Александр Васильевич смотрел на оригинальные рисунки Софьи. Он все еще не верил, что девушка сможет опознать Змея, поэтому заранее подготовил небольшой эксперимент. После окончания допроса, следователь достал два листа бумаги. На одном листе на обеих страницах были размещены в три ряда небольшие фотографии преступников. На снимках были видны только лица и шеи людей. На втором листе у каждой фотографии он удалил верхнюю половину лиц. Около каждой картинки стоял номер. Всего фотографий было сорок.

– Сонь на этом листе фотографии преступников, они взяты из нашей базы данных. На другом листе они же, только часть их лиц удалена, каждому человеку присвоен номер. Очередность фотографий в списках разная. Попытайтесь сопоставить эти два набора. Напротив каждой целой фотографии поставьте номер, соответствующий фрагментированному изображению.

Софья взяла листы и ручку у следователя, начала сверку.

– Сань, у тебя есть еще экземпляр? – спросил Валерий. Александр Васильевич достал из папки еще два листа с этим же заданием.

– На, держи.

Валерий постарался найти в каждом человеке отличительные черты, например, родинки, полные или черезчур тонкие губы. Он отметил только пятерых, когда Софья протянула листы Александру, коротко сказав:

– Все.

Брови Александра Васильевича поползли вверх, и он достал третий лист, где цифры были расставлены. Минуту он сверял результаты, после чего почесал лоб.

– Все верно, – протянул он, ошарашенно посмотрев на девушку. – Как вы это делаете?

Софья пожала плечами.

– Ну, я просто вижу так.

Валера взял листок с ответами у Саши. Посмотрев на него, он понял, что распознал правильно только одного из пяти.

– Вы, наверное, пазлы любите собирать?

– Как раз нет, не люблю, я и так вижу место каждой детали в общей картине.

– Давайте попробуем пройти динамический тест.

– Давайте.

Александр Васильевич достал планшет и включил его.

– Софья Андреевна сейчас я вам покажу съемку с камеры видеонаблюдения. На ней один из коридоров в торговом центре. Людей там много, камера снимает сверху, и лиц людей вы полностью не увидите. Ваша задача найти среди посетителей торгового центра преступника, одного из тех, кто есть на этом листе. Запись длиться семь минут. Попробуете?

– Да, давайте.

Александр Васильевич передал планшет Софье.

Софья включила запись, она внимательно смотрела на экран. Александр Васильевич думал, что девушка просмотрит запись до конца, возможно, даже не один раз, но через три с половиной минуты она нажала на паузу и, перевернув планшет экраном к следователю, указала на мужчину в светлом костюме и шляпе. Мужчина на экране низко наклонил голову так, что можно было рассмотреть только одну щеку, нос и нижнюю часть лица. Кроме того, камера, снимая сверху, искажала реальные пропорции.

– Вот этот мужчина, его номер…

Софья взяла лист и пробежалась по фотографиям взглядом.

– Номер семнадцать.

– Ничего себе, я сказал себе, – пробормотал следователь, едва не выронив трубку изо рта. Его глаза загорелись. Он вскочил и стал ходить из одного угла в другой.

– Так, вам придется ехать с нами в Москву. Софья, вы должны помочь нам. В некоторых аптеках стояли камеры, вам придется просмотреть записи с них, найти его, возможно, нам удастся завершить образ. Проблема в том, что тех рисунков, которые вы нам дали недостаточно для розыска, только вы по ним или без них сможете опознать преступника. Параллельно будете ходить на свидания с Валерой, если Змей клюнет на приманку, мы его быстро скрутим.

Софье все это не нравилось, особенно часть про приманку, однако она понимала, что отступать ей некуда.

– Хорошо, я попрошу вас только об одном.

– Слушаю.

– Защитите моих близких.

– За ними будут наблюдать круглосуточно.

– Соня! – раздался высокий женский голос со стороны ворот.

– Я могу идти?

– Конечно.

Софья вышла во двор, у ворот стояла Анжела. Высокая блондинка даже в сорок не утеряла своей красоты.

– Здравствуй, Анжела, – сказала Софья.

– Привет.

– Вечер добрый, – поздоровался Валерий, приобняв Софью за плечи.

– Говорят, к тебе друзья приехали?

– Да, приехали, – ответила Соня, она не спешила приглашать Анжелу во двор.

Женщина растерялась, ей очень хотелось попасть внутрь, но она не знала, как это сделать.

– Да, а у тебя цитрамона нет? Голова раскалывается от боли, все из-за этих пожаров,– слабым голосом пожаловалась Анжела. – Я так испугалась!

Софья открыла дверь.

– Проходи.

Анжела победно улыбнулась, лукаво посмотрев на Валерия. Женщина пошла за Софьей. Она плавно двигалась, соблазнительно виляя бедрами, и иногда поворачивалась к Валерию. Софья прошла на кухню, а Валерий остался на веранде.

– Нравится вам у нас в деревне? – спросила женщина, заложив руки за спину и облокотившись на столбик веранды.

– Да, – коротко ответил Валерий.

– И мне нравится, у нас в селе все друг друга знают. А вы – друг Сони?

– Я ее парень.

Девушка опустила глаза.

– Странно, она не очень симпатичная. Я думала, у нее никогда не будет парня.

Валерий промолчал, надеясь на окончание разговора.

– Я могу оставить вам свой номер телефона. Если она вам надоест, мы можем просто общаться, – смело предложила Анжела.

– Не надо.

Анжела пожала плечами.

– Ради интереса, почему вы выбрали ее?

– Просто для меня она самая лучшая.

– Анжела, вот цитрамон, а это булочки и конфеты для Леры, – сказала Софья.

Анжела снисходительно посмотрела на Софью и, ни сказав и слова, снова повернулась к Валерию. Она улыбнулась и певучим голосом произнесла:

– Вы заходите к нам, мы на центральной улице живем, сороковой дом. У нас хорошо.

Мужчина сам не знал почему, но он разозлился на блондинку. А вот Соня отнеслась к поведению Анжелы совершенно спокойно, как будто ничего и не было.

– Почему ты впустила ее? – спросил он, когда женщина скрылась из виду. – Она ведь хотела увести у тебя парня, да еще и унизить.

Соня пожала плечами.

– Анжела одинокая женщина, растит дочь одна. Она молода, красива, конечно, ей хочется иметь рядом успешного мужчину. Ее поведение вполне объяснимо. Обычно, когда человек относится к другим людям с беспричинной агрессией, неприязнью, ненавистью, это является следствием внутреннего конфликта, который индивидуум переносит на окружающих. Так что мне не на что обижаться, моей вины перед ней нет.

– А если вот такая предприимчивая красотка взаправду уведет у тебя парня?

Соня задумалась, вспоминая события прошлого лета. Лида два года назад встретила мужчину, он был успешен, опытен, очень красив. Он ухаживал за ней, дарил цветы, делал комплименты, и Лида влюбилась в него. У нее не было родителей, отца, она не знала, что такое любовь, и потому спутала ухаживания с истинным проявлениям чувств. Когда он насытился ею, то просто прислал сообщение, что расстается с ней навсегда. Лида в тот день молчала, она пришла к Соне вечером и, прислонившись к стене в темной прихожей, сползла вниз, произнеся лишь неестественно низким грудным голосом:

– Ох, как же больно.

Софья почему-то все сразу поняла. Тогда они просидели на полу всю ночь. Лида плакала тихо, уткнувшись в колени. А Софья, положа на ее плечи руку, смотрела в окно на огни большого города. С тех пор Лида больше не говорила о мужчинах ни хорошо, ни плохо. Она стала к ним безразлична.

– Если у меня когда-нибудь будет парень, и он захочет уйти, я не буду его держать. Против воли не удержишь,– резко ответила Софья.

День подходил к концу. Около двух десятков оперативников обошли деревню, провели опрос всех жителей. Александр Васильевич вернулся в дом Софьи к вечеру. Девушка в это время застилала диван и раскладушку в большой комнате. Лида была в ванной, а Кит ушел выбрасывать мусор в контейнер, расположенный на центральной улице.

– Каков результат? – спросил Валерий.

– Утром Татьяна Ивановна заходила за молоком к Раисе Александровне. Татьяна вернулась от детей, настроение у женщины было хорошее. Чуть позже она зашла в магазин и купила хлеб. В последний раз ее видели у горящего магазина. Пришли результаты из лаборатории, таблетка под ее языком – валидол.

– Улицу и тропу осмотрели?

– Да, ничего не нашли.

– Ладно, Сань, я пойду сейчас к Раисе Александровне, бабушка просила дров ей наколоть на баню, а ты за Соней присмотри.

– Хорошо. Сонь, а булочки у тебя еще остались? – спросил Александр Васильевич.

Соня улыбнулась.

– Несколько штук. Будете с чаем?

– Да!

Соня пригласила Александра Васильевича на кухню, поставила чайник, разогрела овощи и мясо, оставшиеся от их пира. Вскоре подтянулся Кит. Мужчины быстро нашли общую тему для разговора, оба оказались заядлыми шахматистами. Софья порадовала их, достав из кладовки старые шахматы.

Убрав посуду после ужина, девушка быстро умылась и пошла в маленькую комнату. Лида в это время уже лежала в кровати и читала очередной детектив. За окном почти стемнело. В комнате стоял полумрак, только луч от высокого торшера освещал размытым кругом Лиду. Из зала слышался разговор Кита и Александра Васильевича, партия была в разгаре. Софья достала из шкафа расческу, села на кровать, распустила волосы.

– Лид, я вляпалась, – тихо прошептала Соня.

– Это ты про Валеру? – уточнила Лида.

Соня покачала головой.

– Валерий Павлович не причем. Я с ним познакомилась сегодня утром.

Брови Лиды поползли вверх, и она привстала.

– Так, – протянула она, – что происходит, выкладывай.

– Лид, – прошептала Соня, – он – следователь из Москвы. Бабу Таню убили, точнее отравили. Яд был подмешан в таблетки.

– Ничего себе история! – чуть громче сказала Лида.

– Лид, я его видела!

– Кого? – уже шепотом спросила девушка.

– Отравителя. За день до пожаров и смерти бабы Тани он проходил по дороге мимо моего дома. Я уже отдала его рисунок Валерию Павловичу.

Лида задумалась.

– Ладно, я все поняла. Только зачем этот Валерий Павлович целый день тебя лапал и смотрел так, как будто хочет всего, сразу и много.

Соня отмахнулась.

– Они решили, что Змей, тот гад, который травит всех, придет за мной. Собственно говоря, для этого они и подняли весь этот переполох. Я для них приманка, которая гуляет сама по себе, а Валера, – Соня остановилась, не понимая уже как называть его, – Валерий Павлович, он моего парня изображает, просто чтобы я всегда была у них на виду.

Лида обняла Соню.

– Точно, вляпалась. А давай сами осмотрим место происшествия, может, и мы чего найдем? – предложила Лида.

– Думаешь, найдем?

– Попробовать стоит. Выберемся через окно и проведем свое расследование.

– Только ненадолго, ярая поклонница детективов.

Девушки быстро одели футболки, бриджи, домашние шлепки и осторожно выбрались на лужайку позади дома. Пройдя по тропинке вдоль участка, они шмыгнули в кусты малины.

– Так, где пойдем?

– Пошли к кладбищу, потом от него по тропе мимо пруда к скамейке. Это и есть место преступления. Лид, как ты думаешь, каким образом этот Змей в наших краях оказался?

– Ну, не знаю, может он живет поблизости. Вокруг полно деревень, да и районные центры нельзя исключать.

– Здорово, деревенский житель разъезжает по всему миру и подкладывает яд в таблетки. Это такая нелепая идея.

– По всему миру? – удивилась Лида. – Что он использует?

– Цианистый калий.

Девушки прошли улицу, обогнули кладбище и вышли на тропу. Через несколько минут они оказались у лавочки.

– Где она лежала?

– Здесь, – сказала Софья, указав на место возле лавочки.

Лида присела на корточки.

– Какую таблетку она приняла, известно?

– Валидол, его нашли у нее под языком.

Лида достала телефон и набрала название лекарства.

– Вес таблетки шестьдесят миллиграмм.

– Это что-то значит?

– Чтобы человек умер от цианистого калия практически мгновенно необходимо использовать около одного грамма вещества или чуть меньше.

– Выходит, что вся таблетка должна состоять из яда? – удивилась Софья.

– Нет, меньшие дозы тоже убивают, но время от момента попадания цианида в кровь до момента смерти больше. В зависимости от дозировки оно может растягиваться от десятка до сорока минут. При этом жертва не сразу теряет сознание. Какой вывод?

– Это не место преступления!

– Да! Ты видела ее перед смертью?

– Мельком, утром она проходила мимо моего дома, к бабе Рае шла за молоком.

– Она могла пройти по этой тропе к своему дому?

– Конечно, от бабы Раи до ее дома здесь короче.

Лида задумалась.

– Допустим, она приняла таблетку и вышла из дома, куда она отправилась среди ночи. Пройдем еще раз по тропе!

Девушки пошли обратно. Они не спешили. Лида нашла палку и шебаршила ей по траве. Когда они взобрались на холм, Софья решила, что их вылазка оказалась пустой.

– Лид, темно. Пошли домой.

Лида поморщилась и грустно произнесла:

– Ладно, пошли, Шерлок сегодня отдыхает.

Они медленно огибали кладбище, густо заросшее вишняком, и вдруг Софья заметила зеленый огонек, мерцающий в его глубине. Сердце ее замерло, девушка схватила подругу за руку.

– Лида, смотри, там что-то светится, – шепотом сказала Софья.

Лида прищурилась, всматриваясь в заросли.

– Пойдем, посмотрим.

Софья замотала головой.

– Ты что, страшно же!

Лида хмыкнула:

– Трусишка. Стой здесь, сама схожу.

– Нет уж, вместе пойдем!

Девушки стали пробираться между оград по узким тропам. Лида осторожно отклоняла ветви, Софья шла за ней. Оказавшись у пушистого куста акации, Лида привстала на колени и достала из лопухов зеленую сумку, внутри нее горел фонарик, она вытащила его. Ноша была довольно тяжелой из-за нескольких килограммовых упаковок сахарного песка. Лида отклонила ткань кармашка, и блистер в нем отразил свет фонарика. Одной таблетки в упаковке не было.

– Валидол, – прочитала Лида. – Соня, мы нашли улику!

Софья в это время опасливо оглядывалась по сторонам. Ей было жутко. Откуда-то налетел порыв ветра, и плети вишен заколыхались, зловеще шепча в темноте. Свет от фонаря падал на кресты, от них отходили длинные тени. Софья сглотнула, она посмотрела в сторону выхода с кладбища, там мелькнула тень.

– Лида, Лида, – яростно зашептала Соня. – Там кто-то есть! Пожалуйста, идем домой!

Лида направила луч фонарика в ту сторону, куда указала Софья. Тени от стволов деревьев пробежали по земле.

– Никого, – спокойно сказала Лида. – Уговорила, пошли домой.

Девушки опять выбрались на тропу, и Соня выдохнула.

– Почему она оставила сумку здесь? – задала вопрос Лида.

– Это как раз просто. Ехала из районного центра, зашла к бабе Рае за молоком, дошла до кладбища, решила, что обе сумки в гору не потянет. Песок оставила здесь. Ночью за ним вернулась с фонариком, рассосала таблетку.

– Почему сумка осталась на месте?

– Бабушка ростом с меня, по комплекции щуплая. Думаю, она почувствовала себя плохо сразу же, решила идти домой налегке, чтобы вызвать скорую.

Софья, размышляя, смотрела вдаль на дорогу и следила за огнями машин.

Неожиданно один огонек свернул на проселочную дорогу. Он осторожно крался к селу в сторону его дальней окраины.

– Лида, слушай, я, когда искала бабу Таню, ушла на окраину села.

– И?

– От села к дороге ехал мотоцикл, – Софья посмотрела в глаза подруги, и они обе повернулись к полю.

– Так, ясно! – отчеканила Лида. – Идем на окраину.

– Давай лучше все Валерию Павловичу расскажем.

– Конечно, расскажем, только сначала посмотрим, где остановится подозреваемый, потом позовем остальных.

Софья вздохнула, ей все это не нравилось.

– Хорошо, – строго сказала Софья, – только одним глазом.

Девушки взяли с собой злополучную сумку и, распределив ее вес на две руки, пошли к магазину. От него они спустились под горку по центральной улице в сторону окраины села. По левую сторону от них, на возвышении отдельно ото всех стоял большой бревенчатый дом с крепкой скатной крышей.

– Подойдем поближе, – предложила Лида.

– Ли-и-и-да!

Им пришлось встать на четвереньки, чтобы незаметно подползли к покосившемуся низкому забору. Лида легла на живот, Софья устроилась рядом. Однако прикрытие их оказалось плохим. На улице поднялся сильный ветер, он пригибал высокую траву к земле, и потому скрыться полностью было невозможно.

– Что там?

– Пусто, он зашел в дом.

Лида взяла из рук Софьи ручку сумки и поставила улику в крапиву, предварительно вытащив фонарик.

– Пусть тут постоит.

Девушка встала и пошла к калитке. Софья вздохнула.

– Глупая девчонка, – сказала она.

– Я все слышу! – пришел певучий тихий ответ Лиды из-за калитки. Софье ничего не оставалось, как последовать за подругой.

Оказавшись за калиткой, девушки осмотрелись. Весь участок был засажен картофелем. Не было ни лука, ни петрушки, ни помидор, только картошка.

– Это прикрытие! Приехал в село, типа огород развел, а сам только и насажал картошки.

– А может, он просто картошку любит?

Лида махнула рукой, отметая ее идею. Они осторожно пошли дальше по тропе и через пять метров чуть не упали в яму.

– Вырыл яму прямо посреди тропы, нет, он точно маньяк, – утвердилась в своей правоте Лида, осветив яму фонариком.

– Мотоцикл!

Девушки осторожно обогнули яму и прошли к воротам.

– Мотор горячий. Посмотрим на хозяина? – прошептала Лида.

Неожиданно дверь в дом со скрипом открылась. Девушки присели, укрывшись за мотоциклом.

– Лида, фонарик!

– Ох, черт!

Софья выглянула из-за своего убежища, она хотела увидеть, не тот ли это человек, что проходил по ее улице. В дверном проеме стоял настоящий гигант. Черты его лица разглядеть было невозможно, так как мужчина стоял к свету спиной. Судя по очертаниям, он обладал мощным телом, всклокоченной шевелюрой и бородой! «Точно не тот», – подумала Софья и даже обрадовалась своему промаху.

– Да, – протянул мужчина низким голосом, – гроза будет!

Хозяин медленно повернулся и опять зашел в дом.

– А вот теперь уходим, по-тихому, – сказала Лида.

Только девушки приподнялись, как дверь резко распахнулась. Мужчина буквально вылетел из дома, в руках у гиганта было ружье!

– А ну выходи, стрелять буду! – рявкнул он так, что Софья, не помня себя, вскочила и побежала к калитке. Выскочив за нее, она упала, поскользнувшись на траве, и кубарем покатилась вниз.

В этот момент хлынул дождь, небо наполнилось огнем, и громовой раскат огласил начало кошмара. Лиды рядом не было! Софья поняла, что они совершили ошибку. Вскочив, она выбежала на центральную улицу. «Валерий Павлович, только он может нам помочь!» – думала она, скользя по размытой дороге.

Софья бежала так быстро как могла. Набрав скорость перед горой, она уже преодолела половину препятствия, и тут ее подвела обувь. Девушка поскользнулась и упала плашмя, лицом погрузившись в коричневую жижу. Она проехала на животе пару метров вниз, после чего перевернулась на спину, что бы встать.