Глава 3

– Проклят?! – мне снова поплохело. – В каком смысле?

– В самом прямом, – ответила эльфийка. – Кто-то наложил на его род проклятье. Давно уже, около тысячи лет назад. И с тех пор все мужчины этого рода во время секса обращаются монстрами и разрывают свою партнёршу на части.

Дальше я слушать не стала. Вылетела из покоев и кинулась искать этого гадского распорядителя.

Не помню, где и как металась по замку, но минут через пятнадцать с помощью подсказок прислуги оказалась возле его покоев. Ворвалась без стука.

– Владислава? – изумлённо поднял бровь блондин.

– Немедленно отправьте меня домой! – потребовала с порога. – Если нет, то просто за ворота! В этом замке я не задержусь ни на секунду!

– Да что стряслось-то? – он казался неподдельно удивлённым.

Вот нахал! Записал меня на отбор к чудовищу и ещё изображает искреннее непонимание, чем я так недовольна!

– Вы забыли предупредить, что ваш прокля́тый герцог про́клят!

– Не хотел пугать вас раньше времени, – невозмутимо признался Агардэн.

«А, типа, потом сюрприз будет», – я чуть не вцепилась в его наглую холёную рожу.

– Владислава, успокойтесь, – произнёс он, по-прежнему вальяжно откинувшись в кресле. – Не стоит так драматизировать. Хотите чаю?

Я с трудом подавила соблазн согласиться на чай и плеснуть им графу в физиономию.

– Да, проклятье существует, – признал он наконец. – Однако его светлость может использовать специальный магический ошейник, не позволяющий ему обращаться.

– Может использовать, – взвилась я, – а может и не использовать?! То есть, это как ему в голову взбредёт в данную конкретную ночь. Захочет – наденет ошейник, захочет – порвёт жену в клочья. Уже какую по счёту ему подбираете?!

– Первую, Владислава, первую, – заверил Агардэн с непрошибаемым спокойствием.

– Сию же секунду отправьте меня домой! – вернулась я к своему требованию.

Блондинистое сиятельство всё ж соизволил подняться с кресла и подошёл ко мне. Взял за плечи, прямо как близкий друг.

– Владислава, пожалуйста, прекратите истерику, – вкрадчиво произнёс он. Кулак у меня так и дёрнулся двинуть ему в солнечное сплетение. – Ещё вовсе не факт, что герцог выберет именно вас. Зато, если займёте второе место, получите солидный денежный приз. И я отправлю вас с ним домой, – вдруг шёпотом добавил граф мне на ухо.

Так и знала, что про портал всё было ложью от первого слова и до последнего.

– А что, если переходить с деньгами, портал становится сговорчивее, работая уже и в другую сторону? – язвительно поинтересовалась я.

– Вы зрите в корень, – раздалось у меня за спиной.

Грэйнар! – вздохнула про себя. Вот только его здесь и не хватало!

– Прекратите издеваться! – возмутилась я, разворачиваясь.

– И в мыслях не было, – произнёс Агардэн самым невинным тоном.

Я вновь повернулась к нему:

– А можно без денег и сейчас… домой?

– Сейчас это никак невозможно, – отрезал Грэйнар.

Снова развернулась.

– Почему это?! – зло прищурилась.

– Потому что вы уже записаны на отбор, – подчеркнул Агардэн.

Я опять крутанулась к нему. И тут осознала, что эти двое специально заставляют меня вертеться туда-сюда. Похоже, их это порядком забавляло. Равно как и мои возмущения. Вот засранцы!

– А вам не приходило в голову, что я могу намеренно завалить первый же конкурс? – я отошла в сторону, чтобы видеть их обоих одновременно.

– Хм… – Грэйнар сделал вид, что глубоко задумался. – Сегодня мне показалось, что вас не прельстила перспектива уйти жить в горы. Там, кстати, хищники водятся.

Я чуть не заскрежетала зубами. Вот, значит, как – выходит, либо борешься за крайне сомнительный главный приз, либо тебя тут же выставляют за ворота. Похоже, придётся не только участвовать, но и сделать всё, чтобы не оказаться в числе отсеянных.

Граф с виконтом наградили меня надменными улыбками, мол, наконец-то до тебя допёрло. Руки чесались залепить обоим по пощёчине. Хотя, боюсь, это их только раззадорило бы.

Я фыркнула и стремительно покинула апартаменты распорядителя.

Жаль, что по дороге сюда не рисовала стрелочек на стенах и на полу, как в «казаках-разбойниках». Поэтому путь назад опять пришлось искать при помощи слуг.

В дверях покоев столкнулась с Аринэль.

– А я думала, что уже не дождусь тебя, – сказала эльфийка. – Идём обедать.

– А что, обед разве не в покои подают? – удивилась я. – Завтрак-то мне прямо в постель принесли.

– В постель?! – изумилась Аринэль. У неё даже кончики ушей напряглись. – В какую постель?

– Да в апартаментах Агардэна, – невзначай бросила я.

– Ты провела ночь с распорядителем отбора?! – эльфийка уставилась на меня в полной оторопи.

– Нет, – мотнула головой. – Просто в его спальне. А сам он спал на диване в гостиной.

Вышло так, будто я сказала: «как собака на коврике». За всё хорошее я бы, кстати, на это с удовольствием посмотрела.

Аринэль поглядела на меня с удивлением, видимо решив, что девица я ушлая, раз не успела появиться в замке, как уже согнала распорядителя с его собственной кровати.

Болтая, мы подошли к столовой.

Высокие витражные двери были распахнуты, из помещения доносились негромкие женские голоса. «Невесты, подумал Штирлиц».

За длинным столом сидели девушки. Я насчитала девятнадцать голов. И сразу взгляд выцепил рыжую мерзавку. Сестричка, она самая! Причём сидела она в конце стола, и лишь напротив неё ещё были свободны два места.

Привычно поискала глазами вешалку – ну не на спинку же стула пристраивать ветровку. Предательница, кстати, уже обзавелась платьем местного покроя – времени даром не теряла.

Впрочем, в одной футболке в замке неуютно. Вовсе не буду снимать куртку.

Хотя неуютно здесь будет даже в шубе – столько ледяных взглядов разом устремились на меня.

Интересно, неужели они все по доброй воле стремятся быть разорванными на куски? Или наивно верят, что какой-то там ошейник удержит чудовище?

Пока я размышляла, Аринэль удружила – села за край стола, оставив мне место напротив рыжей гадюки.

– Как же ты умудрилась очутиться здесь спустя полсуток? – проронила сестрица, неся ко рту ложку супа. – Ведь шла же впереди. А значит, должна была попасть в этот мир ещё раньше меня. Где пряталась? Не в лесу же ночевала.

Настя словно бы рассуждала сама с собой, но при этом сверлила меня очень цепким взглядом.

– Не твоё дело, где я ночевала, – буркнула, глядя в свою тарелку. Суп из красной рыбы со сливками оказался восхитительным на вкус. По крайней мере, питание здесь на высоте. Откармливают племенных кобылиц?

– Быть может, этой ночью ты уже грела постель герцога? – не унималась паразитка. – И мы все здесь зря на что-то надеемся?! – добавила она, возвысив голос так, чтобы слышал весь стол.

Я чуть не выронила ложку, никак не ожидая такого поворота. Только вчера она бежала за мной, хотела что-то объяснить. Кстати, интересно, что? А сегодня уже нападает, будто я для неё враг номер один.

Как же я её плохо знала, оказывается! Накануне у меня в мозгу не укладывалось, что она могла так поступить со мной. Я доверяла ей практически как себе. А вот теперь смотрю, что передо мной совершенно новый человек, будто вижу её впервые в жизни. Неужели я была настолько слепа? Или она притворялась столь искусно?

– Не суди о других по себе, – бросила ей в лицо.

Наш разговор явно заинтересовал остальных невест. Многие из них даже есть перестали. Аринэль чувствовала себя неловко. Она косо поглядывала на Настю, явно не понимая, почему та прицепилась ко мне.

– Я-то у себя в невестинском крыле ночевала, это всем известно, – сестрица еле удержалась, чтобы не показать мне язык. – А вот где ты эту ночь провела?

Настя завела пластинку по третьему кругу. Надеется вывести меня из себя? Напрасно. Ну не рассчитывает же она всерьёз, что все с ходу поверят, что я спала с герцогом, которого никогда не видела в глаза.

Но, вероятно, Настя надоела не только мне – на другом конце стола началось обсуждение назначенного на сегодня представления невест герцогу.

А я наконец смогла спокойно поесть, краем уха слушая разговор.

На второе подали куропатку или какую-то подобную птицу, фаршированную орехами с черносливом. Если бы не проклятый отбор, пожалуй, я не возражала бы погостить в этом замке недельку-другую.

Кстати, о представлении – как я поняла, оно должно состояться уже совсем скоро. Где-то между обедом и ужином. Интересно, мне платье выдадут? Или я пойду на смотрины в футболке и джинсах? Не то чтобы меня волновало впечатление, которое произведу на герцога, однако оказаться за воротами уже завтра никак не хотелось.

Уж поскорее бы увидеть это чудовище. Вдруг он ещё и страшнее ядерной войны. Или, может, карлик какой-нибудь. Я никогда не придерживалась принципа, что мужик должен быть чуть красивее обезьяны. Орангутангов всегда обходила за версту.

На дальнем конце стола как раз принялись предполагать, как выглядит жених. Оказалось, сколько невест, столько и вкусов. Некоторых из них и вовсе интересовал лишь объём мускулов.

Когда мы поднялись из-за стола, ко мне подошла невысокая блондинка с красивым, но явно не обезображенным интеллектом лицом.

– Ты, значит, видела ошейник его светлости? – спросила она шёпотом. – И как он выглядит? Богато отделан?

– Лично я не видела, но говорят, он из цельного алмаза выточен, – доверительно сообщила я.

– Да ты что?! – ахнула девушка. Её глаза чуть не сбежали на затылок – то ли от изумления, то ли от восхищения.

– Никому больше не говори! – предупредила её я. Так ведь и неадекватной фантазёркой недолго прослыть.

Блондинка плотно сомкнула указательный и средний пальцы с большим. Видимо, данный жест в этом мире означал обещание держать рот закрытым.

Мы с Аринэль вернулись в свои покои. Я наконец осмотрела их. Уютная гостиная с камином, мягким диваном и креслами. Сверкающий паркет и шерстяной ковёр с длинным ворсом посередине. Внизу стены были отделаны панелями из тёмного дерева, а выше – обиты шёлком насыщенного персикового цвета.

В спальне обнаружились две кровати. Конечно, не такие аэродромы, как у Агардэна, но небольшой вертолёт посадить на них казалось возможным, если сдвинуть вместе.

Из спальни одна дверь вела в купальню, в которой на возвышении в пару ступенек красовалась мраморная ванна. За второй дверью находилась гардеробная. Там уже прижилось несколько нарядов эльфийки. Моя половина этого помещения, вероятно, так и останется пустой – ведь я с собой багаж не привезла.

– Ты переодеваться к представлению так и не будешь? – спросила Аринэль, тоже заходя в гардеробную.

– Во что? – я развела руками.

– Попроси платье у лорда Агардэна.

Чтоб я по доброй воле пошла к этому блондинистому гаду?! Да ещё и просить у него что-то! Тем более на просьбы он вообще не реагирует. Нет уж, пойду как есть: в джинсах и футболке с ветровкой. Пускай его светлость любуется на земной унисекс.

– Я бы поделилась с тобой платьем, но боюсь… – Аринэль не договорила.

Ну да, влезть в эльфийское платье мне, человечке, хотя и весьма стройной, нечего и мечтать.

***

Ровно в шесть вечера мы были при параде. То есть лично я после ванны расчесала волосы гребнем эльфийки и застегнула ветровку на все кнопки. Чёртов распорядитель по собственной инициативе не то что платья, даже расчёски мне не выдал, хотя прекрасно знает, что у меня с собой нет никаких вещей.

Слуги проводили нас в просторный, отделанный мрамором зал. За высокими стрельчатыми окнами уже было темно. В больших люстрах горело множество огоньков, но это явно не были свечи. Что-то магическое? Скорее всего.

В дальней части зала красовалось одинокое кресло, подозрительно напоминавшее трон. Почему-то я не сомневалась, что предназначено оно для задницы его светлости.

Невесты толпились возле входа, тихонько переговариваясь. Мы присоединились к ним.

Обвела глазами зал. Сразу же выцепила взглядом Агардэна, ведшего непринуждённую беседу с кем-то из придворных. В отличие от невест, волнения на его лице явно не отражалось.

Буквально через минуту он подошёл к нам, держа в руках что-то вроде ящичка, который был накрыт плотной тканью, посредине в ней имелась прорезь.

Средневековая копилка для пожертвований? Ну, лично мне положить в неё совершенно нечего. Да и с какой бы стати?!

– Тяните, – произнёс Агардэн, обращаясь сразу ко всем невестам. – Какой номер достанется, в такой очерёдности и будете представлены.

Девушки стали засовывать руку в прорезь. Мне достался номер «14». А Аринэль «счастливый» тринадцатый. Впрочем, эльфийка ничуть не расстроилась – кажется, у них здесь вовсе не было таких суеверий.

– Лорд Рагрия́р, его светлость герцог Валгейнский, – торжественно объявил церемониймейстер.