Глава 2.

Dutch Melrose — RUNRUNRUN

Что это, черт возьми, было?!

Мы с ребятами панически переглядываемся. Я уверена, у них также застыла кровь в жилах, как у меня.

— Гребаное дерьмо… — шипит Зак, оглядываясь на Питера, который замер статуей, прислушиваясь к жуткому детскому плачу где-то в глубине леса.

— Кто-то из вас, придурков, прикалывается?! — возмущается Питер, оглядывая всех нас по очереди.

Какого черта? Он думает, кто-то стал бы так шутить?

— Нет! — одновременно отвечаем мы с Келли и Заком.

Что ж, хотя это вполне в стиле шуток Зака, но стоит только взглянуть на его лицо — становится ясно, что он в ужасе.

Смотрю на Питера в ожидании, будто он может объяснить или как-то прекратить происходящее. Я привыкла, что в компании он кто-то вроде негласного лидера. Но Пит молчит, вглядываясь в темноту леса вытаращенными от шока глазами.

— Пожалуйста, давайте валить отсюда! — я наконец озвучиваю общую мысль.

Недолго думая, ребята кивают и быстрым шагом мы направляемся обратно по той же тропе, что и пришли. Плач ребенка не прекращается, пока мы идем по песчаной-каменистой дороге практически в полной темноте, потому что фонари в наших руках поначалу просто мерцают, а вскоре и вовсе гаснут.

— Господи, что происходит?.. — испуганно бормочет Келли, ускоряя шаг.

Я уже практически бегу прямо за ней, как вдруг она останавливается, и я едва не врезаюсь ей в спину.

Кажется, детский плач прекратился. По крайней мере, я его больше не слышу. Только звуки леса.

Выглянув из-за спины Келли, вижу, что парни впереди нас тоже остановились.

А затем я перевожу взгляд дальше — в темноту тропинки, которая должна привести нас обратно к машинам и выходу из этой задницы.

И тогда я вижу причину остановки. Примерно в тридцати футах от нас посередине тропы стоит крупная человеческая фигура, преграждая нам путь. Лунного света, падающего на нее, достаточно, чтобы разглядеть силуэт — это явно высокий и крепкий мужчина. Кажется, в его руке что-то вроде топора, и он совершенно неподвижен.

Мы все переглядываемся и без слов понимаем: приближаться к пугающему мужчине с топором — не лучшая идея.

Мало ли, какой-то психопат? Какому адекватному человеку придет в голову шастать в этом лесу?

— Походу мы все умрем! — вскрикивает Келли, уже приготовившись к гибели. Она из всего делает драму.

Зак заботливо гладит ее по спине, утешая и заверяя, что “все будет хорошо”.

А будет ли?

Мое сердце замирает, когда Питер, стоящий впереди всех, делает осторожный шаг и кричит так, чтобы незнакомец нас услышал.

— Эй! — Пит приветственно машет ему. — Извини, ты не мог бы…

Он затихает, потому что незнакомец вдруг начинает идти прямо на нас. Молча. Его внешность все так же скрыта тенями деревьев. Не знаю, что именно, но что-то в его фигуре, походке, вселяет ужас.

И не в меня одну, потому что через мгновение Питер показывает нам жестом, чтобы мы разворачивались и бежали в противоположную сторону — обратно вглубь леса.

Прежде чем послушаться парня, я бросаю взгляд на приближающегося мужчину. Чем ближе, тем он кажется крупнее и мощнее, и то, как он грозно надвигается на нас, сокращая расстояние все также — молча — действительно пугает. До усрачки пугает.

Я отмираю, когда вижу, как он слегка ускоряет шаг. В мгновение ребята начинают бежать, и я действую на инстинктах. Охваченная ужасом, я несусь за ними.

— Давайте, быстрее! — кричит Питер, вырвавшийся вперед.

Какого черта он оставил меня позади?

Ладно, плевать. Нет времени думать об этом, потому что я едва дышу, пока бегу по тропе, не видя ничего под ногами и слыша за спиной его ускоряющиеся шаги.

Моим телом движет адреналин, и, хотя я не самая подготовленная к таким вещам, откуда-то во мне берутся силы и я продолжаю бежать. На пробежке в городе я бы выдохлась через две минуты, но здесь… ноги сами несут меня вперед, потому что я слышу — черт, я чувствую, — как пугающий незнакомец преследует нас. Я ничего не разбираю из-за темноты, фонари давно погасли, и я даже не заметила, как в панике выбросила куда-то свой вместе с вещами.

Я со всех ног устремляюсь вперед, видя лишь затылки друзей, и от страха мне начинает казаться, что я чувствую горячее дыхание преследователя за спиной.

Дрожь пробегает по позвоночнику, в груди все сжимается, а легкие горят пламенем. Нужно бежать еще быстрее!

Подгоняемая страхом и его надрывным дыханием позади, я бегу так быстро, как никогда в жизни.

Во мне уже начинает зарождаться вера в то, что мне удастся убежать, но что-то попадает мне под ноги, и я буквально валюсь на землю. К глазах темнеет, ладони жжет от попытки смягчить падение, а легкие будто сильнее разгораются с каждым моим вдохом.

Вижу, как фигуры бегущих друзей, испуганные крики которых уже затихают вдали, скрываются за поворотом тропинки. Пытаюсь окликнуть их, но голос подводит — и из моего горла вырывается лишь немой крик.

Очередная попытка подняться, но ноги не слушаются и я тут же вновь оказываюсь на земле из-за резкой боли в колене, которым я ударилась о камни при падении. Лежу, парализованная ужасом и слышу, как хрустят ветки под тяжелыми шагами пугающего незнакомца.

Он приближается, а я пытаюсь отползти. Цепляюсь ногтями во влажную землю и листья, но он все равно быстро настигает меня.

— Черт! Дерьмо! — Я плачу уже навзрыд от охватившей меня паники.

Сердце бешено колотится в груди, готовое вырваться наружу. Воздух застрял в легких, не давая вздохнуть.

С каждым шагом преследователя страх нарастает, превращаясь в ледяную волну, которая захлестывает меня с головой. Я крепко зажмуриваюсь, не смея открыть глаза.

Сквозь бешеное биение сердца и свои отчаянные всхлипы я слышу, как он останавливается рядом. Не могу раскрыть глаза и взглянуть ему в лицо — мне банально не хватает смелости и безбашенности для этого.

Чувствую его тяжелое дыхание на своей коже. Он словно дикий зверь, наконец догнавший свою добычу.

Но он не нападает. Что ему нужно? Чего он ждет?

Я осмеливаюсь медленно — очень медленно — открыть глаза. Из меня вырывается вскрик, ведь мужчина стоит неожиданно близко. Сев на корточки, он нависает прямо надо мной.

Боже!

Лицо незнакомца скрыто тенью, из-за чего страх режет меня еще острее. Пугающий темный силуэт возвышается передо мной, словно мрачное предзнаменование. Вблизи он кажется еще больше — ростом явно больше шести футов, с широкими плечами и крупным телосложением.

Ему ничего не стоит прибить меня прямо на месте. Топором, лезвие которого отблескивает, или даже задушить одной рукой.

Неужели это конец?

Если он убьет меня, надеюсь, это произойдет быстро и без пыток.

Он склоняется ближе, поднимая руку, и я инстинктивно сжимаюсь всем телом, ожидая удара. Все еще не в силах унять холодную дрожь, я трясусь под ним, как осиновый лист.

— Пожалуйста, не надо… — жалобно скулю я, а щеки обжигают слезы.

Но вместо ожидаемого нападения, незнакомец в тени склоняет голову, словно рассматривает меня, а его пальцы слегка — почти невесомо — касается моей щеки, вытирая с кожи слезы.

Всхлипываю, едва не задохнувшись от этого прикосновения. Меня словно током ударило, а где-то в глубине живота что-то трепетно всколыхнулось.

Его рука скользит ниже — к подбородку, затем достигает шеи, пока мужские пальцы не останавливаются на подвеске, которая висит на цепочке на моей шее. Он касается холодного металла, не нарочно задевая мою кожу, покрывшуюся мурашками.

И снова это гребаное чувство. Будто на страшном аттракционе с большой высоты резко съезжаешь вниз.

ЧТО. ЗА. ЧЕРТ.

Я не должна такое чувствовать, а должна кричать и отбиваться. Но незнакомец не делает ничего такого, от чего я могла бы защищаться. Он просто смотрит на меня. Я не вижу, но чувствую. Его взгляд, скрытый тенью, прожигает меня насквозь.

Странное, пугающее до чертиков притяжение нарастает, когда он наклоняется ближе. Какого черта я не пытаюсь отпрянуть, а лишь прикрываю глаза?

Я размеренно дышу, ощущая, как прохладный ветер треплет мои длинные волосы, а легкие наполняются свежим лесным воздухом. В этот миг время будто замерло и мы остались совсем одни во вселенной, связанные этим странным, немым диалогом, полным напряжения, страха и чего-то, что я не могу объяснить.

Может, я просто приняла свою судьбу, ведь сейчас меня неожиданно наполняет абсолютное… спокойствие.

Горячее дыхание мужчины обжигает мне ухо, пуская дрожь по шее вниз. А через мгновение я слышу его низкий, хриплый и такой проникновенный голос, от которого все разгорается внутри:

— Беги.

Глава 3

YONAKA — Creature

Когда я решаюсь открыть глаза, незнакомца рядом уже нет. Вздрагиваю, осознав, что теперь я совершенно одна на этой тропинке темной ночью в глухом лесу. Питер и ребята сбежали, оставив меня позади, и я понимаю, что я в полной заднице.

Темнота вокруг, неизвестность и жуткий вой диких животных где-то в глубине леса пугают больше, чем неизвестный мужчина угрожающего вида.

Безумно осознавать, что когда он был здесь, мне было даже спокойнее.

Он же мне не привиделся?..

Я не верю в сверхъестественное и ту чушь, которой интересуются Питер и его друзья, но сейчас сложно не засомневаться в реальности того, что я видела. Насколько вероятно встретить в глухом лесу странного незнакомца? Я многое слышала от Питера о жуткой мистической хрени, якобы происходящей в горах Аппалачи, но была убеждена, что это лишь мифы и выдумки.

И все же… Меня не покидает чувство, что этот мужчина был реален.

Ведь я все еще ощущаю тепло в месте его прикосновения и покрывающие тело мурашки.

“Беги” — его голос вновь звучит в моей голове, и тогда мне наконец удается освободиться от оцепенения, сковавшего от страха все тело.

Поднявшись, несмотря на боль в колене, я начинаю бежать. Инстинктивно направляюсь по дорожке в ту сторону, куда побежал Питер с друзьями. Я практически не различаю дорогу перед собой, но не останавливаюсь. Если незнакомец был реален, то он все еще может быть где-то поблизости.

Я понятия не имею, куда бегу, но ноги несут меня вперед. Дышать становится все тяжелее. Черт возьми, я жалею, что мало занималась в зале кардиотренировками!

Кровь шумит в ушах, но даже сквозь этот звук до меня доносится мое рваное дыхание, шорох шагов и хрустящих под ногами сухих веток. Иногда мне кажется, что я не одна, что он все еще преследует меня и гонится за мной, но я ни за что не решусь обернуться и проверить это.

Начинает казаться, что тропинка сужается. Ветки хлестают по лицу, царапая кожу, но я не обращаю внимания на боль, продолжая нестись вперед со всех сил.

Мое воображение явно играет против меня, подпитывая мой страх. Темный лес вокруг кажется живым существом — враждебным и пугающим. Деревья ветвями, будто костлявыми пальцами, тянутся к черному небу. Тени извиваются вокруг и под ногами, принимая причудливые формы. Каждый шорох, каждый вздох ветра отдается в моей груди леденящим ужасом.

Внезапно мне приходится затормозить. Едва не потеряв равновесие, я замираю. Тяжело дышу, в ужасе таращусь на существо, которое преграждает мне путь. Но теперь это не человек. Это огромный волк, который в темноте и жути всего этого леса скорее напоминает зверя из ночных кошмаров.

Его черная шерсть словно поглощает лунный свет, а точнее его частички, которые прорываются сквозь высокие деревья вокруг. Глаза, горящие зловещим огнем, устремлены на меня. Он скалится, обнажая острые клыки, и я отчетливо слышу его низкое, угрожающее рычание.

Гребаное дерьмо.

Меня сковывает первобытный страх, кажется, что я не способна пошевелиться, не способна кричать и звать на помощь. В голове пульсирует лишь одна мысль: бежать.

Мои ноги отказываются подчиняться, словно вросли в сырую землю. А поэтому мне приходится сделать огромное усилие, чтобы вернуть контроль над своим телом. Под хищным взглядом волка, готового наброситься на меня в любую секунду, я медленно и осторожно начинаю отступать назад.

Шаг за шагом, стараясь не издать ни одного лишнего звука. Каждое движение дается с невероятным трудом, словно я иду по вязкой трясине.

Вдруг спиной я упираюсь во что-то твердое и резко ощущаю чье-то присутствие. Сердце в груди подпрыгивает от неожиданности. Я вздрагиваю и хочу закричать, но молниеносным движением одна мужская рука закрывает мне рот, а вторая — глаза. Это он. Тот преследователь.

Он прижимает меня спиной к своей твердой груди. Чувствую, что он дышит так же тяжело, как я. Он возник, словно из ниоткуда.

Я вся дрожу, чувствуя, как он вдавливает меня в свое крепкое тело. Горячее дыхание опаляет мою кожу и волосы на макушке. Сердце бьется так сильно, что, кажется, вот-вот вырвется из пленивших его ребер.

Страх перед хищным волком, темнотой жуткого леса и опасностью, исходящей от этого неизвестного мужчины, с силой удерживающего меня, сливается с новым, непонятным чувством.

Кто этот незнакомец? Почему он здесь? Он все-таки последовал за мной после того, как сказал бежать?

Что если это еще не конец и он просто играет со мной — жертвой, прежде чем убить?

И почему я чувствую, словно сейчас он представляет для меня меньшую угрозу, чем все остальное?

— Не смотри ему в глаза, — шепчет он мне на ухо. Гипнотически низкий и хрипловатый голос пускает дрожь по всему телу.

Незнакомец продолжает крепко держать меня, не давая пошевелиться. Я чувствую, как его тело будто горит изнутри и даже согревает меня, замершую и трясущуюся от ужаса. Слышу рычание волка, его тяжелое дыхание, словно зверь уже готов напасть, но я не вижу его, и это странным образом успокаивает.

— Он уйдет, — шепчет незнакомец, его губы почти касаются моего уха. — Просто не смотри ему в глаза и молчи. Поняла?

Растерянно киваю в ответ. Давление мужских рук слабеет, он убирает ладони от моего лица, но продолжает держать меня за плечи.

Чтобы не смотреть в глаза волку, я сама прикрываю и пытаюсь выровнять дыхание. Время тянется бесконечно. Я стою, прижавшись к незнакомцу спиной, чувствуя, как его сердце колотится с такой же бешеной скоростью, как и мое.

Рычание волка стихает, слышится шорох шагов по тропинке. Звук раздается все дальше, и тогда наконец незнакомец меня отпускает, а я раскрываю глаза.

— Он ушел, – говорит мужчина, и его голос звучит уже спокойнее.

Я оглядываюсь. Волка и правда нигде нет.

Остались только темный лес, я и… он. Незнакомец стоит рядом, и его лицо все так же скрыто тенью. Я не могу разглядеть его черты, но кажется, будто поверх его лица что-то есть. Ткань? Маска? Сложно разобрать.

Сейчас я в такой заднице, что по сути плевать, какое у него лицо. Мне нужно поскорее свалить отсюда и найти Питера.

Сердце замирает, когда я делаю осторожный шаг назад и наблюдаю за реакцией мужчины напротив, который стоит надо мной высокой темной фигурой. Пытаюсь снова шагнуть, но он в мгновение хватает меня своими сильными руками так, что сопротивляться бессмысленно — он крупнее меня раза в два! Незнакомец легким движением закидывает меня себе на плечо, и в следующий миг я уже повисаю вниз головой. Мир перевернулся, буквально. Деревья кружатся в бешеном танце, а голова идет кругом.

— Нет! Отпусти! — кричу я, колотя кулаками по его спине. Она твердая, будто бетонная стена, а мои удары, кажется, нисколько не волнуют его.

— Замолчи, — ровным тоном приказывает он. Его руки крепко обхватывают мои бедра.

— Что тебе нужно от меня?! — кричу, снова ударяя его по спине.

Но незнакомец продолжает невозмутимо идти вперед, словно не замечая моих попыток вырваться. Его шаги уверенные и быстрые, как будто мой вес нисколько не затрудняет шаг.

— Пусти! – снова требую я.

— Еще одно слово, — холодно произносит он, сильно сжав рукой мое бедро, — и я свяжу тебя и поволоку за собой.

Его голос звучит так угрожающе, что я мгновенно замолкаю. Страх сковывает меня, парализуя волю. Я замираю, боясь даже дышать. Мои руки и ноги обмякают, свисая вниз.

Он продолжает нести меня куда-то, углубляясь в лес. Тропинка давно исчезла, мы идем по густым зарослям, цепляясь за ветки и кустарники. Я вижу лишь землю под ногами и его широкую спину.

— Береги голову, — вдруг говорит мужчина, и в следующую секунду по моему плечу хлещет ветка сухого кустарника.

— Пожалуйста… — шепчу я, собравшись с духом. — Отпусти, прошу. Я… заплачу деньги. Сколько тебе нужно?

Он не отвечает, будто не слышит, продолжая нести меня и пробираться сквозь густой лес. Черт возьми, куда он меня несет? Чем дальше мы идем, тем холоднее ощущается воздух. Темнота застилает глаза, а мысли путаются.

— Или… или я могу… — мой голос дрожит, — я могу сделать все, что ты хочешь. Только, пожалуйста, не причиняй мне вреда.

Незнакомец останавливается. Страх сковывает мне горло, и я жду, что он вот-вот ответит. На мгновение мне кажется, что он задумался о моих словах. Но затем он снова идет вперед, еще быстрее, чем прежде.

Черт!

Мою голову разрывают самые безумные мысли. Что он собирается делать? Я не знаю, кто он и как здесь оказался. Может, он такой же искатель приключений на задницу, как Питер? Может, вообще какой-то маньяк и сейчас ведет меня в свое логово, где будет держать в рабстве и насиловать, пока я не умру?

О, Боже. Только не это.

А что если он потерялся в этом лесу и живет здесь? Может, он одичал от голода и собирается меня съесть?

Так. Стоп. Хватит сходить с ума. Я наслушалась достаточно идиотских страшных историй от Питера про маньяков и каннибалов и просто накручиваю себя зря.

Наверняка он какой-нибудь сотрудник заповедника или рейнджер²и спасает меня.

Да, мне хочется так думать, несмотря на все красные флажки, которые кричат о том, что этот человек здесь не для того, чтобы помочь мне.

Рейнджер сказал бы напрямую, чтобы я не боялась, верно?

А он не говорит. Держит меня крепко, так, что не вырваться, и только молчит в ответ.

— Я… я никому не скажу про тебя, — продолжаю я, цепляясь за последнюю надежду. — Просто отпусти меня, прошу тебя.

Но в ответ — безмолвие. Только шум ветра в кронах деревьев и хруст веток под его тяжелыми шагами.

Отчаяние захлестывает, слезы наворачиваются на глаза, а в сердце разгорается злость. Какого черта происходит? Если он собрался убить меня, то пусть хотя бы имеет смелость сказать мне это!

Лес вокруг становится все темнее и гуще. Я уже не вижу отблеска света луны и звезд, не вижу неба, даже если постараться поднять голову, а это сложно в таком положении.

— Не бойся, — вдруг произносит незнакомец, и я чувствую, как мое тело сразу же расслабляется. Странно, ведь в это же время мой мозг все еще сопротивляется. Разве я могу доверять этому мужчине?

____________

^{2 Парк-рейнджеры — так называют сотрудников национальных парков, лесов, природных заповедников и других природных территорий в США.}