Глава 1.

Elicea — Pray

1997 год

Я сижу на пассажирском сиденье, теребя между пальцами серебряную подвеску на своей шее, и смотрю в окно, за которым проносятся мрачные леса штата Мэн. Лето в разгаре, но пейзаж выглядит осенним: серым и безликим. Мне это даже нравится. В голову сразу же приходит желание изобразить этот пейзаж на бумаге.

Питер, сидящий за рулем, всю дорогу придуривается, играя в гонки с Келли и Заком — его друзьями, которые сейчас едут позади нас. Все мы уже выпустились из колледжа, но эти трое по-прежнему ведут себя как подростки в вечном поиске острых ощущений.

— Вот суки! — Питер ударяет по рулю, когда пикап Келли и Зака равняется с нашим внедорожником и две улыбающиеся физиономии проплывают мимо, показывая нам средние пальцы и обгоняя.

Он ерзает в сидении в предвкушении “гонки” и крепче обхватывает руль, готовясь продолжить эту идиотскую игру. Когда он вдавливает педаль газа в пол, я лишь раздраженно вздыхаю, ничего не сказав.

Я давно уяснила: это бесполезно. Питер никогда не слушает меня, поэтому я предпочитаю переждать его выкидоны, чем спорить.

Меня уже даже не волнует то, что он едет по шоссе с запредельной скоростью, выезжая на встречную полосу, потому что если мы разобьемся и умрем, этот цирк скорее закончится.

Мы с Питером начали встречаться с первого курса, постоянно ссорились и сходились снова и снова. Когда мы оба окончили колледж, пришло осознание, что наши пути могут разойтись. Это вносит еще больше напряжения в наши и без того натянутые отношения.

Питер хочет посвятить ближайшие годы путешествиям и поиску себя, а я планирую и дальше получать образование. Моя мечта — поступить в Колледж искусств и дизайна в Портленде.

Я согласилась поехать в очередное идиотское путешествие с этой компанией не потому что я все еще надеюсь на сохранение отношений с Питером. По правде говоря, срок аренды нашей с Питером квартиры заканчивается, и я планирую съехать от него, но пока не нашла подходящий вариант. Цены на жилье в Портленде убивают, ведь у меня нет никакой поддержки — ни родственников, ни друзей, ни надежного парня. Я просто пытаюсь отсрочить тот момент, когда мне придется решать этот вопрос.

А еще я вижу эту поездку как возможность пополнить портфолио для поступления в колледж. Пока любители приключений на задницу будут искать какую-то заброшенную деревню древнего культа в горах Аппалачи, я займусь новыми набросками и рисунками местной природы.

Питер резко замедляется, и детские гонки наконец прекращаются.

— Кажется, почти приехали, — спокойно говорит Питер, оглядываясь в окна. — Главное, не проскочить поворот.

Он сбавляет скорость, и я смотрю в боковое зеркало, замечая, что машина сзади тоже начинает ехать медленнее.

Зак и Келли скорее друзья Питера, нежели мои. Питер сошелся с этой сумасшедшей парочкой на основе интересов — они втроем организовали в кампусе клуб любителей True crime, всякой чертовщины и мистики. У меня подобное вызывает лишь холодную дрожь.

Но я здесь не ради этого. Я согласилась поехать с ними ради возможности порисовать на пленэре¹.

Лес за окном становится гуще, и я чувствую странное воодушевление. Мы сворачиваем на узкую дорогу, которая резко уходит вглубь. Свет фар едва пробивается сквозь густые ветви деревьев. Питер сосредоточен на дороге, его руки крепко держат руль, а лицо напряжено. Я смотрю в окно, пытаясь запечатлеть в памяти каждую деталь этого места. Несмотря на нарастающую мрачность атмосферы, что-то в этом меня завораживает. Лес кажется живым, он дышит и наблюдает за нами, словно древний страж, хранящий свои тайны. Сколько всего повидали эти леса за миллионы лет своего существования?

А может, как говорит Питер, я снова “романтизирую все подряд”?

Машина медленно ползет вперед, и я замечаю, как лес все сильнее обступает дорожку. Деревья стоят так близко друг к другу, что кажется, будто они хотят закрыть нас от внешнего мира. Воздух здесь ощущается прохладнее и влажнее, а тени становятся гуще. В этой тишине слышно только шум двигателя и легкое шуршание листьев под колесами.

— Откуда ты знаешь, куда ехать? — спрашиваю Питера, все еще глядя в окно.

— Мы едем по карте к точным координатам, где, теоретически, должна быть заброшенное поселение.

— Странно, что так глубоко в лесу есть тропа.

— Сюда приезжают не только такие, как мы. Многие туристы пытаются пройти Аппалачскую тропу. Может, дальше нам все-таки придется немного пройти пешком, — отвечает Питер, пожимая плечами.

И, словно по иронии, в этот момент резко глохнет машина. Фары гаснут, погружая нас в темноту.

Я смотрю назад — пикап ребят тоже заглох прямо за нами.

— Что за… — возмущается Питер, оглядываясь.

Он пытается завести машину. Снова и снова. Выходит и, открыв крышку капота, долго рассматривает. Но ничего не выходит.

Мне не по себе. Дрожь пробегает по телу, а внутри все цепенеет. Мы выходим из машины, и я слышу, как прохладный ветер шуршит в листьях деревьев, которые нас окружают.

Это место пугает меня, как девушку, но как художницу… оно завораживает своей мрачной красотой.

Келли и Зак, вышедшие из пикапа, идут нам на встречу. На их лицах такое же недоумение.

— Что за черт?! — кричит Келли, чтобы мы могли услышать, потому что поднялся сильный ветер. Ее красные волосы взметаются от очередного порыва, и она раздраженно пытается заправить их за уши.

Сняв резинку с запястья, я собираю свои в небрежный хвост, только бы не мешали.

— У меня даже GPS слетел с катушек! — недовольно бросает Зак, поправляя круглые очки и копошась в капоте своего пикапа.

— Ничерта не работает. Дерьмо! — заключает Питер, заметив, что испачкал ботинки влажной землей.

— А чего вы все такие недовольные? — недоумеваю я. Все взгляды обращаются ко мне. — Разве мы не за этим сюда притащились? За всякой жуткой хренью.

Келли устало закатывает глаза, а парни фыркают, будто я сказала какую-то чушь.

Я оглядываюсь. Помимо тропы, по которой мы ехали, кругом сплошной непроходимый лес. Ветер усиливается, а сумрак сгущается.

— Ладно, берите вещи и фонари, отсюда пойдем пешком, — командует Питер.

— Может, разумнее будет переждать в машине до утра? — пытаюсь внести хоть каплю здравого смысла в происходящее.

— Нет, самый сок начинается ночью! — восторженно говорит Келли. — Мы сможем найти деревню ночью, говорят, в это время огни в ней загораются.

Питер, не поддержав мою идею, молча разворачивается и открывает багажник, а ребята отходят доставать свои вещи из пикапа. Я подхожу к Питеру, между нами все еще чувствуется недосказанность из-за нерешенного вопроса о будущем отношений, и я понимаю, что сейчас мне некомфортно находиться рядом с ним. Что, если эта поездка окончательно разрушит наши отношения? Не уверена, готова ли я к этому шагу. Я всегда была нерешительной.

Я беру из багажника сложенный этюдник для рисования, закидываю свой рюкзак с самым необходимым на плечо, и мы отправляемся в путь.

Чем дальше мы идем по тропе, освещенной лишь светом наших фонарей, тем сильнее сгущается лес, оставляя лишь узкую пешеходную дорожку под нашими ногами.

— Ты знаешь, куда идти? — спрашивает Зак Питера, вырвавшегося немного вперед.

— Нет, у меня тоже GPS лег. Идем пока по тропе, дальше попробуем сориентироваться по бумажной карте.

Парни и Келли идут впереди меня, а я сбавляю шаг, чтобы идти одной позади. Не хочу ни с кем разговаривать. Если поравняюсь с Келли, она наверняка полезет с вопросами о наших отношениях с Питером, а это — последнее, о чем я хочу сейчас думать.

Тропа становится все более извилистой, а впереди — сплошная темнота. Хоть сегодня почти полная луна — ее свет будто не доходит до сюда. Если бы не фонари, мы бы двигались, как слепые котята.

Это жутко. Реально жутко. По спине пробегает холодок, а сердце начинает биться где-то в горле.

Лес выглядит обычно, но здесь будто витает что-то неуловимое. Прохладный воздух наполняет мои легкие, и я пытаюсь выровнять дыхание. Не следует сходить с ума просто потому что вокруг темно. Я давно не маленькая девочка. Еще в детстве я усвоила урок: бояться следует не тьмы, а людей, чьи сердца ей наполнены.

К тому же, у нас есть фонари, средства защиты и все такое. Все ведь будет в порядке?

Идущая впереди Келли шумно вздыхает и оглядывается по сторонам. Может, она тоже чувствует что-то странное в этом лесу?

Но прежде, чем кто-либо из нас успевает сделать что-то еще, мы одновременно замираем, как вкопанные. Ледяной ужас покрывает все мое тело, когда посреди ночной тишины раздается детский плач. Будто где-то неподалеку надрывно плачет младенец.

Здесь? Посреди леса?

В горле пересохло от страха.

— Вы тоже это слышите? — испуганно шепчет Келли. Ее глаза в ужасе распахнуты.

____________

¹Пленэрная живопись подразумевает создание картин не в мастерской, а на природе, которая служит основой постижения натуры в её естественном освещении.