– Он был не так высок, как вы, примерно метр восемьдесят, – рассказывала девушка. – На нем были темно-синие джинсы и рубашка, тоже джинсовая, но оттенок все же светлее, на голове красная бейсболка, она закрывала его лицо от меня. Я из вежливости решила поинтересоваться, не заблудился ли он. Иногда люди приезжают на кладбище и, пройдя до него от магазина по тропе, идут дальше до нашей улицы, думая, что она центральная. Меня достаточно часто, не менее десятка раз за месяц, спрашивали, как попасть на главную улицу. Когда он поравнялся с калиткой, я его окликнула. Он чисто рефлекторно буквально на секунду поднял голову, и я успела рассмотреть все черты его лица, за исключением глаз, их закрыл козырек кепки. Сейчас я думаю, что он, поняв свое ошибку, сразу склонил голову вниз. Именно поэтому я предполагаю, что он ваш подозреваемый.

– Что он ответил?

Коротко сказал «нет» и пошел дальше, но уже не так размеренно, а быстро.

– Его голос был высоким или низким?

– По тональности средним, но я заметила легкую хрипотцу и одышку, возможно, он курящий человек. Вот держите.

– Цвет его волос?

– Блондин, глаза, скорее всего, у него серые или голубые, так как блондины с карими глазами попадаются крайне редко. Я полагаю, у него высокий лоб, это было видно по посадке кепки. Я чаю налью, вы не против?

Валерий покачал головой, всматриваясь в рисунки.

О нет, теперь он был не против! Более того, Валерий готов был сейчас подхватить на руки этот маленький пончик и подбрасывать его в воздух. Девушка выполнила рисунки с поразительной детальностью. Она не забыла о родинке на щеке, показала крупный нос картофелиной, короткие волосы, даже оторванную пуговицу и пятно на джинсах она нарисовала.

– Насколько эти рисунки передают детали? – спросил Валерий, когда девушка появилась в дверном проеме.

– Стопроцентно. У меня абсолютная память на образы. Если я увижу этого человека снова, я его узнаю.

– Вы же не видели его лица полностью! Как вы его узнаете?

– Для меня это не важно! Я видела больше пятидесяти процентов образа, я его узнаю!

«Маленький пухленький гений! Одно ясно, здесь ее оставлять нельзя, за десять лет она первая видела Змея». Девушка этого не осознавала, но сейчас она находилась под ударом, ей грозила смертельная опасность.

Софья перенесла через порог на веранду небольшой столик и поставила его в проходе между кресел. На круглой столешнице, как на картинке, стояли две фарфоровые чашечки с чаем, небольшие булочки с изюмом идеально смотрелись в глубокой чаше из тонкого фарфора. Она взяла чашку одной рукой, другой подняла блюдечко и переместила их к себе.

– Валерий Павлович, угощайтесь булочками. Они у меня неплохо получаются. Деревня наша небольшая, но опрашивать людей вы будете долго. Здесь не принято торопиться, и, уверяю вас, к концу дня вы будете знать все сплетни.

Валерий за один укус одолел половину булочки и понял, что вкуснее он еще ничего не ел.

– Думаю, ваш молодой человек в восторге от этих булочек. Очень вкусно.

– Спасибо за комплимент. Я, наверное, не удивлю вас, если скажу, что у меня нет молодого человека, – с легкость призналась девушка. – Зато у меня есть друзья. Они приедут сегодня, и мы устроим небольшую вечеринку.

Вот насчет вечеринки Валерий теперь сильно сомневался. Пока девушка стирала белоснежным носовым платком со своих пальчиков остатки сахарной пудры, у него зрел план действий. Валерий достал телефон и сфотографировал ее наброски, их и запись с диктофона он отправил в офис. После этого Валерий начал вызванивать своего коллегу.

– Сань, привет, я в Высоком Оселке, интересного здесь хоть отбавляй. Я тебе скинул рисунок «Змея».

На другой стороне возникла пауза, а потом полился поток вопросов.

– Его видела девушка, она тут отдыхает, скорее всего, он придет за ней. Кстати, она может его опознать!

При этих словах Софья замерла. Только сейчас она поняла серьезность ситуации.

– Да, я знаю, ей нужна защита. Что делать? Подними в селе кипишь, пусть наши ребята пройдутся по домам, проведут опрос. Я пока останусь с ней, раскрываться не буду, засвечусь как герой любовник.

Валерий слушал своего коллегу и наблюдал за Софьей. Пончик разозлился. Девушка сидела неестественно прямо, скрестив руки на груди и, насупившись, смотрела на него. Когда он положил трубку, она произнесла:

– Зачем все это нужно?

– Софья, я сожалею, но человек, которого вы встретили – это Змей. Так мы называем отравителя, которого ищут на всех континентах мира. Он не щадит ни детей, ни стариков, ни больных, ни здоровых.

– Это точно он?

– Вероятность очень велика. Обычно он появляется в крупных городах и подкладывает лекарства на открытые стойки в аптеке. Каждый раз он выбирает такое место, чтобы его невозможно было засечь, маскируется. Отрава может лежать на полках месяцами, прежде чем лекарство купит несчастная жертва. Софья Андреевна, он попытается вас устранить.

Соня вся сжалась, теперь ей казалось, что убийца поджидает ее на каждом шагу. Она прижала руку ко лбу и прикрыла глаза. У нее образовался ком в горле.

– Что мне делать? – тихим сдавленным голосом спросила девушка.

– Во-первых, сейчас вы под защитой, за вами будет вестись круглосуточное наблюдение. Ну и на время вам придется обзавестись ухажером в моем лице, только так я смогу быть с вами круглые сутки, не вызывая подозрений.

Софья пару минут смотрела на Валерия, обдумывая его слова.

– Вы понимаете, что мы в принципе не похожи на пару?

– Почему же?

– Вы выше меня, старше, в принципе, это выглядит странно!

– По-моему все просто, мне нравятся малышки, вам – мои ухаживания. Это нормально, странных пар полно, и никто не удивится, если наши отношения через некоторое время с легкостью разорвутся.

– А друзьям я что скажу? Откуда я вас взяла такого замечательного?

– Отмените встречу.

– Как? Они будут здесь через четверть часа!

– Да, с этим сложнее. Ну не важно, просто называйте меня Валерой, с остальным я справлюсь.

– Ох, а я-то справлюсь? – сокрушенно произнесла Софья.

– Что же поделать, Софья Андреевна, теперь вы на передовой, от вас зависит жизнь сотен, а может и тысяч людей. Придется справляться, я вам помогу. Как вас обычно близкие называют, я имею в виду ласкательные прозвища, типа заек, кис и солнышек?

– Совенок.

Валера усмехнулся. В девушке действительно что-то было от совы: большие глаза золотисто карего цвета, мелкие черты лица, пушистые коричневые реснички. Длинные медно-русые волосы Софьи были забраны в высокий пучок, а челка мягко обрамляла лицо по форме напоминающее сердечко. Все это, безусловно, смотрелось очень мило. И в тоже время Софья Андреевна была далека от идеала женской красоты. В ней, дай бог, было метр пятьдесят росту. В принципе, пропорции тела были правильными, при этом она не отличалась худобой. Ее полноватые бедра и грудь куда лучше смотрелись, будь она хотя бы на пятнадцать сантиметров выше. Добором шло детское личико, которое в любом благоразумном мужчине вызывало лишь одну праведную мысль: «дадут больше, чем весит». Стопроцентно, она не вызывала интерес у мужчин.

– Ладно, приступим. Идите ко мне, Совенок.

После этих слов глаза Софьи округлились.

– Так, для начала, не делайте такие удивленные глаза, вы просто влюбленная по уши девушка, вам нравятся мои прикосновения и внимание. Представьте, что вы играете роль в театре, а остальные люди – зрители.

Софья встала, сняла очки. Она нервно теребила их в руках, когда Валерий приблизился к ней вплотную.

– Не надо так стесняться, а то я подумаю, что и правда, понравился вам.

Софья резко подняла голову.

– Понимаете, у меня не было таких отношений, я не смогу вести себя естественно.

– Да, я понял, давайте просто отработаем несколько сцен. Разница в росте нам на руку, люди не будут удивляться, почему мы не целуемся, это просто неудобно.

Софья улыбнулась.

– Согласна. Что дальше?

– Влюбленные обычно много прикасаются друг к другу. Вы можете взять меня под руку, попробуйте, это не страшно.

Софья встала рядом и взяла мужчину под руку.

– Все нормально?

– Да.

– Теперь возьмите меня за руку.

– Хорошо.

Соня осторожно прикоснулась к большой теплой ладони мужчины, мягко проскользнула по его пальцам.

– Отлично, сейчас будут небольшие объятья, не пугайтесь, представьте, что я ваша подушка, и закройте глаза, тревожный взгляд выдает ваши истинные чувства.

Софья обвила руками торс Валерия, слегка прильнув к нему и закрыв глаза. Он тоже обнял ее, чуть сильнее сжав кольцо рук.

– Отлично, вы способная ученица, – сказал Валерий и поцеловал ее в макушку.

Софья резко подняла голову. Валерий улыбнулся, смотря в ее большие удивленные глаза.

– Добавим «изюминку» в наши отношения. Хорошо?

– Ладно, пусть будет изюминка.

– Софья, нам придется перейти на «ты», для тебя я теперь Валера.

– А я – просто Соня.

– И еще, я буду смотреть на тебя как мужчина, страстно желающий даму своего сердца. Просто знай, что в моей голове в этот момент нет ни одной пошлой мысли.

– Угу.

Валерий обнимал девушку, хотя в этот момент мог бы и отпустить ее. Соня была какая-то другая. Она не вызывала у него чувство возбуждения или похотливого желания, но не было и отчуждения. Странно, но сейчас он как будто оказался дома, и она была такая нежная, мягкая, домашняя. Одно её объятье, и он расслабился, скинул напряжение, которое накопилось в нем за время долгого пути из столицы в глубинку. Софья улыбнулась, и Валерий не удержался, улыбнулся в ответ.

– Сонь, для всех я обычный сварщик. Надо придумать, как мы познакомились.

– Ты меня подвез от остановки до дома.

– Хорошо, я тебя подвез, договорились.

– Сейчас мне что делать? Машина едет, возможно, это Лида и Кит.

– Я сяду в кресло, а ты занимайся тем, чем хочешь. Все должно быть естественно.

Валера сел в кресло и взял чашку с чаем. Софья пошла к цветнику и нашла лейку, вылила из нее воду на цветы. «Спокойствие, все нормально, это просто игра, ничего страшного со мной не происходит. Ох, пошли, поехали».

– Соня! Соня!

Девушка подпрыгнула как ошпаренная и с завидной прытью побежала к калитке. Она открыла дверку и крепко обняла высокую худую девушку.

– Лида, слава богу, ты приехала.

Кит хмыкнул.

– Я вижу, что мы много пропустили.

Валерий подошел к молодым людям.

– Привет.

– Здрасти, – хмыкнув, сказал Кит.

Высокая девушка с подозрением посмотрела на мужчину.

– Вы кто такой? – резко спросила она.

– Я парень Совенка!

Софья тяжело вздохнула. «Ну вот, началось».

Лида видела перед собой уверенного в себе, опытного мужчину, старше их как минимум на десяток лет. Он смотрел на Соню с обожанием, и это бесило Лиду еще больше. Это подстава, ей уже был знаком подобный взгляд, который можно интерпретировать как фразу: «дорогая, ты все для меня, только дай!»

– Вам что от нее нужно? – напрямую спросила Лида.

– Помягче девушка, я просто обожаю своего Совенка.

– Лид, все хорошо, это Валера, он хороший, – мягко сказала Софья. Девушка подошла к Валерию и обняла его, мужчина тут же откликнулся, приобняв ее за плечи.

– Понятно все с тобой, вторая жертва в очереди, – заметил Кит, проходя мимо парочки.

Валерий был не в курсе событий, но на всякий случай поцеловал Соню в макушку. Лида в это время убивала его взглядом, а Софья уткнулась лицом в его грудь.

– Видимо, ты будешь учиться на своих ошибках, – с раздражением заметила Лида.

Софья отпрянула от Валерия и подхватила Лиду под руку.

– Лид, все будет нормально. Пойдем, я тебе дом покажу, – сказала Софья.

Девушка провела их в дом. Пространство внутри было разделено на две комнаты, кухню и ванную. Окна ванной и большой комнаты выходили на улицу. Кухня и маленькая спальня занимали заднюю часть дома.

Оказавшись в зале, Софья взяла у друзей вещи и положила их на большой диван, обитый молочно-розовой тканью в цветочек. Она подошла к круглому столу из темного дерева и, взяв с него низкую широкую вазу с полевыми цветами, переставила ее на подоконник.

– Кит, ты будешь ночевать в гостиной вместе с Валерой, а я и Лида в маленькой комнате.

– А, так, значит, у вас еще ничего не было?

Лида тут же отвесила Киту подзатыльник, а Софья сделала вид, что вопроса она не слышала. Валерий не стал усугублять неловкую для девушки ситуацию.

– Ребята, будете булочки с изюмом?

– Да! – хором ответили друзья.

– Сонь, я мясо привез и угли. Как насчет шашлыков?

– Отлично!

– А меня обнимешь? – обиженно проворчал Кит.

Соня улыбнулась и обняла друга.

– Значит, ты – Совенок? – спросил Кит, смотря на Валерия. В этом взгляде Валера прочитал не только переживания за неудачный выбор девушки, в нем было что-то другое, возможно, ревность?

– Меня так папа с мамой зовут и теперь Валера.

Кит отпустил Соню, и Валерий сразу притянул девушку к себе. Как и ожидалось, парень зло посмотрел Валере в глаза. «Кажется, у меня есть конкурент. Не ожидал», – удивился Валерий, наблюдая за Китом.

– Может, устроим фуршет на заднем дворе? – предложила Софья.

– Давайте! – согласился Кит.

– Валера, Кит, отнесите, пожалуйста, этот стол за дом, поставьте его под яблоню, и кресла с веранды тоже надо перенести туда.

– Хорошо, сейчас сделаем.

Валерий посмотрел Соне в глаза и подмигнул.

– Лид, поможешь мне с нарезкой?

– Конечно, но нарежу как обычно, наперекосяк.

– Ничего, у нас все получится очень вкусно.

Девушки ушли на кухню, а Валера, как положено воздыхателю, проводил Соню взглядом.

– Она тебя все равно бросит, можешь не стараться, ты – старый, – сказал Кит, взяв столешницу за один край, в то время как Валера поднял другую сторону стола.

Валерий усмехнулся.

– Ты плохо знаешь Соню. Она не будет завязывать отношения ради того, чтобы просто погулять. Так что ты опоздал.

Кит помрачнел.

– Ты, что-то попутал, девчонка мне не интересна. Надо мной смеяться будут, если я начну с ней встречаться.

– Конечно, ты с ней не будешь встречаться, ведь она – моя девушка.

– Ну да, только я бы на ее месте сейчас думал не о парнях, а о том, как поправить ситуацию. В конце концов, она может стать выше и стройнее, с современным уровнем медицины все возможно. Может тогда, она бы стала для меня больше чем друг.

Валера окинул парня презрительным взглядом. Обычно на личности он не переходил, но тут не сдержался:

– Идиот, – коротко сказал Валера, ставя стол под яблоней в саду, – и, слава богу, парень, это твоя беда. Больше не лапай мою девушку, мой добрый тебе совет, держи руки при себе.

Кит окрысился и хотел ответить на оскорбление, но в этот момент из дома вышли девушки, и мужчины поспешили за креслами.

Около двух часов Валерий наблюдал за молодыми людьми. Кит с ним больше не разговаривал, Лида смотрела с настороженностью. А Соня? Соня просто делала все, чтобы угодить гостям. Она красиво расставила закуски на столе, дополнила угощение парой бутылок хорошего вина. Молодые люди говорили об учебе, обсуждали экзамены, затронули они и события прошлой ночи. Соня все им рассказала, но историю про встречу со Змеем не затронула.

«Лида, наверняка, стесняется своего высокого роста, – рассуждал Валерий, наблюдая за троицей.– Возможно, прошла через неудачные отношения. Девушка добрая, за Соню переживает как за себя. Друг их из золотой молодежи. Тяжелее ручки ничего в жизни не поднимал. Мнит себя великим умником, хотя, похоже, и вправду имеет хорошее образование. По жизни дурак дураком», – рассуждал Валера, перебирая пальчики Сони. Задумавшись, он поднял руку девушки и стал целовать подушечки ее пальцев. Они были крохотными, мягкими и немного сладкими от сахарной пудры, опавшей с булочек. Соня недолго терпела игру против правил и, приобняв его, ущипнула за бок.

Валерий все понял, но не удержался и все-таки осторожно прикоснулся губами к мизинчику. Самый маленький пальчик почему-то был самым сладким, как же его да обделить вниманием?

– Соня! – послышался старческий вибрирующий голос с улицы.

– Иду.

Соня отняла руку и поспешила к воротам. Это был побег! Валерий пошел за ней.

У ворот стояла приземистая бабуля. Она передала девушке поверх калитки трехлитровую банку молока.

– Сонь, держи, еще теплое, – сказала баба Рая, – Это друзья твои приехали?

– Да, – приехали.

– День добрый, – громко поздоровался Валерий.

– Добрый.

– Совенок, давай банку.

Софья отдала банку Валерию, и он, не спеша, пошел к дому.

– Это кто? Крепкий мужчина, женат, наверное?

– Нет, это мой парень, – сказала Соня, покраснев от смущения.

– Ух ты! А кем работает?

– Сварщиком.

– Хорошая профессия, ну, я пошла.

– Ага, до свидания.

– Слышь, Сонь?

– Да.

– А не мог бы твой Валера прийти ко мне вечером и дрова порубить, хочу баню истопить, сто лет не мылась.

– Я скажу ему.

День проходил вполне приятно. Софья удивилась, что Валерий Павлович спокойно относился к любой работе. Если она готовила на кухне закуски, он молча мыл и вытирал посуду. Да и кран на кухне перестал подтекать. Одно оставалось неизменно, он всегда был рядом с ней.

Ближе к вечеру к ним пришел следователь, его звали Александр Васильевич. Он был коллегой Валерия, но мужчины согласно легенде были не знакомы. Александр Васильевич после перелета и дороги выглядел уставшим. Соня предложила ему перекусить, и он согласился. Через полчаса следователю совсем не хотелось заниматься делом, он сонно осмотрел сад с яблонями и решил, что, пожалуй, это замечательное место для отдыха. Александру Васильевичу месяц назад исполнилось пятьдесят лет, и в отпуске он не был очень давно. Он набил трубку табаком и раскурил ее.

Валерий наблюдал за коллегой из открытого окна кухни. «Мегрэ», так прозвали Александра за его любовь к трубкам, совсем забыл о работе. Встретившись взглядом с Валерием, он нехотя встал и пошел к дому.

Следователь остановился в дверном проеме кухни и стал наблюдать за Софьей. Девушка очень быстро резала овощи в салат, не проронив и крупинки на столешницу или пол.

– Пора начинать, – напомнил ему Валерий.

Александр Васильевич вынул трубку изо рта.

– Нам надо поговорить.

Софья на мгновение взглянула через плечо:

– Одну минуту.

Девушка быстро заправила салат маслом, вымыла доску и нож, убрала их на место. Она подошла к раскрытому окну и позвала Лиду:

– Лида, возьми салат, он на столе возле окна.

– Хорошо, сейчас, – послышался ответ с улицы.

Софья вытерла руки об полотенце.

– Пройдем в зал, там есть диван и кресло.

Александр Васильевич передвинул кресло от торшера к дивану, сел, положил перед собой черную папку. Софья и Валерий сели на диван.

– Сонь, расскажи Александру Васильевичу то, что тебе известно.