Глава 4

Какое-то время было слышно только тиканье настенных часов. Светло-серые и совершенно безликие, они появились в моем кабинете сравнительно недавно. В основном потому, что они напоминали клиентам о времени, когда те становились уж слишком разговорчивыми.

Мне нравится моя работа. Но далеко не всегда.

Я старалась слушать Эллу, однако мое сердце билось так сильно, что почти заглушало ее голос.

– Я встретила его в баре. В этом не было ничего необычного. В интернете я знакомиться не люблю. Мне как-то неловко, потому что мужчины используют сайты знакомств не для серьезных отношений, а как средство найти подружку на ночь. Мимолетная связь, которая ни к чему не обязывает. Это не для меня. Так вот, я пришла в бар с парой подружек. А этот парень стоял у барной стойки с двумя стаканами в руках и, повернувшись, наткнулся на меня. Мое платье он облил несильно, но так долго извинялся, что мне стало смешно. Иногда я думаю, что могла бы зайти в бар на несколько секунд позже. Или вместо него у стойки стоял бы кто-нибудь другой. Возможно, тогда бы я не сидела тут перед вами.

Голос Эллы слегка изменился. Казалось, эту историю она готовилась рассказать всю жизнь и прокручивала в голове множество раз. Словно репетировала.

Забыв о своем профессионализме, я сидела как перед телевизором, с нетерпением ожидая, чем закончится история.

– Мы начали болтать. Ничего серьезного, просто немного рассказали о себе: кто мы такие и чем занимаемся. Он был в баре с друзьями, они сидели в другом конце зала, но он не спешил к ним возвращаться. Время от времени к стойке подходил кто-нибудь из его или моей компании, чтобы заказать еще по стаканчику. Но мы просто прилипли друг к другу. Наверно, это и называют любовью с первого взгляда.

– Очень мило, – заметила я, обретая голос.

Мне не терпелось услышать, что же было дальше.

– Я знаю, это звучит надуманно. Как в романтической комедии или в чем-то подобном. В жизни так никогда не происходит, но с нами это произошло. Словно Вселенная свела нас вместе, чтобы мы болтали, смеялись и наслаждались обществом друг друга. Для меня это было так необычно и так увлекательно.

Мне знакомо это чувство. Даже слишком хорошо. На меня нахлынули воспоминания о прежних временах и другой жизни.

Сейчас Джек – предел моих мечтаний. Я была просто счастлива найти такого человека. И благодарна судьбе. Временами я, конечно, перебирала виртуальную картотеку своих прежних увлечений, но только чтобы позабавиться. И ничего больше.

Мне просто повезло с ним.

Так было сейчас.

Однако много лет назад я встретила в баре другого человека. И, как Элла, влюбилась в него с первого взгляда. Тем временем она продолжала:

– Мы проговорили несколько часов, пока не закрылся бар. Наши друзья ушли без нас. Он пошел меня провожать, но ко мне не зашел, хотя я его и пригласила. Сказал, что еще не время и он хочет снова увидеться со мной. Но это должно быть настоящее свидание, где все пройдет как положено. Мы обменялись номерами телефонов, и я поднялась в свою квартиру с ощущением, что встретила «своего единственного».

Бросив на меня взгляд украдкой, Элла медленно покачала головой.

– Конечно, это звучит смешно. Случайное знакомство, а я уже вообразила счастливую совместную жизнь. Но он вызвал у меня именно такое чувство. Словно я была единственной и неповторимой, которую он искал всю жизнь.

Это чувство мне тоже знакомо. Начало отношений, любовный трепет, предчувствие жизненных перемен.

В тот момент я еще не знала, что Элла описывает мои ощущения. Мою собственную жизнь восемнадцать лет назад.

– Продолжайте, Элла, – сказала я, кладя ногу на ногу. – У вас прекрасно получается.

Она чуть заметно улыбнулась.

– Мы встретились уже на следующий вечер. В итальянском ресторане, потому что накануне говорили о своей любви к итальянской кухне. Провели там несколько часов, непрерывно разговаривая. Но вопросы задавал в основном он. Если же спрашивала я, он ограничивался кратким ответом и опять переводил беседу на меня. Я рассказала ему о своей семье, друзьях, работе и планах на будущее. Все обо всем. Какие шоу я смотрю и как люблю старое телевидение. Как сохраняю театральные программки и все такое прочее. Никогда раньше со мной такого не было.

Украдкой взглянув на часы на стене, я убедилась, что мы уже потратили половину отведенного времени.

– Всегда льстит, когда тобой интересуются. И не стоит этого стесняться.

– А я и не стесняюсь, – бросила Элла, резко поворачиваясь ко мне. – Это совсем не то, что я чувствую.

– Извините, – бесстрастно произнесла я, размышляя, когда же она перейдет к самому важному. – Возможно, я неточно выразилась.

Элла покачала головой:

– Ничего страшного. Мне просто не хочется, чтобы вы считали меня бедной маленькой девочкой, которая не понимает, что происходит. Это не мой вариант. Я прекрасно понимала, что совершаю.

Я внимательно присмотрелась к ней. Сжав вновь руки, она принялась их чуть заметно массировать, словно пытаясь оживить. Ногти у нее выглядели безупречно. Покрытые ярко-красным лаком, они казались обагренными кровью. У меня тоже был такой лак, но я им уже давно не пользовалась и спрятала пузырек подальше. Весьма подходящий цвет для шокирующих признаний.

– На следующем свидании мы уже переспали друг с другом, – продолжала Элла почти шепотом. Холодно и бесстрастно, но чуть виновато. – Это было… потрясающе. Казалось, он знал мое тело еще до нашей встречи. Ничего подобного я раньше не испытывала – ни с кем и никогда. Это было какое-то неземное блаженство. Ни один из моих прежних партнеров не мог с ним сравниться.

Я чуть нахмурилась. Теперь, когда она описывала первый секс с этим парнем, это уже не звучало столь заученно, как вначале, и не походило на пересказ кинофильма. Разницу я почувствовала только сейчас, но постаралась прогнать это ощущение.

– С того момента мы были неразлучны, – продолжала Элла, смахнув со щеки невидимую слезинку. Голос ее стал немного глуше. – Следующим вечером он опять пришел ко мне и больше не уходил. Однажды я заметила, что он принес с собой какой-то порошок. Но мне было уже все равно. Я была счастлива. Счастлива тем, что кто-то наконец… заметил меня, если можно так выразиться. Мы засиживались допоздна и говорили, говорили, говорили. Смотрели телевизор, всякие шоу и кинофильмы. Он мог быть и серьезным, и легкомысленным. Мог с видом знатока обсуждать любую тему. Похоже, он знал все и обо всем. Узнав любые новости, он мог долго их обсуждать. Например, если я находила что-то интересное в микроблогах или на фотоплатформе и делилась с ним, ему уже все было известно, и по любому вопросу он имел собственное мнение. Вы представляете?

Да, я представляла. Когда-то давно я знала такого человека. Это было до микроблогов и социальных сетей, «Майспейс» еще только проклюнулся, и все это заменял телевизор.

Но оказалось, что он не так умен и образован, как мне представилось при первом знакомстве. Фасад постепенно покрывался трещинами – особенно в присутствии других. Тех, кто не ловил с восторгом каждое его слово, как я.

Однако было уже поздно.

– Мои друзья либо восхищались им, либо просто ненавидели. Он был из тех, кто вызывает у людей противоречивые чувства. Тех, кто любил его, он всячески приближал к себе, наслаждаясь их обществом. Тех же, кто его терпеть не мог, не смеялся над его шутками и не слушал его историй, он отпугивал, и я их теряла. Они просто куда-то исчезали.

– Мы можем прерваться в любую минуту, Элла, – заметила я, когда она замолчала и запустила руки в волосы. Она пыталась сохранить уверенность, но напряжение было слишком велико. – Вы сами можете задавать темп.

– Я в порядке. Мне это вполне по силам, – возразила Элла с мимолетной улыбкой. – Возможно, я сознавала, что он не совсем тот, кого я вообразила, но все зашло слишком далеко. Я влюбилась в него по уши. До этого у меня уже были романы, однако ничего подобного я не испытывала. Он поглотил меня целиком. Я постоянно думала о нем – где он, чем занимается, с кем проводит время. И вовсе не потому, что я была озабочена тем, что он делает за моей спиной. Просто я ревновала его к любому, кто с ним общается в то время, когда он не со мной. Понимаю, как глупо это звучит, но…

– Вовсе нет, Элла. Это ваша жизнь, – мягко остановила ее я.

– Да, моя, – со вздохом согласилась Элла. – Это было очень сильное чувство, причем с самого начала. И я хотела бы это подчеркнуть. Я вела себя как глупая девчонка, ведь я его совсем не знала, правда? Даже после нескольких недель близких отношений. Несмотря на то что я безумно любила его и уже строила планы на будущее, мне практически ничего не было о нем известно.

Элла замолчала, и я терпеливо ждала, когда она снова заговорит. Я была уверена, что ей есть что сказать. Ведь все это когда-то происходило и со мной.

– Он никогда не был груб со мной. Никогда не поднимал на меня руку. Я хочу, чтобы вы это знали. Не было никакого насилия. Наоборот, он с готовностью загородил бы меня от пули. Так что все происходило по моей воле. У меня не было никаких причин оставлять его, но это не значит, что я не должна была это сделать. Мне следовало его бросить, как только он начал рассказывать о своих драках в барах и ночах, проведенных за решеткой. Это было совсем не то, на что я рассчитывала.

С каждым словом Эллы я все больше ощущала, что все это уже было со мной, и могла описать пережитое теми же словами. И такие слова я уже произносила.

– Когда это случилось, я была уверена, что все произошло непреднамеренно. Глупая ситуация. Если бы мы сразу же пошли домой, все было бы в порядке. И мне не пришлось бы жить с этим чувством вины. Мы могли бы быть счастливы. На следующий день, я уверена, он бы успокоился. Пара стаканчиков – и нет проблем.

Я уже знала, что будет дальше.

Элла расскажет мне о той ночи, когда из-за ссоры в баре был убит человек.

Она поведает мне о самой страшной моей ошибке.

О той ночи, когда все произошло, а я ничего не сделала, чтобы это предотвратить.

Да и не очень-то хотела.

Глава 5

С одной стороны, я понимала: нет ни малейшей вероятности, что она говорит обо мне.

Но с другой… совпадения были столь явными, что игнорировать их становилось просто невозможно. Ведь я вспоминала о той ночи чуть ли не каждый день.

– В баре играла громкая музыка, – монотонно продолжала Элла, зачаровывая меня звуком своего голоса. – У меня от нее заболела голова. Я хотела уйти, но он возражал. На меня вдруг стал глазеть какой-то парень. Он прямо-таки ощупывал меня глазами. Когда я пошла в туалет, он последовал за мной. Прижал к стене, когда я стояла в очереди. Я до сих пор ощущаю, как он дышал мне в шею, пытаясь что-то сказать. Слов я уже не помню – но намерения у него были самые очевидные.

Я судорожно глотнула, машинально коснувшись шеи за правым ухом. Там все горело.

– А как звали вашего друга? – безразлично спросила я. Ведь она вряд ли назовет знакомое мне имя – в этом я была уверена. И все же бессознательно ожидала услышать именно его.

Дэниэл Эмерсон.

Я старалась о нем не думать. Но это не помогало. Он пробирался в мой мозг при каждом удобном случае, вытесняя все другие мысли.

– А зачем вам знать его имя?

– Так мне легче следовать за ходом вашего повествования. Впрочем, если вы не хотите его называть, это ваше право.

Чувствовалось, что Элла колеблется, прикидывая, как лучше поступить. Солгать или назвать подлинное имя?