Мне в свое время очень зашел дебютный роман автора "Безмолвные компаньоны", и поэтому когда наконец вышел ее второй роман, я сразу же его купила, и вот прочитала. Здесь на месте все полюбившиеся фишечки из первого романа: угнетенное положение женщин любого класса в викторианской Англии, полная тягот и невзгод жизнь бедняков, необычные увлечения и ненадежные рассказчики.
Доротее Трулав двадцать пять лет, и ее овдовевший несколько лет назад отец мечтает поскорее выдать ее замуж, чтобы самому жениться на новой пассии. Доротея, будучи девушкой из высшего общества и образованной, однако, имеет другие планы, о чем прямо и говорит отцу: прежде чем остепениться и начать заботиться о семье, она должна выполнить нравственный долг перед обществом в виде семи телесных дел милосердия: накормить голодного, напоить жаждущего, одеть нагого, принять странника, утешить больного, навестить узника и похоронить умершего, как завещала ей покойная мать-католичка. Почти все эти дела Доротея уже выполнила, кроме одного: в тюрьме ей абсолютно некого навещать, однако начав посещать тюрьмы и жертвовать деньги различным обществам, она незаметно втянулась в душеспасительные беседы с узниками. Однажды в женском крыле тюрьмы Оакгейт появляется новенькая - шестнадцатилетняя Рут Баттерхэм, обвиняемая в убийстве своей хозяйки. Во время разговора с ней Доротея понимает, что девочка искренне верит в то, что погубила многих людей с помощью своего искусного шитья. Для Доротеи эта убежденность звучит как бред, однако сама она верит во френологию, и этому ее увлечению в романе уделено немало внимания. Нам из 21 века и мистицизм, и френология кажутся откровенно антинаучной дичью, но если поставить себя на место этих девушек, не имеющих толком никаких прав и всецело зависимых от воли мужчин или работодателей, приписывание себе какого-то могущества, способного оказывать влияние на других, наверное, помогало им мириться с действительностью.
Встреча за встречей Рут рассказывает Доротее свою историю, которая изобилует страшными, грустными и подчас жестокими подробностями: нищее детство в трущобах, пьющий отец, мать, которая выбивается из сил и в конечном итоге теряет зрение от долгих часов вышивания при тусклом освещении, долговая тюрьма и работа за кров и пищу. Мы по сей день восторгаемся викторианскими нарядами, но в книге автор показывает изнанку всех этих роскошных вышивок, корсетов и сложносочиненных турнюров - красота достигалась с помощью дешевого, а подчас и вовсе рабского труда детей и женщин из низших слоев населения. Не имея возможности сбежать, Рут, сцепив зубы, продолжала сносить тяготы и унижения на службе у хозяйки швейной мастерской миссис Метьярд. Отношения с другими работницами у нее складывались постольку-поскольку, потому что для каждой было важно самой не попасть под раздачу, как бы ни жалко им было других. Наказания, которым миссис Метьярд подвергала девушек, поражали воображение, а уж сцена, когда Рут заставляли расчленить тело забитой насмерть товарки - вообще шок и ужас. Читая все это, я понимала, насколько искусно автор погружает в серую мораль и заставляет задумываться, где та грань, за пределом которой можно оправдать даже убийство, и оправдана ли позиция "восстань и убей первым".
Ближе к концу начинает разворачиваться настоящий детективный сюжет, когда до последнего гадаешь, что из рассказанного правда, а что выдумка, и как выглядело коварное медленное убийство на самом деле и кто за ним стоял. А последняя глава прямо обухом по голове - жалко Рут, но и Доротея оказалась не такой благочестивой католичкой, которую из себя изображала. Автор делает финал открытым, чтобы каждый сделал свои выводы.