8

– Завтра с утра и приступишь! – ворчливо передразнила я восторженный голос эльфа, когда он вышел. – Будто у меня есть выбор!

Переложив спящего котенка на кровать и прикрыв его пледом, я подошла к шкафу и критически оглядела свои платья. Да, выбор невелик. Дома у меня осталась прорва одежды на все случаи жизни, но кто ж знал, что придется задержаться тут на год? Нужно написать маменьке письмо, пусть пришлет все сюда, а то с такой зарплатой, боюсь, я не то что наряды покупать, я на еде экономить начну. Двадцать золотых в месяц! Подумать только! Этого не хватит даже на приличное нижнее белье, к которому я привыкла, из тончайшего эльфийского кружева, а не крестьянского груботканного полотна. Хоть я и еще не нашла того, кому бы мне это белье хотелось продемонстрировать, но сам факт присутствия добавлял уверенности в общении с мужчинами. Хотя какие мужчины в нашей деревне? Одни пастухи, да земледельцы. Было дело, подкатывал ко мне Прошка-пахарь, красивый парень, широкоплечий, с пшеничными волосами и зелеными глазами. Девки местные по нему так и сохли, не одна приходила за любовным зельем, а поди ж ты – ведьму, то бишь меня, на свидание позвал. Я пошла, решив скуку развеять, да сразу пожалела об этом. Неграмотный парень двух слов в беседе связать не мог, рассчитывая поваляться со мной в стоге сена, так что я сбежала при первой же возможности и вздохнула с облегчением, заперев крепко дверь на замок. Ох и потешался маменькин фамильяр, гнусно хихикая мне вслед, пока я по лестнице поднималась.

Больше я с тех пор на свидания с деревенскими не ходила. Мы выписывали из столицы по каталогу книги, которые обе с маменькой запоем и читали, а других любовных отношений не было. Но белье было. Не могу ж я отказать себе в удовольствии, тем более, что финансово состоятельна. Куда мне в деревне тратить деньги было? Вот и скопилась хорошая сумма. За зельями моими ведь не только наши ходили, но и со всех окрестных поселений приезжали. Мама бурчала периодически, что «ходют и ходют тут всякие», но и сама была довольна денежным ручейком. Сама она от дел отошла и занималась всякими экспериментальными зельями, предлагая всем их попробовать, но, к счастью, желающих не находилось. Оставшееся от ведьминских штучек время она посвящала воспитанию любимой дочери, то бишь меня, либо чтению.

– Какая это мука – воспитывать! – периодически патетически восклицала она, прижав ладонь ко лбу. В маме пропадала великая актриса. После чего удалялась к себе в комнату за порцией очередного романа.

Хмыкнув при этих воспоминаниях и радуясь, что сейчас маменька далеко (ведь как известно – чем дальше родственники – тем крепче любовь), я пошла на поиски эльфа. Нужно обрадовать его предстоящими походами по магазинам с целью покупки рабочего платья, а также пары туфель, новой шляпки, перчаток – куда ж без них приличной ведьме? – ну и всяких мелочей типа гребня, пудры и духов. К завтрашнему дню я должна быть во всеоружии.

Ти не обрадовался. Даже не так – лицо его скривилось, выражая вселенскую муку при моем восторженном вопле о магазинах.

– И ты туда же! – простонал он. – Это невыносимо!

Колин даже разулыбался, стоя в дверях кабинета.

– Идите-идите, – прошамкал он, – развеетесь. Мороженое, опять же, поедите. Эх, дело молодое!

Мы с Ти проводили старика удивленными глазами, а тот, весь в своих воспоминаниях, удалился, даже как будто насвистывая. Видать, вспомнил былые подвиги.

Переведя на меня взгляд, мужчина помрачнел.

– Без этого никак нельзя обойтись? – мученически спросил он.

– Нет! – отрезала я. – Как помощнице ректора, мне негоже появляться на людях в обносках! Ну и потом, как вы себе представляете мое завтрашнее появление в вашем кабинете? «Здравствуйте, это Тильда, но вы не смотрите, что она в затрапезном платье, это у нее временное»? – я передразнила голос эльфа.

– Вы, женщины, слишком большое значение придаете этим вашим – пф-пф – тряпкам и прочему! – сухо заметил он. – На тебе вполне приличное платье. А в Академии оно вообще будет смотреться шикарным, так как там магистрам и студентам положены мантии.

– Тем более! – меня было не свернуть с выбранного пути. – Тем более, я должна блистать, эээ… вернее, выглядеть достойно, ведь я ваше лицо отныне!

Эльф закатил глаза и сокрушённо покачал головой. Он был готов уже сдаться, я чувствовала.

– А как же твоя адская кошка? – ехидно поинтересовался он. – Или мы к вечеру вновь заменим матрац? Боюсь, даже моя ректорская зарплата не выдержит столь частых атак этого животного.

Я задумчиво скривила губы.

– Колин! – при этих словах в коридоре послышались удаляющиеся шаркающие шаги. – Он присмотрит за ней.

Ти усмехнулся.

– Думаю, меня кто-то проклял в тот день, когда ты появилась на пороге моего дома! – едко заключил он. – Не может же мне одному столько счастья свалиться, ведь должно ж повезти и кому-то еще! Колин! – позвал он, выглянув из кабинета. – Мы с Тильдой идем по магазинам – ненадолго! – обернувшись ко мне, уточнил он, – необходимо присмотреть за котенком.

– За котенком! – пораженно воскликнул старик, выплывая из-за поворота. – За адским созданием, и я сейчас не в прямом смысле!

Эльф оглянулся ко мне и развел руками, как бы говоря, что, мол, я сделал все, что мог.

– Хорошо, пригляжу, – старик убил чаяния ушастого.

Торжествующе улыбаясь, я проплыла мимо недовольного Ти к лестнице на второй этаж:

– Я только сумочку возьму – и готова!

Мучительный стон был мне ответом.

Если бы мужчины всегда ходили с женщинами по магазинам, торговцы разорились бы. К такому выводу я пришла уже вечером, распаковывая покупки. Тиари понял меня буквально – мы купили одно! платье, одни перчатки, флакон духов – тут я отыгралась и выбирала их полчаса, не меньше – и одну пару туфель. До магазина белья мы даже не дошли, хотя я видела огромную вывеску и очень стремилась туда. Но Ти сказал, что его хрупкая психика не выдержит еще одного магазина и поволок меня в кафе-мороженое, где буравил глазами, пока я не съела свою порцию, а потом так же мрачно вел себя всю дорогу до дома. В итоге, все впечатление от покупок было испорчено.

– Вот же муж кому-то достанется, – бурчала я, развешивая платье в шкафу, – не приведи Пресветлая!

Адская кошка, развалившись на кровати пузом кверху, с интересом косила на меня глаза. Весь ее вид выражал полное согласие с моими словами, а потому отказать милашке и не почесать пузико я не могла. Умильно дрыгая лапками, котенок замурчал и лизнул мой палец.

– Ты не голодна? – я подхватила кроху и подняла ее на уровень своих глаз.

Мне показалось, или она кивнула? В любом случае, порцией мороженого меня было не задобрить, а потому я пошла в кухню. Кто не спрятался, я не виновата!

9

Дом вымер. Благоразумно решив не показываться мне на глаза, эльф с помощником заперлись в кабинете. Я слышала доносившиеся оттуда голоса, но не стала вламываться к ним, решив отыграться на ужине. Люблю блюда поострее!

Напевая себе под нос любимую песенку, вошла в царство поварешек, переложила кошку на стул и принялась за готовку. Эльф умудрился каким-то образом заказать продукты, так что сейчас было одно удовольствие готовить. Не знаю, как они жили раньше, подозреваю, что питались полуфабрикатами или вообще готовыми блюдами! Ничего, если мне суждено здесь задержаться, я их приучу к здоровой пище! Знаю, что звучало это как угроза, но ничего, мы, ведьмы, существа добрые, но нас лучше не злить.

Решив, что сегодня будет на ужин ризотто, я поставила вариться курицу на бульон, а потом приготовила овощи, не забыв про стручок красного перца. Маленький, но очень ароматный. Его я заприметила и купила еще вчера, уж очень люблю остренькое!

Рис был именно таким, как требовалось для блюда, я убедилась в этом, перекатывая крупинку в пальцах – в меру крахмалистый, длинный, зернышко к зернышку, в общем, что нужно! Не хватало только белого вина, но его я нашла в результате в одном из шкафчиков, так что не пришлось бежать в лавку. Смешав вино с шафраном, я с удовольствием понюхала получившуюся смесь и загрузила лук с грибами в сковороду. Не знаю, что я за ведьма такая, но готовить я любила также, как зелья варить. Особенно сложные блюда с множеством компонентов. Мама меня не допускала к кухне, считая, что приличная ведьма не должна этим заниматься. Себя она приличной не считала, потому частенько кашеварила, порой смешивая несовместимые продукты. На удивление, иногда получалось вкусно.

На предпоследнем этапе приготовления риса влила в него вино, хорошенько перемешала и с удовольствием вдохнула аромат!

Запах бульона из курицы привлек внимание моей кошки. Ноздри ее расширялись, вдыхая аромат, но двигаться мелкая проказница не желала, оставаясь на стуле и ожидая, когда я ее покормлю с рук, так как уже получила пару кусочков мяса и была вполне сыта.

Я вливала половником бульон в рис, краем глаза поглядывая за котенком и не увидела, как в кухне появился эльф.

– Чем это так пахнет?

Хрясь! – я подпрыгнула от неожиданности, половник выпал из моей руки, разбрызгав остатки бульона по столешнице. Что-то я не ожидала такого внезапного появления желающих поужинать.

– Ризотто! – мрачно буркнула, вытирая жирные капли.

– Ммм! – протянул мужчина, принюхиваясь. – Не знаю, что это, но аромат просто великолепный.

– Вкус тоже незабываемый! – отозвалась я, повеселев.

Предвкушая, как буду наслаждаться острым вкусом, приказала эльфу – раз уж он появился! – приготовить тарелки, бокалы и столовые приборы, а затем сняла получившееся блюдо с огня, не забыв добавить сыр и сливочное масло в конце. Ммм! Судя по запаху, будет просто шикарно!

Тиари уже с голодным видом сидел за столом.

Я знаю, что в богатых домах не ужинают в кухне, там слуги готовят и накрывают в столовой, а хозяева только и способны, что пространно рассуждать обо всяких мелочах, которые им кажутся очень важными в их холеной жизни. Но в этом доме столовая вообще не использовалась, судя по всему, так как Колин вскоре присоединился к нашему обществу. Для него я приготовила отдельно, чуть передержав рис для большей мягкости и не добавляя перец в конце, а для нас с эльфом постаралась на славу.

Судя по лицу Ти, когда он положил издающую восхитительный аромат порцию ризотто в рот, блюдо получилось на славу. Вначале глаза эльфа расширились – от невероятного вкуса, не иначе, затем сузились, челюсти медленно двинулись, пережевывая, потом он почему-то с трудом сглотнул, резко выдохнул и отпил разом полстакана воды. С аппетитом уплетая свой ужин, я посмеивалась, глядя на кислое выражение эльфа, с осторожностью теперь запивавшего после каждого отправления в рот моего кулинарного шедевра.

– Колин, вам нравится мое блюдо? – поинтересовалась лукаво, переведя взгляд на старика.

– Великолепно! – отозвался тот. – Я полагаю, это что-то из средиземноморской кухни?

– Совершенно верно! – мое настроение можно было назвать благостным. Сделал гадость – испытал радость, так частенько можно было охарактеризовать мои поступки. Но ведь я не виновата, что люблю перец в любых его проявлениях?

Я читала, что в одной стране все абсолютно блюда острые. Иностранцы, приезжающие туда, просят делать не остро, но у местных слова остро и вкусно звучат одинаково, поэтому они с удивлением слышат – «сделай мне менее вкусно или совсем невкусно». И кладут перец все равно, потому что не понимают, как это – сделать невкусно.

Вот и для меня понятия «остро» и «вкусно» находятся рядышком. Может, мама потому и не допускала меня в кухню, вдруг подумала я. Кстати, совершенно забыла написать ей! Нужно завтра с утра этим заняться.

Вообще, в современном мире были изобретены средства связи – болтофоны, но они очень дорого стоили, около ста золотых одна штука. А нужно было каждому, с кем хотела общаться. Хотя раньше нужды особой не было в них. Но сейчас, конечно, я задумалась об их покупке для себя и мамы. Говорили, что их придумал какой-то молодой маг, враз разбогатевший до неприличия на своем изобретении. Другие тоже пытались, но пока выходило не очень. Отличительной чертой болтофонов было изображение маленького зеленого человечка, держащего в руке какой-то фрукт, на задней крышке аппарата.

Задумавшись о покупке данного резко необходимого предмета связи, я пропустила, когда Колин доел ужин и собрался выходить из-за стола.

– Тильда, я думаю, когда вы появились на нашем пороге – это был счастливый день! – сообщил он, сияя. – Надеюсь, в ближайшее время ничего не изменится, и мы по-прежнему будем наслаждаться приготовленными вашими руками блюдами и вашим обществом. Было очень вкусно! Спасибо!

– Благодарю! – я аж прослезилась от столь необычной похвалы.

Вот! А фамильяр маменькин говорил, что мне с моими вредоносными блюдами только в троллевой таверне и работать, чтоб у них там глаза повылазили. Так и сказал, паскуда шерстяная! А вот нечего было лезть своими волосатыми лапами в кастрюлю с тушеным мясом!

Оставшись с эльфом наедине, я смущенно перевела на него взгляд. Ти сдерживался изо всех сил.

– Я не могу это есть! – буркнул он, отодвигая тарелку. – Не знаю, как Колин, а я что-то перец не очень уважаю.

– Для него я приготовила отдельно, – призналась я, вспыхнув до ушей.

– Хм, – задумчиво бросил на меня взгляд мужчина. – Значит, сама ты любишь перчинку?

– Люблю! – согласилась я. – Может, мой отец был огненный маг? Говорят, они тоже едят все острое.

– А ты не знаешь, кто твой отец? – заинтересовался эльф. –Удивительно! Вообще, о ведьмах мало известно, конечно. Вас осталось немного, потому и стали забывать.

– Да, – грустно отозвалась я. – Ведьма может родить ведьму только от мага с хорошим потенциалом. Но это лотерея – родится ведьма или маг. В последнее время, это примерно лет двести, в таких вот союзах стали рождаться в основном маги, потому ведьмы и оказались на грани вымирания.

– Я думаю, – Ти промокнул салфеткой губы, – ведьмам нужно развивать свой потенциал, а не просиживать всю жизнь в своих домиках, варя зелья. Тогда и не будет такой резкой ямы в вашей демографической ситуации. Ну и еще я не понимаю, отчего ведьма не может создать нормальную семью?

– Так исстари повелось, – недовольно ответила я. – Ведьма – всегда одиночка. Мы не должны выходить замуж, чтобы не распылять свои силы на домашний очаг и уход за мужчиной. Котел, фамильяр и сама ведьма – вот три догмы нашего существования. Хотя есть исключения. Бывает, что ведьмы выходят замуж и живут обычной жизнью.

– Хм, – задумчиво хмыкнул Ти. – А если мужчина будет ухаживать за своей ведьмой? Ведь необязательно вести домашнее хозяйство, можно поручить слугам часть обязанностей. Готовка, уборка – все это могут делать специально обученные люди.

– Чем же тогда будет заниматься ведьма?

– Собой, мужем, детьми.

Детьми! Интересно, а как это, когда в семье несколько детей? Должно быть, это весело. Я вспомнила свое детство, когда гонялась по деревне с ребятишками. Мне было лет восемь, когда мама сказала, что это более недопустимо и усадила дома. Первое время друзья еще прибегали, но наш фамильяр так на них шипел, что вскоре попытки вытащить меня из дома прекратились. Так я и оказалась почти без друзей. Считалось, что их не должно быть у ведьмы. Эту роль обычно выполнял фамильяр, но и его у меня не было. Я какая-то неправильная ведьма.