Глава 7

– Кейт, иди сюда! – крикнул Крис. – Только куртку кожаную надень.

Выполнив его странное пожелание, девушка вышла из дома. Крис стоял метрах в десяти с двустволкой в руке.

– Ну, и зачем ты заставил меня напялить куртку в такую-то жару? – недовольно поинтересовалась она.

– За тем, чтобы она хоть немного смягчала отдачу ружья.

– И сильная у него отдача? – нахмурилась Кейт.

– Приличная. По крайней мере, для тебя. – Крис пощупал куртку на ее плече. – Подплечник – это хорошо. Постарайся сдвинуть его под приклад, когда будешь стрелять. Так, смотри. Держать ружье нужно так, – он вскинул двустволку. – Прижимай приклад к плечу посильнее и следи, чтобы стволы не мотались из стороны в сторону. На, попробуй сама!

Кейт взяла ружье и приложила его к плечу, как показывал Крис. Только в отличие от Криса, стволы у нее все-таки ходили ходуном. Он бросил на нее скептический взгляд.

– Левая рука тут вообще зачем? Какого черта ничего не держит?!

– Крис, я держу… Только не получается.

– Значит, плохо держишь!

Кейт сильнее сжала цевье – стволы вроде замерли.

– Уже лучше, – прокомментировал Крис. – Только руку не надо так напрягать – иначе долго не протянешь. Расслабься.

– То держи, то расслабься… Ничего не понимаю! – пробурчала девушка.

– Держи, но не вцепляйся так, будто кто-то собирается вырвать у тебя ружье, – терпеливо пояснил он.

– Так? – Кейт предприняла очередную попытку.

– Да. Более-менее. А теперь целься. Видишь, на дереве банка из-под колы висит? Целься в нее.

– Как?

– Ты что, и в тире никогда не бывала?! Ай, ладно. Вот это – прицельная планка. Ее ближний и дальний концы должны находиться на одном уровне относительно твоего глаза, а мушка – посредине. И за ней ты должна видеть банку.

Крис показал, как снять ружье с предохранителя. Девушка снова встала наизготовку и выстрелила. Дробь зашуршала по листьям, а Кейт, кратко взвыв, теперь потирала плечо.

– Попала? – спросила она, вопросительно глядя на парня.

– Нет.

– Может, все-таки подойдешь и посмотришь?

– Зачем? У тебя стволы минимум на фут вверх взлетели – где уж тут попасть! Да и банка даже не качнулась.

– Проклятье! – в сердцах выругалась Кейт. – А почему бы тебе лично не продемонстрировать, как надо стрелять? – добавила она с оттенком язвительности в голосе.

– Да пожалуйста.

Крис взял у нее двустволку, вскину и, почти не целясь, выстрелил. Ружье в его руках даже не дрогнуло. Зато израненная банка заметалась на ветке.

– Тренируйтесь, девушка, – приказал он с улыбкой.

– По-моему, патроны закончатся раньше, чем я научусь так стрелять, – пессимистично заявила Кейт.

– Не-а. Твое плечо превратится в один сплошной синяк еще раньше, – усмехнулся Крис.

– Кстати, почему у меня еще и палец-то болит?

– Ружье плохо держишь. И пальчики у тебя нежные. Ладно, давай для начала попробуем вместе.

Кейт снова прицелилась, а Крис встал позади нее и зафиксировал положение ружья, придавив его к плечу девушки. Она спустила курок. Как ни странно, но теперь отдача показалась ей заметно меньшей. Да и в банка просигнализировала о попадании.

– Мда, тут определенно нужна мужская сила, – констатировала Кейт.

– Не обязательно, хотя и желательно. Тем не менее, некоторые женщины тоже успешно охотятся.

– Мне этого явно не дано. – Поймав неодобрительный взгляд Криса, она добавила: – Но я постараюсь.

Кейт извела еще с десяток патронов и наконец начала попадать по мишени.

– Ладно, хватит, – сказал Крис, снимая банку с дерева. – А то вечером вообще не сможешь стрелять. Кстати, учти, что в птицу нужно стрелять с упреждением – целься на три корпуса впереди ее головы, это что касается вальдшнепа.

***

Она выключила компьютер и достала со стеллажа подробный атлас штата. Полистала страницы, нашла нужную. Посмотрела на листок с адресом и вновь перевела взгляд на карту, поводила по ней пальцем. Вот он, этот дом. Местечко, надо полагать, тихое. Отлично! Итак, пора их навестить.

Она сожгла бумажку с адресом. Переоделась. Убрала в дорожную сумку пистолет и запасную обойму. Сверху положила пакет с одеждой. Оглядела комнату – ничего не забыла? Двинулась к двери, но потом вернулась. Достала из прикроватной тумбочки блокнот и вытащила из-за обложки фотографию.

Медленно провела по изображению пальцами, затем сладострастно облизала каждый по очереди и застыла, пожирая фото глазами…

Лишь через минуту вышла из оцепенения. Сглотнула. Снова коснулась пальцами фотографии. «Жди меня, я скоро». Она убрала фото на место, сунула блокнот в сумку.

Быстрым шагом покинула квартиру, заперла дверь и спустилась к машине.

***

Крис с Кейт вышли из дома еще посветлу. Она была вооружена двустволкой, с которой тренировалась днем, его ружье было калибром чуть больше. Он завернул за угол дома и направился в лес.

Девушка почему-то думала, что охота состоится где-то поблизости. Но Крис все шел и шел. Кейт порядком устала спотыкаться о корни деревьев, преодолевать и обходить бурелом, продираться через кусты… В конце концов она запротестовала:

– Куда мы, черт возьми, премся? Ты можешь хоть объяснить?!

– На подходящую поляну, – лаконично ответил парень.

– По-моему, мы миновали уже три поляны.

– Это не то, они слишком маленькие.

Тяжело вздохнув, Кейт поплелась за ним дальше. Затея с охотой нравилась ей все меньше. Только отступать было поздно – одна она вряд ли найдет дорогу назад.

Наконец они выбрались на довольно большую продолговатую поляну.

– Пришли, – сообщил Крис радостную новость. – Оставайся здесь, а я пойду на тот конец.

– Подожди, – задержала его Кейт. – Напомни, как там эти вальдшнепы хоркают.

Он издал горловые звуки, подражая крику самца вальдшнепа, призывающего подругу. А затем, ободряюще сжав ее локоть, ушел на другую сторону поляны. Там уселся на поваленное дерево и закурил, как будто и не собирался охотиться.

Девушка огляделась – для нее бревна никто не подготовил, ей пришлось остаться стоять… и завидовать вальяжно расположившемуся другу.

Прошло пятнадцать минут. Ни один вальдшнеп и не думал появляться. Кейт уже начала подозревать, что затея была напрасной – нет в этом лесу никакой дичи. Нет и все тут. И вдруг ей показалось, что она слышит характерное хорканье. Через насколько секунд звук повторился – точно, летит! Девушка завертелась, отыскивая взглядом источник звука. Но подлый вальдшнеп, прохоркав еще раз, так и не показался в зоне видимости. Ну вот, полный облом! Кейт посмотрела на Криса – он по-прежнему сидел на бревне. То ли даже не вставал, то ли уже сел обратно.

Минут через пять хорканье раздалось снова. Но сколько она ни высматривала птицу, опять так и не увидела ее. Издеваются эти вальдшнепы, что ли?! Вообще еще час назад Кейт было жалко птичек, и она не очень-то хотела убивать их… Но здесь, на месте, в ней неожиданно взыграл охотничий азарт.

В третий раз послышалось «хор-хор-хор» – звук определенно шел с той стороны, где находился Крис. Кейт вновь сняла ружье с предохранителя, приготовилась стрелять. Птица показалась из леса и пролетела точно над Крисом. Девушка выстрелила. Потом и из второго ствола – толку-то? Вальдшнеп преспокойно продолжал свой полет. Прозвучал выстрел с другой стороны поляны – и птица камнем полетела вниз, упав почти к ногам Кейт.

– Сверни ему голову, – крикнул парень. – А то иногда они умудряются оживать, как в сказке.

Кейт подняла вальдшнепа, птица не подавала признаков жизни.

– По-моему, он абсолютно мертв.

– Значит, хуже ему точно не будет. Сверни!

– Ну, уж нет – сам сворачивай!

С тушкой в руке она двинулась на противоположный конец поляны. Не дошла до Криса всего пару шагов, когда снова раздалось хорканье. Он вскинул ружье. А ей и дергаться не было смысла – ее двустволка все равно разряжена. Но все же Кейт стала искать дичь глазами.

– Вон он! Вон летит! – закричала она, указывая направление – птица двигалась над самым краем леса, вдоль длинной стороны поляны.

– Не ори! Спугнешь, – шикнул на нее Крис.

Поздно – вальдшнеп резко изменил направление полета, свернув вглубь леса. Крис спустил курок и почти сразу второй. Птица продолжала величаво удаляться… Но вдруг крылья сбились с ритма, еще несколько судорожных взмахов ими, и вальдшнеп зигзагами пошел вниз.

– Кажется, ранил. Запоминай место – нужно найти его, – сказал Крис, порываясь ринуться на поиски.

– Давай лучше я поищу. Стрелок из меня все равно никакой.

Вооружившись фонариком, Кейт двинулась в чащу. Вальдшнеп упал недалеко от поляны, возле высокой ели – девушка зрительно отметила это дерево. Она добралась до ели и стала светить фонариком на землю – в лесу было уже довольно сумрачно. Но никакого вальдшнепа не нашла. Несколько раз обойдя дерево вокруг, Кейт расширила зону поиска – результат тот же. Этого просто не может быть, он точно падал где-то здесь!

Минут пятнадцать она бродила по округе, несколько раз возвращалась к отправной точка, то есть к той ели, и все еще не оставляла надежды отыскать бесследно исчезнувшую дичь. Слышала, как Крис стрелял опять – интересно, попал ли? Выстрелов снова прозвучало два.

Когда Кейт уже отчаялась найти птицу, позади раздались шаги. Резко обернувшись, увидела Криса.

– Как успехи? – спросил он.

– Да никак. Словно сквозь землю провалился! А у тебя?

– Сбил еще одного. И нашел.

– Что-то я хорканья не слышала.

– А он и не хоркал – нагло летел поперек поляны молча. Ладно, давай вдвоем поищем вторую жертву.

– Нет его тут. Я ж не слепая!

Крис все равно подключился к поискам. Обидевшись на такое недоверие, Кейт демонстративно выключила фонарик, скрестила руки на груди и застыла под елью. Саркастически улыбнувшись, Крис продолжил искать вальдшнепа.

– Не слепая, говоришь? – вдруг произнес он. – А это что такое, по-твоему?

Кейт неохотно обернулась – луч его фонаря освещал высокий куст неподалеку от ели. В развилке одной из веток застрял… мертвый вальдшнеп.

– Он бы еще на макушке ели повесился! – возмутилась девушка. – Кто же мог знать, что иногда трупы не падают на землю.

Крис рассмеялся.

– Как видишь, иногда не падают, – пригнув ветку, он достал тушку. – Ну, что пошли обратно на поляну?

– Крис, а домой не пора? Уже совсем темнеет…

– Хорошо, стоим еще десять минут и уходим.

Вернулись на поляну и снова разошлись в разные стороны. Прошло десять минут – вальдшнепы больше не появлялись, ни в радиусе видимости, ни даже в зоне слышимости. Разрядив ружье, Крис двинулся к Кейт. И в тот же момент краем глаза она заметила движение над лесом. Не раздумывая прицелилась и выстрелила. Птиц было несколько – на всякий случай Кейт спустила и второй курок. Одна из птиц начала снижаться, по дуге удаляясь вглубь леса.