Если вы не прогуливали химию в школе, то, возможно, помните, что в органических молекулах электроны на внешней электронной оболочке всегда располагаются парами. Это нормальное состояние здоровой молекулы. Если же молекула теряет электрон, она старается восстановить его из окружающей среды (например, отнять у других молекул при столкновении), что существенно изменяет структуру этих молекул. Это провоцирует в организме процесс, сходный с гниением.

В течение всей жизни в наших организмах накапливаются поврежденные молекулы белков, жиров и ДНК. Это и есть свободные радикалы, которые отнимают у нас здоровье и годы жизни.

Надо сказать, что потеря электронов – естественный процесс. При нормальном функционировании всех органов излишки свободных радикалов нейтрализуются с помощью ферментов и витаминов. Но с возрастом их становится все больше и организм уже не справляется.

Отчего же происходит выбивание электронов из молекулы? Можно выделить несколько основных причин:

• радиационное облучение (самая серьезная, но реже всего встречающаяся причина);

• некоторые виды лекарств;

• курение (помните, никотин – враг номер один молодости);

• загрязнение окружающей среды (к сожалению, бороться с этим сложно, но все же возможно; на страницах книги вы найдете несколько рекомендаций, как свести к минимуму вред от такого загрязнения);

• ультрафиолетовое излучение, которое мы получаем от пребывания на солнце и в солярии (увы, красивый загар очень плохо влияет на кожу);

• стресс (о нем мы поговорим отдельно).

Свободные радикалы приводят к крайне опасным последствиям. Современные исследования винят их в возникновении таких заболеваний, как ревматоидные артриты, болезнь Альцгеймера и Паркинсона, рак, сердечно-сосудистые нарушения и пр.

Кроме того, свободные радикалы укорачивают теломеры.

Понятие «теломеры» вошло в обиход относительно недавно, а серьезные исследования, касающиеся их роли в жизни клеток, начались в 50-х годах ХХ века. Занимался этой теорией американский ученый Леонард Хайфлик.

Теломеры – это концевые участки клеток ДНК. Когда клетка делится (а количество ее делений ограничено), теломеры укорачиваются. Если теломер истощается до определенной величины, клетка теряет способность к делению и умирает. Ученые доказали, что длина теломера имеет прямое отношение к старению. Например, у людей, страдающих синдромом Хатчинсона – Гилфорда, теломеры от рождения укорочены и имеют меньшее количество делений, чем у здорового человека. Как следствие, болезнь приводит к тому, что человек уже в детстве начинает страдать от старческих заболеваний, а к подростковому возрасту состаривается и умирает. К счастью, эта болезнь крайне редка.

В 2009 году Нобелевская премия по физиологии и медицине была вручена трем американским ученым, занимавшимся исследованиями теломеров и теломеразы – фермента, который достраивает теломеры.

Свободные радикалы повреждают мембрану – внешнюю оболочку клеток. Мембраны состоят из жиров, а последние слабо удерживают электроны. Свободные радикалы легко вырывают электроны из мембран и нарушают их целостность. Теперь сквозь мембрану внутрь клетки могут проникнуть болезнетворные микроорганизмы. Этой темы мы подробно коснемся в основной части книги.

Так каким же образом мы можем бороться со свободными радикалами? На помощь нам приходят антиоксиданты, или антиокислители, – природные или синтетические вещества, способные тормозить окисление. Они вступают в реакцию со свободными радикалами и дезактивируют их, отдавая свой электрон, но сами при этом не становятся агрессивными.

Основными антиоксидантами являются следующие вещества.

Самый известный антиоксидант – аскорбиновая кислота. Кроме того что кислота обладает антиоксидантными свойствами, она уменьшает концентрацию плохого холестерина и увеличивает концентрацию хорошего (см. далее), снимает артериальные спазмы и предотвращает образование тромбов. Витамин С защищает от свободных радикалов мышечную ткань, мозг и нервную систему; преобразует окисленный витамин Е обратно в его антиоксидантную форму; помогает стабилизировать уровень ДНК и РНК. Витамин С содержится в свежих цитрусовых и овощах, например в апельсинах, грейпфрутах, киви и брокколи. Он не накапливается в организме. Рекомендуемая доза – 200–800 мг в день, лучше вместе с минералами: кальцием, калием и магнием.

Бета-каротин содержится в апельсинах, желтых овощах: тыкве, моркови, сладком картофеле и в темно-зеленых овощах, например в брокколи. Рекомендуемая доза – 4000–8000 МЕ в день.

Витамин Е – главный жирорастворимый антиоксидант. Он защищает жирные кислоты внутри и вокруг клеток от свободных радикалов и липидного окисления. Содержится в растительном масле, приготовленном методом холодного прессования, в пшеничных ростках, хлебе и крупах из цельного зерна. Рекомендуемая доза – 400–800 МЕ.

Экстракт зеленого чая – тоже достаточно сильный антиоксидант. Он содержит как минимум 50 % катехинов и полифенолов. Рекомендуемая доза – 300–700 мг в день.

Экстракт гингко билоба защищает клеточные мембраны от липидного окисления, особенно миелиновую оболочку нервов и клеток мозга. Концентрированный экстракт содержит около 24 % флавогликозидов, 10 % из которых составляют кверцитин и другие натуральные флавоноиды, и 6 % фармакологически активных производных терпина (гинколиды и билобалиды). Рекомендуемая доза – 120 мг в день.

Гинкго билоба – одно из древнейших растений на Земле. Первые упоминания о лечебном действии его листьев содержатся в древних рецептах традиционной китайской медицины. Гинкго билоба является мощным стимулятором памяти, концентрации, внимания и остроты мышления, увеличивает уровень глюкозы и аденозинтрифосфорной кислоты, необходимый для поддержания энергетического баланса в клетках. Это натуральное средство для укрепления системы кровообращения, особенно важное и полезное для немолодых людей, усиливает циркуляцию крови в артериях и капиллярах.

Экстракт виноградных косточек – мощный антиоксидант, содержащий 95 % процианидов, которые обладают свойством связывать свободные радикалы и подавлять активность коантиновой оксидазы – фермента, включающего цепное производство кислородных радикалов. Экстрагируется из косточек красного винограда. Рекомендуемая доза – 50-100 мг в день.

Ликопен защищает липидную оболочку клетки. Содержится в помидорах, причем лучше усваивается при их термической обработке. Рекомендуемая доза – 5-10 мг в день.

Селен – основной минеральный антиоксидант и дезактиватор свободных радикалов. Он не только обладает собственными мощными антиокислительными способностями, но и поддерживает активность витамина Е, помогая тормозить окисление липидов. Исследования на животных показали, что селен и витамин Е замещают друг друга и селен способен предотвратить некоторые повреждения клеток, возникающие в результате дефицита витамина Е. Рекомендуемая доза – 200–400 мг в день.

Кофермент Q10 играет ключевую роль в производстве энергии – это сильный жирорастворимый антиоксидант. Он вырабатывается в организме, а также выпускается в виде концентрированных пищевых добавок. Рекомендуемая доза – 1530 мг в день.

Кроме того, вред от свободных радикалов можно снизить, если следовать следующим рекомендациям.

1. Свободных радикалов очень много в продуктах, подвергшихся обработке, – гидрогенизированных маслах и жирах, жареной пище (особенно в мясе, поджаренном на углях, и животной пище, приготовленной при высокой температуре). Старайтесь не употреблять в пищу жареное мясо и жиры. Если вы не готовы отказаться от мяса, то готовьте его на пару, а не жарьте.

2. Не переедайте: поскольку свободные радикалы образуются в ходе естественного обмена веществ, переедание приводит к их избытку.

3. Ешьте много свежих овощей (капусту, сельдерей, перец, морковь и помидоры) и фруктов (чернику, гранаты, малину, ежевику, клубнику, вишню, папайю, манго и арбузы) – они богаты природными антиоксидантами, нейтрализующими свободные радикалы. Чаще пейте свежевыжатые овощные соки. Для поддержания оптимального уровня сахара в крови обратите внимание на салат ромен, капусту и сельдерей.

4. Для борьбы со свободными радикалами очень важны отдых и эмоциональный баланс.

Отчего мы стареем на самом деле

В упомянутых теориях, конечно, есть рациональное зерно, но все они не до конца убедительны. Тем не менее мы можем сформулировать основные и общепризнанные причины старения и ослабления защитных сил организма.

• Генетика. Это то, что от нас не зависит. Если ваши родители в пожилом возрасте выглядят молодо, вы, возможно, унаследовали это их качество. Но, повторяю, без гарантии.

• Загрязнение окружающей среды. Последствия этого воздействия среды трудно, но можно контролировать. Делайте то, что от вас зависит, – бросьте курить, соблюдайте нормы пребывания на солнце, избегайте стресса, а о других правилах я расскажу чуть позже.

• Гормональные факторы. Это пресловутая женская менопауза, когда снижается уровень женского гормона эстрогена. Указанный гормон является регулятором выработки организмом коллагена и препятствует его расщеплению.

Есть еще один фактор, который часто упоминается в связи со старением. Увы, ему не уделяется достаточного внимания. Это обезвоживание. Тот фактор, о котором мало говорят, да, по сути, не так много и известно. Серьезные исследования о пользе воды на клеточном уровне еще только начинаются и пока не на слуху. Давайте разберемся, как обезвоживание может влиять на наш возраст.