Глава 1

Огромный кабинет главы Посвященных, обставленный в старинном стиле, напоминал зал древнего замка. Стилизованные под камень серые стены, головы животных, холодное и огнестрельное оружие на стенах, которое не казалось Ванессе древним или старинным. Посреди кабинета длинный стол с компом и устройствами связи разных типов. Еще сейф, занимавший полстены. Ванессу давно уже ничего не удивляло. Мозг Замка по заказу мог создать любой интерьер.

Она бесшумно вошла, склонила голову, выпрямилась, застыла почтительно. Глава сидел за столом.

– Доброе утро, мастер.

– Проходи, садись, – ответил он.

Ванесса опустилась в кресло. На вид ему лет сорок. Скуластое лицо, темные волосы и глаза. Проницательный взгляд. В темном комбинезоне, как и она. Сколько ему лет? Ванесса изучала материалы об их цивилизации. Там средняя продолжительность жизни сто пятьдесят лет и до трехсот некоторые доживают. А выглядят молодо, и в сто с лишним лет в галактические экспедиции отправляются.

Точнее, так было, пока они не проиграли войну в космосе другой не менее высокоразвитой, но более хищной цивилизации. И утратили (насколько знает Ванесса) связь с родиной. Посвященные перестали получать указания «сверху» и фактически управляют ее родной планетой. А короли с приближенными, сенаторы республики Каар, император и жрецы империи, и тем более вождишки в Диких землях и на материке за океаном, естественно, даже не подозревают об ИХ существовании. И ни один корабль и близко не подходил к острову, где Замок. Отдельные люди попадали на остров, как Ванесса. Одни из них становились, как она, частично Посвященными. А куда девались другие? Ванесса не знала. И у нее хватало ума не задавать лишних вопросов.

Разумеется, Ванесса сейчас ни о чем подобном не думала. На голове у мастера обруч. Так что надо контролировать не только слова, но и мысли.

– Отдохнула? Готова к новому заданию? – спросил глава.

– Да, мастер.

Последние два месяца она ведь отдыхала в Замке. Ее едва не принесли в жертву на алтаре местные, когда выполняла прошлое спецзадание в Диких землях. А два года назад приговорили к сожжению на костре религиозные фанатики в торговой республике Каар. Видать, мастер уловил кое-какие мыслишки.

– Ну, не зарезали же тебя, – криво усмехнулся он. – И не спалили. Посвященные не бросают своих в беде. Сама знаешь. И на теле у тебя следов не осталось.

Да, на теле у Ванессы следов не осталось. Медицина высокоразвитого мира сбоев не дает. И к психологам ее отправляли. А она терпеть не может этих мозгоправов.

– Тебя не интересует твое новое задание?

– Конечно, интересует, мастер. В чем оно будет заключаться?

– Тебя отправят в Герш, столицу королевства Герана. Ты в курсе, что там происходит в последнее время?

– В общих чертах, мастер. Изучала некоторые материалы.

– На отдыхе заняться было нечем? Тем лучше. Итак?

– Итак, до недавнего времени королевский двор в Герше был одним из самых просвещенных на континенте. Министры, королевские фаворитки, влиятельные аристократы покровительствовали ученым, поэтам, художникам, драматургам. Даже среди высокопоставленных чиновников попадались ученые, основали университет, открывали новые школы. Король Эрнан никогда не был поклонником наук и искусств, но быть просвещенным монархом считалось приличным, модным, наконец. Но вот, три года назад дон Альвар стал великим инквизитором и первым министром королевства. И устроил такой погром в геранской культуре, что… я даже не знаю, с чем сравнивать. А король попал под влияние великого инквизитора. Даже отдал в его лапы свою фаворитку донну Алину. Ее на костре сожгли, король еще и при этом присутствовал.

– Давай без мелодрамы, – проговорил мастер. – Безвольным Эрнаном Третьим всегда вертели-крутили. Раньше его фаворитки и министры, теперь – великий инквизитор. Что еще скажешь?

Ванесса покачала головой. Ей было жаль свою дальнюю родственницу донну Алину. Лично с ней пообщаться так и не довелось, не были знакомы. А донна Алина покровительствовала ученым, поэтам, художникам и музыкантам, добивалась пенсий для многих из них.

– В Геране сейчас тысячи людей объявлены вне закона, – продолжала Ванесса. – Преследуют уже не только образованных, но и грамотных. Закрыли много школ. Этот выродок великий инквизитор даже планирует закрыть университет. Совсем у него маразм зашкаливает…

– Без лишних эмоций…

– Простите, мастер. Он окончательно развалил экономику, убрал с правительственных постов аристократов и немногих ученых. Спровоцировал войну с торговой республикой Каар, сам встал во главе армии и погубил армию в лесах и болотах. Этот недоумок вообразил себя полководцем, а хороших военачальников из аристократов засадил в узилища или сжег на кострах. Естественно, войну Герана проиграла, потеряла приморскую провинцию и два пограничных города. Да любого другого министра повесили бы за такие провалы. Но дон Альвар слишком изворотлив. Сохранил свое влияние. Единственное, что ему удалось – подавить два года назад крестьянский бунт. Бунтовщиков с семьями казнили самыми изощренными способами. Многие деревни обезлюдели, пахать стало некому. И он всё больше закручивает гайки. В столице и крупных городах участились исчезновения влиятельных аристократов и богатых купцов. Тюрьмы переполнены. Публичные порки и повешения, наказания у позорного столба с колодками стали особой милостью. Дону Альвару нравится колесование и четвертование, а уж как он обожает смотреть, когда на кострах сжигают.

– Ты представляешь себе ситуацию.

– Этот великий инквизитор – псих, или фанатик. Его даже золото, грабеж государственной казны не слишком интересует. Простите, мастер.

– Просто властолюбец. Убивает ради своей власти. Еще и с садистскими наклонностями.

– Я не понимаю такой ненависти к наукам и искусству, – мотнула головой Ванесса.

– Грубое и злобное невежество всегда ненавидит образованность, науки, искусство, – пожал плечами мастер.

– Я так поняла, что мы вмешаемся.

– Правильно поняла.

– Следовало вмешаться два года назад, – сказал Мозг Замка бесцветным голосом. Он лишен человеческих эмоций. – Я озвучивал свои выводы.

– Но, мастер… Вы говорили, что Посвященные редко вмешиваются…

– Да, мы редко вмешиваемся в дела примитивных цивилизаций на отсталых планетах. Больше наблюдаем и изучаем. Мы даем им возможность развиваться самостоятельно. Но вмешательство бывает необходимо. А то великий инквизитор отбросит королевство лет на двести, а то и триста назад. А у Гераны неплохие исторические перспективы.

– А конкретно, мастер?

– Сама как думаешь?

– Вы поставите на герцога Эдгара и на аристократическую оппозицию?

– Правильно поняла.

– Но, мастер… в трудах некоторых ваших ученых, что я изучала…

– Эти придурки считают, что всякая аристократическая оппозиция – реакционная. Эти горе-ученые, большинство из них даже не бывали на планетах с примитивными цивилизациями. Ты видишь в Геране еще какую-нибудь мало-мальски организованную силу, способную справиться с великим инквизитором?

– Нет, мастер.

– Вот и я не вижу. Так что образованные аристократы поспособствуют прогрессу, сами о том не подозревая. Тем более, что они ненавидят и презирают выскочку из низов дона Альвара.

– Да, мастер. Но те аристократические заговорщики больше болтают, чем действуют…

– Вот ты их ненавязчиво подтолкнешь, чтоб больше действовали, а болтали меньше.

– А герцог Эдгар сейчас в тюрьме, куда его упек дон Альвар…

– Ну, так его освободят…

– Мастер, его сделают королем? Он как раз весьма образован и поклонник просвещения.

– Мозг просчитал три варианта. Первый – сделать королем герцога Эдгара. Тогда придется ликвидировать не только дона Альвара, но и короля с его наследником. Второй сделать королем малолетнего наследника, а герцога Эдгара регентом при нем. И третий – оставить короля Эрнана, а его кузена герцога Эдгара сделать его советником. В любом случае надо ликвидировать дона Альвара и укоротить руки инквизиции. В перспективе – ликвидация инквизиции. Но не всё сразу, ты ж понимаешь. Любой из трех вариантов приемлем. Уж как получится. Мы с Мозгом ведь не связываем тебя слишком подробными инструкциями. Действуй по обстановке.

– Да, мастер. А меня в качестве кого туда внедрят?

– Одну твою кузину на костре спалили. Но до вчерашнего дня в ближайшем окружении герцогини Кэрайи была другая твоя кузина. Фрейлина Ванесса д’Айла. Будешь на ее месте. Ты и внешне на нее похожа. Не придется особенно менять параметры твоего тела.

– Простите, мастер. Вы сказали, она была. И что с ней случилось?

– Вчера погибла. Несчастный случай на охоте, с лошади упала и разбилась. Что ты на меня так уставилась? Это был несчастный случай, наши здесь ни при чем.

– Простите мастер, я совсем не то имела в виду.

– Да уж знаю, что ты имела в виду. Но я ж к тебе никогда по пустякам не придирался? Верно?

– Верно, мастер.

– В подробности и детали тебя Мозг посвятит. И ответит на вопросы, если они у тебя возникнут.

– Да, разумеется, – отозвался Мозг Замка.

– Параметры тела слегка подкорректируют, еще изучишь материалы. Короче – три дня на подготовку, включая и сегодняшний. И вперед. Время пошло.

Глава 2

Ванесса встала из-за стола и прошлась по своему модулю в Замке. Да уж. Не доплыла до Гераны, когда удирала из родного королевства, и потом бывать не пришлось. Вот и побывает. Ее бабушка со стороны матери была геранской аристократкой. Дедушка много путешествовал, побывал и в Геране, там и встретил свою жену. Их брак был по любви, что такая редкость среди аристократов. Вот откуда у Ванессы родственники в Геране, с которым так и не довелось познакомиться. Она тряхнула головой. Ладно, нечего думать о прошлом.

Вернулась за стол, глянула на монитор. Итак, дон Альвар Сангро. Вот он во весь рост и во всей красе. На расстоянии не лишен внешней привлекательности, хоть и лысый. Лысые Ванессе не нравились. Девушка вывела на экран лицо. Да-а, рожа отвратная. А взгляд… Бррр. Обычно ходит в черном балахоне и в черном плаще с капюшоном. Иногда босой. Как же, аскета из себя корчит. Хотя живет совсем не аскетично. Бабник. Несчастную кузину Алину он ведь отправил на костер не только потому, что она покровительствовала ученым и людям искусства. Донна Алина отказала великому инквизитору. А он не забыл. Он ничего не забывает и не прощает. И умеет мстить.

Сын разорившегося лавочника. Был чиновником инквизиторской канцелярии. Мелким угодливым чиновником. Ухитрился втереться в доверие слабохарактерному королю. И развернул бурную деятельность. Тогдашние первый министр и великий инквизитор были арестованы и сожжены на кострах, затем погибли под пытками несколько сановников и военачальников. И дон Альвар взошел наверх по их трупам, как по ступенькам карьерной лестницы. Он сейчас великий инквизитор и первый министр в одном лице.

А уж как отличился, борясь с преступностью. Столичные бордели теперь в одном квартале. Под названием Веселый. А игорные заведения в соседнем квартале. Так дону Альвару удобней их контролировать. Хозяева и хозяйки сих заведений платят дань матери-инквизиции. Те из них, кто не хотел платить, сгинули на кострах или в подвалах инквизиции. Шлюхи и игроки еще и доносят на всяких подозрительных клиентов. Дон Альвар также уничтожил местных главарей преступного мира. Преступность и впрямь снизилась в геранской столице. А имущество сожженных на кострах тоже достается инквизиции. Зря Ванесса поначалу приписывала дону Альвару некое подобие бескорыстия. Это от недостатка информации. Великий инквизитор скопил деньжат. Держит их в иностранных банках на вымышленные имена. В банках королевства Оллкот и торговой республики. Давно мог бы смыться из Гераны и шикарно жить за границей. Мог бы там и удовлетворять свои садистские пристрастия. В Оллкоте и в республике всё можно тем, у кого деньги. Понятно, за границей у него не будет власти. А он ведь, прежде всего властолюбец. Да и король Оллкота или сенат торговой республики могли бы дона Альвара выдать, если их об этом как следует попросить. И если королю или сенаторам припадет возможность оставить своей стране (или себе) денежки и сокровища, награбленные доном Альваром и его ближайшими подельниками. Хоть часть награбленного.

В народе, и в верхах шепотом поговаривают, что дон Альвар – оборотень, нежить, нечисть.

…За дверью модуля послышался сигнал. Ванесса подала голосовую команду, и дверь отъехала в сторону. Вошел ее друг-приятель (вовсе не любовник) Луанг. Темнокожий, кучерявый. Родом из одного племени в Диких землях. Его соплеменники хотели принести в жертву идолу. Так получилось, что спасли Посвященные. Теперь он такой же частично Посвященный, как и она. Ванесса встала и подошла к нему.

– Привет, к спецзаданию готовишься?

– Сам видишь.

– Загоняли тебя, – хмыкнул Луанг.

– Ну, на загнанную лошадь я не похожа. Обычное спецзадание.

– Ты в курсе, что мы поработаем в паре? Недолго. На начальном этапе твоего внедрения.

– Ну, естественно.

– Может, перенесемся к бассейну, поплаваем малость.

– Извини, Луанг, у меня времени сейчас нет. Может, еще успеем вместе поплавать, пока нас в Герану не телепортировали.

– Будем надеяться.

Луанг удалился, а Ванесса вернулась за комп.

* * *

Ванессу и Луанга телепортировали в Герану, в лес, неподалеку от столицы на несколько дней назад. Посвященные умеют и штучки со временем проделывать. Ванесса давно уже не вздрагивала и не вскрикивала при виде достижений высокоразвитой цивилизации. В лесу была королевская охота, когда ее кузина-тезка погибла в результате несчастного случая. И вот она заменит кузину.

Она и Луанг шли по лесу, верхушки деревьев закрывали весь обзор, и Ванесса ничего толком не видела впереди. Эта глухая отдаленная часть леса годами никем не посещалась, кроме одиноких охотников и бродяг. И как кузину угораздило…

– Жди здесь, – сказал Луанг.