– Моя?! – Риндаль чуть не подавился куском. – Ты в своем уме?!

– Я-то в своем. А ты завещание вообще читал?! Что там написано?

– А что, кстати, там написано? – встряла Вика, пользуясь случаем.

– Что инициация наследника может быть проведена лишь после заключения им брака с леди Латоной, – на память процитировал Блайвор, – племянницей нашего обожаемого дядюшки, чтоб ему в гробу перевернуться! – добавил он с таким ядом в голосе, что отравиться недолго. – И развестись впоследствии король не имеет права, иначе лишится трона.

– Но мы же не можем оба жениться на ней! – резонно заметил Риндаль.

– Безусловно, не можем.

– А сама Латона, без сомнений, выберет тебя, – Риндаль язвительно улыбнулся. – Уж сколько лет грезит о тебе!

– Вполне вероятно, – согласился Блайвор. – Только где в завещании ты видел пункт о том, что ей предоставляется выбор? – Риндаль резко сошел с лица. – Нет, конечно, она вправе вовсе отказаться от навязанного дядюшкой брака, но в этом случае королевой ей уже не быть.

– Она не откажется, – хрипло вымолвил Риндаль. Похоже, от расстройства у него даже сел голос. – Скорее солнце взойдет на западе! Тем более что ты добровольно на ней все равно не женишься.

– Уж будь уверен, – Блайвор язвительно осклабился.

– И я тоже не собираюсь! – зло заявил Риндаль.

– То есть ты отказываешься от претензий на трон? – уточнил формулировку Блайвор.

Тот посмотрел на него взглядом загнанного в угол зверя – то ли сейчас упадет на спину, то ли кинется в атаку на пределе сил. Впрочем, Вика не исключала за этим взглядом и харакири.

– Нет, не отказываюсь! – в итоге прорычал Риндаль и шарахнул кулаком по столу так, что посуда подпрыгнула даже на их конце.

– А можно еще несколько вопросов по теме? – Вике хотелось прояснить все до конца.

– Спрашивай, – отозвался Блайвор.

– Как хоть один из вас вообще может жениться на кузине? Или в Иннарии разрешены столь близкородственные браки?

– По крови Латона – племянница дядиной жены. Так что с родством у нас, к сожалению, никаких проблем.

– Ясно. И с Риндалем вроде всё понятно. Завещание на него составлено позже, поэтому первым ритуал проходит он. А перед этим обязан жениться на Латоне. Но если замок не признает его законным наследником – что тогда? По условиям завещания ты тоже обязан жениться на Латоне. Но ведь она уже будет замужем за Риндалем. Или их брак немедленно расторгнут?

– Нет, развестись по нашим законам можно не раньше, чем через год после свадьбы.

– Выходит, тебе придется ждать инициации еще целый год.

– Опять же нет, – улыбнулся Блайвор. – Условия завещания действуют лишь в том случае, если они выполнимы. А здесь ситуация прямо противоположная: жениться на замужней женщине невозможно – иннарийские законы не допускают двоемужества. В общем, мне брак с Латоной не грозит, – его губы вновь расползлись в язвительной улыбке. – Если только Риндаль не откажется от претензий на корону. Или, может, свобода тебе все же дороже? – он вопросительно посмотрел на брата.

Тот сидел с видом похоронившего всех близких и дальних родственников. Но в ответ на вопрос угрюмо помотал головой:

– И не мечтай!

Вике стало жаль его. Что может быть ужасней, чем всю жизнь прожить с нелюбимым человеком. Но углубиться в сочувствие она не успела.

Распахнулась дверь и на пороге возникла… видимо, Латона. Первым делом смерила ледяным, чуть ли не гадливым взглядом Вику – словно увидела за столом крысу. Девушка в ту же секунду четко поняла, что ее спокойная жизнь в красивом замке закончилась безвозвратно – впереди ждут большие проблемы. Она с сожалением посмотрела на Блайвора, на Риндаля – дурочка, всё их в злом умысле подозревала. Хотя…

Вику вдруг осенила догадка, с какой целью Блайвор вообще приютил ее здесь.

Он ведь наверняка знает вкус брата на женщин. И если вышло так, что она, Вика, его пристрастиям соответствует, Блайвор может надеяться, что Риндаль увлечется ею всерьез… и в итоге откажется жениться на Латоне, чем самоустранится от борьбы за трон.

Не сказать, конечно, чтобы открытие Вику обрадовало – неприятно, когда тебя используют, когда для достижения своих целей играют чувствами близких, когда гостеприимством прикрывают не самые красивые замыслы. Но она-то не собирается влюблять в себя Риндаля. Так что Блайвору с его интригами придется обломаться.

Погрузившись в свои мысли, Вика упустила происходящее в столовой. Латона теперь стояла подле Блайвора, но за стол почему-то не садилась. Похоже, «жених» успел просветить, что ему она более не невеста.

– Что-то у меня пропал аппетит… – произнесла Латона с мрачной миной.

– Тогда не смеем задерживать, – Блайвор позвонил в колокольчик. – Проводи леди в ее покои, – сказал он явившемуся на зов слуге. – Спокойной ночи, – пожелал мужчина с язвительной улыбкой.

Вике показалось, что был в ней какой-то нехороший подтекст.

Латона на прощанье посмотрела на всех по очереди. Если бы взгляды могли убивать, Вика с Риндалем, несомненно, были бы уже мертвы. А Блайвор, скорее всего, умирал бы долго и мучительно.

– Надеюсь, ты не возражаешь, – обратился он к Вике, когда за новой гостьей затворилась дверь, – если наша леди-змея займет твои покои?

Вот теперь до Вики дошло, к чему была его полная сарказма улыбочка – привидение! Да, пожелание спокойно провести ночь могло пригодиться Латоне – если бы было искренним.

– А где же… – начала Вика.

– Тебя я распорядился переселить к нам на второй, – ответил Блайвор. – Жить на одном этаже с коброй небезопасно.

Улегшись в своих новых покоях, Вика, признаться, долго не могла заснуть – всё ожидала, когда же раздастся истошный вопль с третьего этажа. Но ночную тишину ничто не нарушало. То ли Латона спала слишком крепко, и девушка в белом так и не смогла ее добудиться, то ли призрак вовсе не рискнул показаться королевской кобре на глаза.

***

Маг установил в центре лаборатории мольберт с картиной и зеркало. А между ними, под углом, стеклянный шар на бронзовой подставке. Притушил огонь в лампе, горевшей на столе. Внимательно оглядел «композицию» – вроде бы всё в точности как в прошлый раз.

Что ж, можно приступать.

Он положил руки на шар. Белый туман в нем пришел в движение, затем засветился, отбрасывая затейливые тени. Они кружились в сумасшедшем танце все быстрей, шар светился ярче и ярче.

Вот из него к картине выстрелил луч, отразился от нее и протянулся к зеркалу. Между ним и картиной сформировался световой шар, начал расти, вытянулся в эллипсоид и в какой-то момент прекратил увеличиваться. Да, снова все как в тот раз.

Маг принялся изучать свое творение. У него были предположения, почти уверенность. Но ее следовало проверить.

Спустя какое-то время мужчина пришел к однозначному выводу: да, как он и думал раньше, ему удалось создать средство слежения – в зеркале можно было наблюдать, что сейчас происходит на том конце магической конструкции. Правда, в данный момент не происходило вовсе ничего, лишь колыхались ветки и иногда с деревьев опадали желтые листья.

Однако этим возможности его изобретения не ограничивались. «Устройство» наверняка может служить и передатчиком магической энергии, то есть с его помощью можно воздействовать на расстоянии. Например, используя силу, что сосредоточена здесь, открыть портал в канале между мирами. Если получится.

Должно получиться! Ведь в тот раз вышло. Правда, совершенно случайно, и он сам даже не сразу понял, что именно ему удалось. Неудивительно – такого не делал еще никто, да и о самой возможности не подозревал. Или все-таки подозревал? Почему на старинной картине изображен именно этот участок леса? В записях отца немало исследований по созданию пространственных переходов, и эту схему начал разрабатывать еще он. Но про энергетические каналы, связующие миры, нет ни слова. Тем не менее, картина обнаружилась именно здесь, в лаборатории.

Жаль, что в ту пору, когда отец был жив, сам он еще не дорос до серьезной магической работы.

Но сейчас главное – вспомнить все до мельчайших деталей и повторить. Он сумеет.

Маг отпустил шар и перешел к светящемуся эллипсоиду, встал перед ним. Так с «передатчиком» взаимодействовать удобней – лучше чувствуешь, что происходит на том конце. Он закрыл глаза и потянулся к каналу, ощутил его энергетику словно бы рядом. Да, передатчик работает как надо – в оба конца.

Маг сосредоточился на создании портала в другой мир.

Послышался каменный скрежет – в стене отворилась потайная дверь. Вовремя, Азхаро́н их раздери!

– А здесь у нас магическая лаборатория, – произнес Риндаль, пропуская Вику вперед себя.

Очевидно, решил устроить ей экскурсию по замку. Ну почему именно сейчас!

– Аккуратней! – предупредил Блайвор. – Не сбейте мне ничего!

– О, ты здесь! – опешил Риндаль, узрев брата за каким-то экспериментом. – А я-то думал, куда это ты подевался.

– Да, я здесь, – не самым довольным тоном подтвердил Блайвор. – И был бы весьма признателен, если бы вы поменьше отвлекали.

– Пойдем, не будем мешать, – смутилась Вика.

Но Риндаля определенно разобрало любопытство:

– Что это? Чем ты занят?

Он с величайшим интересом обозрел всю конструкцию. Положил руки на ярко светящийся шар.

Лгать не имело смысла – все-таки он тоже маг.

– Пытаюсь открыть портал.

– Это же то место, где я очнулась! – воскликнула Вика, узрев знакомый пейзаж сначала на картине, а потом и в зеркале. – Ты пробуешь открыть портал на Землю? – догадалась она. И в благодарном порыве едва не бросилась ему на шею. Но вовремя опомнилась, что может помешать.

– Да, – кивнул он.

– А можно мне тоже потрогать? – Вика потянула руку к шару.

– Можно.

Пусть лапают шар, сколько влезет, быть может, отвлекутся. А он… он не просто пытался создать портал – тот уже открылся, Блайвор ощущал его энергетику совершенно четко. Только сообщать новость не спешил. Да, Вика могла вернуться домой, прямо сейчас. Он бы сумел удержать портал, пока она доедет туда. В крайнем случае, попросил бы Риндаля помочь с силой. Дома девушку ждет любящий жених, родители, друзья, привычная жизнь, в конце концов. Он должен сказать ей, что портал открыт.

Но слова намертво застряли в горле – не вытолкнуть кулаком. Более того, и голос изменил ему – Блайвор попытался что-то произнести, однако не вышло издать ни звука. Все внутри кричало: «Не говори! Молчи!» Блайвор даже не в состоянии был объяснить почему. Просто знал, что не может ее отпустить. Не сейчас – точно!

– Нет. Не получается, – вымолвил он и сокрушенно покачал головой.

Вика вся сникла – как сорванный и брошенный в пыли у дороги цветок.

Подло? Да, жутко подло! Но сообщить правду и потерять ее навсегда он просто не мог. Когда-нибудь потом, позже…

Блайвор перевел взгляд и столкнулся глазами с Риндалем. Тот смотрел как-то странно – тоже чувствовал портал или просто почуял его ложь? Как бы там ни было, он ничего не сказал, только утешающе тронул Вику за руку.

Блайвор отпустил портал – в нем больше нет никакой надобности.

И тут Вика вдруг ахнула, глядя в зеркало. Глаза Риндаля тоже расширились в изумлении.

Блайвор напрягся. Он что, опять перетащил кого-то из того мира?! Да что ж за проклятье!

И кто это теперь? Блайвор медленно развернулся к зеркалу.