторую должен был получить после исполнения в том же кабаке. Естественно, слух пущен, что убийца в розыске.

Дмитрий поднялся, его еще шатало, но ноги держали и скоро он снова будет крепко стоять. Неожиданно проснулся голод, и князь грубо выдал:

– Пожрать бы.

– Федька, слышал. Неси обед, – велел граф камердинеру. И слуга бесшумно исчез за дверью. – Значит, так. Давай, Дима, вспоминай, кому насолил? Кому дорожку перешел?

– А сам как думаешь? Я троих посланников отправил к императору, и ни один не вернулся. Приехал к тебе посоветоваться, стоит самому ехать или подождать еще ответа? Время идет, и в горах становится все опаснее, – князь смог дойти до закрытого шторой окна и отодвинул ее. За толстым стеклом ярко светило солнце. Снег, пушистый и нетронутый, укутал землю парчовым покрывалом, скрыв тропы, которые летом вели к озеру. В парке аллеи тисов, обычно строгие как шеренга стражников, теперь согнулись под белоснежными шапками. А вдалеке, за каменной оградой, лес стоял хрустальным частоколом, словно из другого магического мира.

– В Златоустье мне надо. Хочу лично мерзавца схватить, – князь

взглянул на графа.

– Тебе лучше отлежаться…

– Некогда лежать, к вечеру уже буду в норме. Верхом доберусь, – твердо сказал Дмитрий.

– Мы по-другому сделаем, – возразил граф. – Пусть все думают, что ты здесь остался, плохо себя чувствуешь, почти при смерти. Яд сильный был и, если бы не твоя магия и привычка, которая вырабатывалась с детства, то итог мог быть плачевным. А сам поедешь в Златоустье с музыкантами. Вечером. Никто о твоей поездке не узнает, еще двоих из охраны дам.

– Нет, одному будет проще скрыться, – сказал Дмитрий. Он не умел работать в паре. После смерти отца рано повзрослел и возложил на себя заботу о матери и младшей сестре. Магия придавала уверенности в собственных силах, помощники будут лишь отвлекать.

Граф не стал спорить с племянником и пообещал лично узнать про посланников.

– Софья Мирославовна завтра должна успокоиться, и я отправлюсь к императору, обо всем расспрошу и напомню про драконье зелье. При твоем отце подобного не случалось, – произнес дядя. – Кто-то виды заимел на земли и замок Драконовых, другого объяснения я не предполагаю.

– Выясню, – жестко сказал Дмитрий. – Ты, Сергей Яковлевич, пока у императора будешь, я в Златоустье все переверну, но разузнаю, кто меня заказал.

Федька принес обед и в комнате запахло ароматом жареного мяса, вареной картошечки и соленых огурцов. Подкрепившись, князь уже ощущал себя намного лучше и попросил дядю проводить его в камеру. Тут пришлось маскироваться и одевать Дмитрия скромно и незаметно, вместо зимнего пальто из дорогой ткани – черный плащ, подбитый мехом. Мужчины отправились к преступнику по коридорам для слуг, и вскоре уже Дмитрий вел допрос.

Убийца, на вид хилый,, а на деле юркий и быстрый, теперь висел на дыбе с выкрученными руками. Тяжко стонал и пытался говорить кровоточащим ртом. Князь выяснил все до мелочей: как назывался кабак, где стоял стол, если в углу, то левом или правом. Описать заказчика преступник не смог, видел только темные глаза и все. Лицо скрывал намотанный шарф, фигуру – черный плащ. Высокий или низкий был незнакомец, исполнитель тоже не мог сказать, так как когда он пришел в кабак, заказчик уже сидел за столом.

– Скавал, шо… будет шдать три дня… а потом фсе… уйдет, – промямлил преступник.

– Он мог уже уйти и не ждать тебя, чтобы не платить, – раздраженно рявкнул Дмитрий.

– Я тоше, – криво усмехнулся исполнитель и застонал, кровь закапала у него изо рта.

– Почему же отправился в замок? – спросил князь и жестко добавил:– Не висел бы на дыбе, а отдыхал на море, например.

– У нас… среди фороф и дугих… есть особые договоенности, – ответил исполнитель. – Епута… ция…

Преступник без сил повис на дыбе, и граф дал знак палачу, чтобы снимал и подлечил мерзавца магией. До суда преступник должен дожить.

– Иди отдыхай, а ближе к вечеру за тобой придет Федор, – сказал граф. Маг спорить не стал, возвращался в комнату в одиночестве. Мыслями Дмитрий уже был в Златоустье, выслеживал в кабаке «Красный бык» заказчика. Находил и допрашивал с особой жестокостью. Невольно князь подумал о матери и сестре Кате: в замке они в безопасности. Их охраняют проверенные стражники, которые поколениями верой и правдой служили роду Драконовых.

Князь редко ездил в столицу, лишь по особым случаям, в основном старался отмечаться письмами или подарками. Дмитрий любил горы, ветер и простор. Когда не нужно думать о том, что ты князь и должен соблюдать определенные правила. Дмитрий и на бал к графу явился бы верхом, да вот на праздник следовало предстать в праздничном наряде и обязательно станцевать три танца с разными девушками. Софья Мирославовна от каждого молодого человека требовала танцы. Ее трое сыновей шли на разные уловки, чтобы избежать балов. Теперь двое старших уже женились и после учебы остались в столице в министерстве, а младший грыз гранит науки в академии. Отдуваться приходилось Дмитрию и Сергею Яковлевичу.

Неожиданно перед глазами возникла растерянная госпожа Кошкина. В маске она была похожа на симпатичного котенка: любопытного, храброго, но еще наивного. Сложно представить, чтобы Катя пошла с незнакомцем по коридорам, предназначенным для слуг. С детства их учили осторожности, а также применять магию не только для защиты, но и для нападения. Почему же Маргарита была такой доверчивой рядом с ним?

Дмитрий вошел в спальню, бросил плащ на стул. Портальный артефакт, подаренный матерью, князь решил оставить в прикроватной тумбочке. Надо с ним разобраться, прежде чем снова надевать кольцо.

Отдохнуть перед дальней дорогой просто необходимо. Да и легкая слабость еще присутствовала в теле после яда. Князь доел остывший обед и завалился в кровать. Уснул маг мгновенно, словно провалился в бездну, и вот уже Федор трясет его.

– Князь, пора вставать. Музыканты начали грузить инструменты в экипаж. У вас есть время перекусить перед поездкой. Ужин на столе.

– Отлично, – сказал Дмитрий, вскакивая с кровати. Князь чувствовал себя почти хорошо, а после мясного пирога с крепким чаем совсем ожил. Маг был готов отправиться в Златоустье.

Глава 3

Я спешила за экономкой к выходу и мысленно благодарила Марфу Степановну за сытный ужин, мягкую постель и теплую одежду.

– Вам лучше переодеться в это платье, госпожа Кошкина, – сказала экономка, показывая на серый, простого фасона наряд. – Ни к чему привлекать внимание. Плащ не спрячет богатую одежду.

Марфа Степановна была права, поэтому я переоделась без сожаления. Волосы заплела в толстую косу, надела серую шерстяную шапку и накинула на плечи темный плащ на меху. Экономка принесла зимние ботинки старенькие,, но это неважно, главное – теплые, а еще варежки из рыжей собачьей шерсти. Кошелек с золотыми монетами я убрала в карман платья, но не все… пять монет спрятала в корсаже, на всякий случай. Так, меня учил отец: «У тебя должен быть готов не только основной план, но и запасной». Мало ли что может приключиться в дороге, а пять монет всегда останутся со мной. Двадцать золотых я рассчитывала заплатить за перемещение через портал. Такая была стоимость в столице. А там можно пешком прогуляться до тетушкиного магазина. Защитные амулеты ослабли после воздействия магии Дмитрия, их необходимо было подзарядить, но функцию свою еще выполняли.

Экономка меня удивила, когда вышла со мной на улицу и проследила, чтобы я заняла место в одном из экипажей.

– Доброго вам пути, госпожа Кошкина. Маска вас не дождется, а платье я сохраню, – пообещала Марфа Степановна, махнув мне рукой. Я подумала, что экономка неплохая женщина, пусть и слишком много взяла с меня. Ладно, главное я в карете, еду в город, а там через портал скоро буду у тетушки.

Легкий морозец слегка пощипывал щеки. В экипаже было столько же градусов, как на улице. Даже в теплых ботинках и плаще я не продержусь, что уж говорить о худощавой женщине, которая сидела напротив меня. Если только она не маг, конечно. Рядом с незнакомкой у окна примостился мужчина с пышными рыжими усами, а третий пассажир вообще закутался в черный плащ.

– Добрый вечер! – поздоровалась со мной женщина. – Вы, как я понимаю, госпожа Кошкина. Верно?

Я кивнула. Незнакомка говорила быстро, словно боялась не успеть мне все рассказать.

– Меня зовут Лидия Сергеевна Мальцева, это мой супруг Виктор Георгиевич. Он дирижер, – представила женщина себя и усатого мужчину. Виктор Георгиевич бросил на меня безразличный взгляд и снова стал смотреть в окно. – А я играю на арфе. Нам сказали, что вас высадят в Златоустье возле портала. Не боитесь? Городок небольшой, но все же…

Сосед в плаще заворочался, еще сильнее надвинул капюшон на лицо.

– Или вас там будут встречать? – продолжила расспрашивать Лидия Сергеевна.

– Нет, – ответила я, начиная осознавать, что, похоже, я снова вляпалась.

– Портал в Златоустье ночью не работает, – грубоватым голосом пояснил дирижер. – Портальщик уходит домой, и раньше десяти утра не появится.

– Надо же… – я растерялась. В столице порталы работали круглосуточно, и я как-то не подумала, что в Златоустье может быть по-другому. Секретарь графа и экономка даже не обмолвились и словом… Я тяжело вздохнула, и тут кучер свистнул, послышался удар хлыста по крупу коня, и экипаж мягко покатился по снежной дорожке.

– Тогда лучше возле гостиницы меня… высадить, – решила я. Переночую, а к открытию отправлюсь к порталу.

Тут я пожалела, что оказалась не такой дальновидной и не запросила у экономки тридцать золотых. Тогда в гостинице рассчитаюсь браслетами. Эх, защитных амулетов станет меньше.