Глава 2

Это было не далее, как сегодня в метро. Я возвращалась домой из ателье, забрав свадебное платье.

Сесть в вагоне было некуда. Поэтому встала у двери, прислонившись к поручню, достала телефон и, открыв книгу, сразу углубилась в чтение.

– Интересная книга? – услышала вдруг над собой мужской голос.

Подняла глаза. Передо мной стоял высокий шатен лет тридцати, со спортивной фигурой – вот ни капельки чертами лица не похожий на блондина Агардэна, но голос… точь-в-точь, я просто уверена!

– Не было бы интересно, я бы не читала, – сухо ответила ему и вновь уткнулась в книгу.

– Логично, – согласился мужчина. – И о чём книга? Любовный роман? – он иронично вскинул бровь.

Я ухмыльнулась:

– Нет, приключенческое фэнтези, – ответила, не отрывая взгляда от текста.

– Нравится данный жанр? – спросил шатен фактически утвердительным тоном. – А вы замужем? – поинтересовался тут же.

– Да! – отрезала я и скользнула на освободившееся за спиной место.

Конечно, насчёт «замужем» преувеличила – ведь наша свадьба должна была состояться лишь через две недели. Но незнакомца в метро такие подробности совершенно не касаются.

Шатен какое-то время ещё постоял рядом, а потом отошёл к противоположным дверям.

Выходит, это я ему обязана тем, что оказалась здесь? В простые совпадения я однозначно не верю. Тем парнем сто процентов был Агардэн. Ещё в метро он положил на меня глаз и каким-то образом заманил в этот зимний кошмар. Вот мерзавец!

Но, по правде говоря, от всех переживаний я буквально валилась с ног. Поэтому, недолго думая, скинула ветровку, полусапожки, стянула джинсы и в одной футболке сразу забралась под тёплое безразмерное одеяло.

В последний момент в мозгу вспыхнула мысль – а ведь постель он для меня не стелил. Это что ж, получается, я должна спать на белье постороннего мужика?!

Брезгливо передёрнувшись, буквально выскочила из постели, словно на меня уже напала армия бацилл.

Но, может быть, слуги меняли бельё утром? Вообще оно выглядело свежайшим, только что отглаженным. Ладно, я решилась вновь нырнуть под одеяло.

Признаться, никогда не спала на такой удобной кровати. Главное, к утру на ней не потеряться.

Но, чёрт побери, что же всё-таки происходит?! Как из Москвы блондинистый гад мог переместить меня куда-то в северные широты? Может быть, замок находится где-нибудь в Норвегии? Хотя и там сейчас вряд ли зима. А две луны откуда взялись? Причем ни одна из них не напоминает земную. И откуда я знаю незнакомый язык? Отродясь не была полиглотом. Английским-то лишь в рамках университетской программы владею.

Неужели я и вправду перешла в какой-то другой мир? Или фэнтези надо меньше читать?! Но иного объяснения в голову всё равно не приходило.

И в довершение всех проблем только отбора племенных кобыл для какого-то герцога не хватало! Ну у них здесь и нравы! Мерзость-то какая! Это же додуматься надо! Прямо как на рынке рабов.

Женщин здесь, похоже, ни во что не ставят. Относятся лишь как к средству удовлетворения похоти и продолжения рода. Лёше, наверное, понравилась бы такая система выбора невест. Только к каждой невесте должен был бы прилагаться план её квартиры.

Мне снова стало больно до слёз. Какие всё-таки мужики сволочи! Предают, принуждают, мнят себя хозяевами жизни. А тот гад на воротах вообще готов был оставить меня умирать на морозе только потому, что я не участница отбора сучек для его кобелирующего хозяина.

В конце концов усталость взяла своё, и, несмотря на всё кипевшее внутри негодование, я не заметила, как уснула.

***

Проснулась я от аппетитных ароматов, наполнявших комнату. Сладко потянулась.

Лёша приготовил мне завтрак? Какая приятная неожид…

Открыв глаза, обнаружила себя на необъятной кровати. Воспоминания о вчерашнем вечере как обухом по голове шарахнули. Нет больше никакого Лёши! А я вообще чёрт знает где!

Возле постели стоял слуга с накроватным столиком в руках. Расставленные на нём блюда, очевидно, и источали будоражащие ароматы.

Я приподнялась на подушках, прозрачно намекая, что готова к трапезе. Не ела со вчерашнего дня, да и перед дорогой подкрепиться было нелишним.

– Доброе утро, леди! – поприветствовал слуга и водрузил на кровать столик поверх моих бёдер.

Я поблагодарила его.

Оказывается, даже не подозревала, насколько оголодала, а потому шустро смолотила всё, что было на подносе: омлет с сыром, гренки с паштетом и икрой, сладкую булочку и напиток, очень напоминавший какао, который, как ни странно, до конца завтрака так и не остыл.

Забрав столик, слуга ушёл. Но едва я успела натянуть свою одежду, явился второй слуга, с меховым плащом в руках:

– Его сиятельство велел мне проводить вас до ворот.

Гляди-ка, не обманул. И правда отпускает. Даже шубейку выделил.

Живо завернувшись в плащ, я выразила готовность покинуть замок.

Слуга действительно довёл меня до ворот, где и попрощался.

Я вышла на дорогу, вдохнула свежий морозный воздух. На небе жизнерадостно светило солнце. Слава богу, хоть оно здесь одно.

Пройдя по мосту через замёрзшую реку, обернулась.

Замок оказался большим. Несколько высоких зданий и башен, сросшихся в единый монолит, венчали устремлённые ввысь конусообразные и шатровые крыши. Мощная крепостная стена окружала внутренний двор. Сам замок стоял на скалистом острове или полуострове, находящимся в излучине реки. А вокруг высились горы. Хребты тянулись и вдоль уходящей неизвестно куда мощёной дороги.

Что ж, впечатляет, подумала я и, вновь развернувшись, бодро зашагала по брусчатке, пытаясь отыскать то место, где вчера обнаружила себя на зимней дороге.

Сколько я могла пробежать, увидев огни впереди?

Я шла уже минут десять, однако местность вокруг не менялась. Московский переулок и не думал появляться.

Наконец заметила растущие вдоль дороги высокие кусты. Вчера точно никаких кустов не видела. Выходит, я уже миновала то место, в которое переместилась из Москвы. Почему же я не вернулась обратно? Вот проклятье!

Развернулась и двинулась назад. Может, вход и выход из портала действует лишь в одном направлении? Или он значительно у́же самой дороги?

Метров через сто я снова повернула обратно и пошла уже по левой половине дороги. Без толку. Сходила взад-вперёд по правой стороне. Тот же эффект. Вернее, его отсутствие.

Ещё раз проверила середину дороги. Да где ж этот проклятый портал?!

Я остановилась в отчаянии, плотнее кутаясь в плащ.

– Нагулялись? – прозвучал за спиной незнакомый ироничный голос.

Вздрогнула всем телом и резко повернулась. Узрела Агардэна, но он был не один. Рядом с графом стоял длинноволосый голубоглазый брюнет, чуть выше него ростом. Вопрос, очевидно, задал он. Саркастические улыбки змеились на губах обоих.

– Его светлость пришёл лично поглазеть на племенную кобылицу? – съязвила я, стараясь не стучать зубами. Пусть думают, будто мне тепло и хорошо.

– Племенную? – вскинул бровь граф, изображая удивление.

– Видимо, это указано в родословной леди, – сказал спутнику брюнет.

Я пожалела, что не слепила крепкий снежок от нечего делать, пока болталась тут. Сейчас очень пригодился бы запустить наглецу в лоб.

От злости я даже согрелась немного.

– Ваша светлость, немедленно откройте мне портал в Москву! – потребовала я, сжимая кулаки.

– Грэйна́р, виконт Малдэ́йн, – неожиданно представился брюнет. – Первый советник герцога Валгейнского.

Вот, значит, как. Что-то мне уже страшно думать, что собой представляет сам герцог, с такими-то придворными.

– Мне плевать, кто вы! Сейчас же верните меня домой!

– Каким же образом? – невозмутимо поинтересовался виконт.

– Таким же, каким затащили меня сюда.

– Вероятно, вы перешли через портал, который действительно иногда открывается здесь по одному ему ведомым причинам. К тому же работает только в одну сторону: от вас к нам.

– Как же тогда вчера вы оказались в московском метро? – спросила в лоб Агардэна.

– С чего вы взяли, будто я там был? – граф изобразил искреннее удивление.

– С того, что я прекрасно помню ваш голос.

Ещё немного, и я закиплю. С этими наглецами замерзнуть мне, кажется, не грозит на любом морозе.

– Вы что-то путаете, – безапелляционно заверил меня Агардэн. – Так что, при всем желании, не в силах вам помочь. Могу лишь повторить приглашение на отбор.

Готова поспорить на что угодно – упомянутого желания не было даже в зачатках.

– Ни за что! – вскричала я. – Катитесь вы знаете куда со своим отбором! Я останусь здесь, замёрзну и умру. И моя смерть будет на вашей совести до конца жизни! – конечно, достучаться до их совести я особо не надеялась, однако попытаться всё же стоило.

Но они в ответ лишь рассмеялись.

– Что ж, воля ваша, – брюнет обернулся и свистнул кому-то.

От ворот тут же прискакали два жеребца: белый и вороной.

Мужчины запрыгнули в сёдла и помчались прочь по дороге.

Мда, на гостеприимство герцогского замка мне точно рассчитывать не приходится – перед случайными путниками его двери закрыты наглухо. Бессердечные скоты!

Проводив их злым взглядом, я вернулась к поискам портала. Зря они надеются, что я поверю во внезапность и однонаправленность его работы.

Вновь принялась ходить по брусчатке взад-вперёд, смещаясь то в одну, то в другую сторону.

Через полчаса мороз уже пробрал меня до костей. Ещё, как назло, солнце скрылось за облаками. Я заметила, что ищу портал всё ближе и ближе к замку.

Потёрла щёки, которым, кажется, всерьёз грозило обморожение.

Да что ж мне делать-то?!

В этот момент послышался топот копыт.

Я повернула голову – по дороге приближались двое всадников, блондин на белом коне и брюнет на вороном. Они тормознули возле меня.

– Леди ещё не надумала принять участие в отборе? – издевательски поинтересовался граф. – Спрашиваю в последний раз, – вдруг добавил паразит.

Мне захотелось завыть от отчаяния. Сейчас они уедут в замок, и не исключено, что проклятый привратник не откроет, даже если я всё-таки надумаю. Подмороженная невеста герцогу вряд ли нужна.

И я кивнула. Ненавидела себя за то, что сдалась, что уступила их настырности. Но умирать совсем не хотелось. А промёрзла я уже до мозга костей.

Опомниться не успела, как виконт подхватил меня, усадил перед собой, и они вновь пустили коней в галоп. Я даже не противилась, когда меня прижали к широкой груди. Так было хоть чуть-чуть теплее.

В замке Агардэн отвёл меня в какое-то совершенно другое крыло. Наверное, то самое – невестинское.

– Располагайтесь пока, знакомьтесь с соседкой, – сказал он, пропустив меня в дверь. – Сейчас распоряжусь, чтобы вам принесли согреться.

Через минуту явился слуга с бокалом горячего глинтвейна на подносе. Я всё это время так и простояла на пороге, по-прежнему кутаясь в плащ. Хотя в замке было достаточно тепло.

Сжала бокал в руках, отогревая их, и потихоньку цедила напиток, оттаивая изнутри.

Он сказал – соседка? И где же она? В гостиной я никого не наблюдала.

Наконец открылась межкомнатная дверь. Я в изумлении вытаращила глаза.

На пороге возникла высокая, невероятно изящная блондинка… с заострёнными ушами!

Эльфийка, сразу подумалось мне. А в следующую секунду настигло озарение – а не киносъёмки ли всё это? Может, и горы вокруг, и две луны – это всего лишь декорации? А «замок» вообще расположен в студии. Мороз, наверное, тоже могли нагнать какими-нибудь специальными кондиционерами. Только всё это совершенно не объясняло, каким образом я могла переместиться из переулка в центре Москвы на киностудию. И этот странный язык…

Впрочем, версию всё-таки следовало проверить.

– Добрый день! – произнесла я по-русски. – Похоже, меня подселили к вам.

Эльфийка улыбнулась чуть виновато.

– Простите, я вас не понимаю, – сказала она на том самом языке, который я знала неизвестно откуда. – Вы говорите на эминдорском?

– Говорю, – с разочарованным вздохом призналась я. А взгляд никак не желал отклеиваться от её заострённых ушей. – Эм-м-м… можно потрогать? Ваши уши, – решилась я. Ведь я же почувствую, если это просто грим?

Девушка немало удивилась, но разрешила.

Я осторожно прикоснулась пальцами к кончику её уха. Тёплое. И, кажется, действительно настоящее. Обалдеть!

– Аринэ́ль, – представилась блондинка, протягивая тонкую руку.

– Владислава, – назвалась я. – Можно просто Влада.

А вот эльфийка не предложила никакого варианта для сокращения своего имени.

– Ты только приехала? – спросила она. – Тебе здорово повезло, что тебя приняли. Вообще набор претенденток они закончили ещё позавчера.

Я была бы в восторге, если бы меня не приняли. Уж и не знаю, чем обязана «счастью», что для меня сделали исключение.

– Я не приехала, а пришла, – поправила я её вслух.

– В смысле? – распахнула эльфийка зелёные глаза.

– Ты не поверишь, но я шла по своему городу и вдруг очутилась на дороге, ведущей к этому замку.

– Так ты из другого мира?! – воскликнула эльфийка, и в её глазах вмиг возрос интерес.

Тут наступил мой черёд удивляться. Она спросила об этом, будто о чём-то обыденном.

– Ты знаешь о существовании других миров?! – я впилась в Аринэль изумлённо-испытующим взглядом.

– Конечно, об этом все знают, – ответила та само собой разумеющимся тоном. – Предки герцога Валгейнского и его приближённых и сами пришли из другого мира много веков назад. Об этом известно всем без исключения.

– Так они с Земли?! – снова вытаращила глаза я.

Аринэль задумалась:

– Нет, вряд ли. Кажется, их мир назывался как-то иначе. Какое-то длинное слово.

– Понятно, – протянула я. – Скажи, а по каким критериям происходит отбор невест? – поинтересовалась, в душе надеясь, что по какому-нибудь признаку попаду-таки в плембрак.

Эльфийка пожала плечами:

– Да кто ж знает, какие критерии у нынешнего герцога. Вероятно, будут какие-то конкурсы или что-то ещё. По результатам каждого этапа герцог решает, кого из претенденток отсеять. Кстати, вчера на отборе появилась ещё одна девушка, кажется, также из твоего мира.

– С Земли? – переспросила я. Наверное, тоже россиянка, подумала про себя.

– Да. Её Настей зовут.

Меня передёрнуло. Со вчерашнего вечера мной овладела стойкая аллергия на это имя.

– Невысокая такая, миниатюрная, с ярко-рыжими волосами, – поведала Аринэль.

Чёрт! Неужто сестрица и в портал за мной попёрлась?! Вот ведь…

Кулаки сжались, когда я вспомнила, как она извивалась под моим женихом. Вот только её мне здесь и не хватало!

Но как же тогда она оказалась вперёд меня в замке, так и не попавшись мне на глаза? Ведь в Москве позади за мной бежала! Интересно, долго её вымораживали, прежде чем она согласилась на участие в отборе? – мелькнула ехидная мысль.

– А сколько лет герцогу? – вернулась я к предыдущей теме. Надо же хоть что-то разузнать о женихе.

– Точно не знаю, – пожала плечами эльфийка. – Вроде бы девяносто восемь.

– Сколько?! – я чуть не рухнула на месте, представив сморщенного старика с трясущимися костлявыми руками, обтянутыми пергаментной кожей. – Я сейчас кого-то придушу! – прорычала и рванулась к двери.

– Стой! Куда ты? – заволновалась Аринэль, удерживая меня за руку.

– Убить одного паразита, затащившего меня на отбор к дряхлому сморчку.

Аринэль вдруг задорно рассмеялась:

– Герцог вовсе не дряхлый сморчок. Не знаю, на сколько лет он выглядит по меркам вашего мира. Но ты ведь видела Агардэна, распорядителя отбора? Так вот, они с герцогом ровесники, насколько мне известно.

То есть в девяносто восемь он выглядит лет на тридцать? Круто!

Неожиданно Аринэль резко посерьёзнела.

– Ох, ты ж наверняка главного не знаешь, – сказала она. – Род герцога Валгейнского проклят.