– Адептки Эрн, Лаварди и Айсар убедительно просили куратора Сларуса остаться в академии.

– Учеба среди тумана их привлекает больше, чем туманные перспективы замужества.

– Это все ваше влияние. Меня пытаются убедить, что я поступаю неразумно, идя против общепринятых норм и правил. Я должен был бы давно вручить вашим подругам дипломы и отправить их домой.

– А мне кажется, вам самому интересно, что же выйдет из вашей затеи.

– Как минимум я рассчитываю получить лояльную и благодарную невесту. Госпожа Истра, надеюсь, вы поняли, что я не собираюсь сохранять наши отношения в тайне?

– Но я думала…

– Что я разыграл спектакль для короля?

– Но серые маги же не женятся! – выдала очередной аргумент я.

Там, в серой крепости, все произошло так быстро, что я не успела и осознать, что Сартарэн объявил меня своей невестой.

– Разве я упоминал брак? – Сартарэн недоуменно вскинул бровь. – Согласитесь, для меня это идеальный вариант. Помолвка с вами защитит меня от чаяний короля и его подданных.

– А я? Что получу я? – хмуро поинтересовалась я, сложив руки на груди.

– Совсем забыл!

Сартарэн вскинул руку и вытащил из пустоты небольшой серый мешочек. Внутри него оказалось кольцо.

– Это необязательно… – Я малодушно спрятала руки за спину, даже толком и не рассмотрев.

– Ещё как обязательно. Ваши подруг не поверят в серьезность моих намерений, если вы вернетесь без кольца на пальце. Ну же, госпожа Истра, вы же понимаете, что это всего лишь часть ритуала и дань традиции. Не может же такая девушка, как вы, бояться кольца.

– Я не боюсь, а опасаюсь.

– И правильно делаете. Король не простит, если узнает о подмене. Не стоит посвещать подруг в детали вашего приключения в столице. Все считают, что вас вызывали мастера гильдии иллюзионистов. Можете им сказать, что вас снова уговаривали вступить в гильдию.

– А вместо этого я уступила вам, – хмыкнула я и поперхнулась воздухом.

Сартарэн смотрел на меня так, что желание шутить пропало напрочь. Словно в полусне я позволила ему взять меня за руку и вздрогнула, когда пальца коснулся прохладный металл.

– Серые маги не женятся, – упрямо произнесла я.

– Значит, мы с вами получим все преимущества долгой помолвки.

– А моя учеба? – насторожено уточнила я.

Ещё не хватало, чтобы меня объявили “хрустальной” невестой и переселили из боевой оранжереи в серый сейф.

– Мне всегда нравились женщины с огоньком. И потом, я уже дал вам слово. – Сартарэн ласково коснулся моей щеки, а потом шутливо ткнул указательным пальцем в лоб, словно призывая вспомнить обещание.

Мне не нужно даже нырять в глубины памяти, чтобы вспомнить, что он мне сказал.

– Вы пообещали, что я смогу стать магом.

– Поправка: первой женщиной-магом Элькраса. Вы сможете добиться того, чего не удавалось никому до вас. Я открою перед вами доступ ко всем знаниям и возможностям, которые прежде были только у мужчин и буду рядом, чтобы оградить от ошибок. Нет, моя недоверчивая, Искорка, не нужно сразу хмуриться. Я сказал оградить, а не защитить. Я не стану сдерживать ваши исследовательские порывы, свойственные иллюзионистам, – неожиданно в синих глазах промелькнул лед. – Вы мне не верите? Почему?

– Вы глава Серого дольмена. Нет, теперь вы выслушаете меня! – я прикрыла рот Сартарэна своей ладонью и вздрогнула, осознав, что совершила. – Прошу прощения.

Хотела убрать руку, но лорд Лин неожиданно перехватил мое запястье и снова поднес к губам. Легкое прикосновение к тому месту, где бился пульс, заставило меня покраснеть до корней волос.

– Я слушаю вас, госпожа Истра. Вы правы, сейчас ваша очередь…

Сартарэн отпустил мою ладонь и с улыбкой проследил, как я спрятала руки за спину.

– Хорошо. Постараюсь объяснить, – важно и спокойно произнесла я. – Вы глава Серого дольмена. И это не диагноз, а ваш статус. От вас зависят многие жизни. Вы только посмотрите, стоило соседям счесть, что вы попали в опалу, как они тут же показали истинное лицо.

– Мы сейчас говорим не о темных, а о вас…

– Да, верно. – Я энергично закивала, признавая, что мысли разбегаются. – Я понимаю, что король поставил вас в неудобное положение. Но вы подпустили меня так близко… Вы не боитесь, что я могу вас предать или как-то навредить?

Оказывается, когда над твоими словами смеётся такой мужчина, как Сартарэн, это может быть обидно. Я в самом деле успела ощутить горький укол, когда мои талию обхватили сильные руки.

– Лира Истра, такие как вы, просто не способны на предательство. Вы даже мстить толком не умеете. Иначе бы лорд Лакс давно пожалел бы о своих интригах.

– Зачем трогать того, кто и сам прекрасно самоубьется, – мрачно буркнула я.

– "Прекрасно" не надо. Нужно, чтобы с пользой, – по губам мужчины скользнула коварная улыбка. – Его темные союзники ещё не раз пожалеют, что с ним связались.

– А вы… Вы пожалели?

Сартарэн поудобнее переложил руки, сцепив пальцы в замок на моей пояснице и замер, явно обдумывая мои слова. Мы стояли так близко, что мне бы возмутиться, но я молчала, опасаясь, что у Сартарэна закончится приступ откровенности, и мне больше ничего не расскажут.

– Пожалел ли я, что не дал ему десять лет назад сгинуть в Разломе? Нет. В моей жизни было не так уж и много подобных порывов, так что я бережно храню в памяти свидетельства этих проявлений внезапной слабости.

– Это не слабость, это доброта.

– Или жалость. Вот только, сколько дурака не жалей, умней он от этого не станет.

Язвительный тон замечания сказал мне больше, чем слова. Сартарэн действительно жалел этого придурка. Или же ему было жаль потраченного на него времени?

– Как это произошло?

– Лакс угодил в Разлом по глупости, на спор. Серый туман счёл его вкусным и собирался сожрать, я не позволил, но предупредил, что серая тварь его не отпустит. Что однажды ему придется вернуться в туман. Но этот глупец даже в Ревинторе верил, что может избавиться от серой магии, поселившейся в нем. Его выбор. Его право. И его судьба. Но вас, как будущего великого иллюзиониста, сейчас должна заботить ваша собственная.

– Вам так нравится всех злить?

Нет, я могла бы предположить, что Сартарэн собирался помочь мне изучить магию иллюзий исключительно из-за моей уникальности или потому что скоропостижно влюбился, но…

Я слишком хорошо изучила Сартарэна и не имела привычки врать себе.

– Светлые и темные считают магию элементов пережитком и призраком прошлого, не понимая, что она часть нашего мира и не собирается окончательно исчезать. Дольмены Огня, Стужи, Воды и Воздуха относятся к серой магии, как необходимому уродству на теле нашего королевства. Они уверены, что я и мои маги недалеко ушли от тварей Разлома. Терпеть не могу глупость, подпитываемую непомерным самомнением. Так что, да. Мне нравится их злить. И я с огромным удовольствием понаблюдаю за вашим возвышением и их попытками ему противостоять.

Если бы в Элькрасе играли в шахматы, я бы сказала, что Сартарэн ставил меня на доску и вводил в игру. Значит, поиграем.

Настроение стремительно улучшалось. И я уже иначе посматривала на наше общежитие. Подумаешь гарь и копоть. Мои иллюзии прекрасно скроют побочные эффекты пробуждающейся магии. Главное, что девчонки растут. Сартарэн говорил только обо мне, но я видела, что новые возможности открывались не лишь мне одной.

Прелестно!

Я шагнула к общежитию, когда лорд Лин неожиданно меня остановил, ухватив за руку.

– Постойте. Вы кое-что забыли.

Мой взгляд упал на кольцо. В Элькрасе на ритуале помолвки жених и невеста обменивались кольцами, но…

– Я должна подарить вам кольцо.

– Подарите. Когда будете готовы. Пока же достаточно и иллюзии.

Сартарэн взял меня за руку и переплел наши пальцы.

Подарить главе Серого волка иллюзию кольца оказалось проще, чем преподнести в дар иллюзию отношений. Когда на пальце лорда Лина появился золотой ободок, он его рассмотрел, пощупал, а потом с загадочной улыбкой поднес мою руку к губам.

– Улыбайтесь, Лира Истра. Не будем разочаровывать ваших подруг. И кстати, имейте в виду, что теперь мы будем видеться чаще.

Ох…

Почему-то я упустила из виду, что мы сейчас заметные фигуры. Значит, девчонки за нами наблюдают. Нужно подготовиться к лавине вопросов. Дара и Тина наверняка обидятся, потому что сочтут, будто я скрывала от них отношения с лордом Лином. И не скажешь же, что это всего лишь деловая сделка. Да я и сама уже не была уверена, что наша помолвка с Сартарэном – всего лишь расчетливый маскарад. Как можно говорить о строгом расчете, когда от одной мысли, что мы теперь будем встречаться чаще, мое сердце начинает стучать быстрее?

***

Изнутри женское общежитие тоже потрепало. Хорошо еще, что магическое освещение было в порядке, и я смогла добраться до комнаты без приключений. У двери на меня напал мандраж. Как девочки отреагируют на мое возвращение?

Досчитав до пяти, я толкнула дверь и обнаружила Тину, Фейну и Дару, хлопучущих вокруг рыдающей Клариссы. Жрица Света сидела на стуле в центре комнаты и то отталкивала Тину, предлагающую ей платок, то уворачивалась от заботливой Дары, пытающейся напоить ее чаем.

– Надеюсь, вы не меня оплакиваете.

– Лира! – Дара всплеснула руками, уронив на пол чашку.

– Истра, я тебя сейчас задушу! – взвизгнув, Тина бросилась мне на шею, явно пытаясь осуществить угрозу.

– И как тебе столица? – с усмешкой поинтересовалась Фейна, игнорируя мои многозначительные взгляды.

Я не собиралась ничего обсуждать в присутствии Клариссы!

– Лира, пока тебя не было, у нас тут кое-что произошло, – робко произнесла Тина.

Как только она перестала меня обнимать, я заметила в комнате заметные перемены. Например, у нас появилось бежевое раскладное кресло и передвижная вешалка со светлой одеждой.

– Позвольте угадаю, Кларисса так допекла соседок, что они ее выставили?

Сложив руки на груди, я с подозрением уставилась на леди Тель-Красс. И чем она подкупила девчонок? Какое зелье или чары использовала? И главное, зачем? Что Кларисса хотела у нас вынюхать?

Выяснилось, что Кларисса попросила у нас убежища. Семья лишила ее финансирования и родовых артефактов, как только одна из младших дочерей рода Тель-Красс поразила королеву силой своего светлой магии, чем подвинула старшую сестру в семейной иерархии.

А ведь все это произошло у меня на глазах. Во время бала во дворце хорошенькая блондинка устроила шоу для привлечения внимания “лорда Лина”. Сам он остался глух к ее чарам и не впечатлился магическими возможностями, зато королева была в восторге. Зато родители Клариссы сделали выводы и лишили ее статуса “старшей дочери”. Её магия не спешила себя раскрывать, еще и жених от помолвки отказался…

Похоже, что в роде Тель-Красс было не все ладно. Неудивительно, что Кларисса выросла такой стервой. И все-таки, самое гадкое произошло здесь, в Ревинторе. Как только соседки узнали о проблемах Клариссы, “королева академии” была низложена, а поскольку она успела допечь многих своим высокомерием, то и ответка прилетела предельно жесткая.

– Это временно, – Дара виновато улыбнулась. – Не в гостиную же на первый этаж ей было перебираться.

Да хоть в кладовку! Я не хотела видеть Клариссу в своей комнате. Одного вон уже пожалели и дали второй шанс.

– Истра, вижу, я тебе неприятна. Ты не стесняйся. Скажи прямо – и я уйду, – Кларисса со скорбным видом выпрямилась в кресле.

Чудесно. Это и называется пассивная агрессия.

– Уходить необязательно. А вот выходить придется. Если я буду делить с тобой комнату, это не означает, что я готова делиться с тобой своими секретами. – Я распахнула дверь. – Мне нужно не больше двадцати минут.

Кларисса так вцепилась в подлокотники своего раздвижного кресла, что мне показалось, я услышу хруст. Черт с тобой, примороженная!

– Девочки, а покажите мне, как здорово вы тут магию осваивали.

Резко развернувшись, я вышла в коридор. Нет, если Кларисса будет дурить, ей точно придется переехать.

– Не нужно вам всем уходить! – Кларисса возникла в дверном проёме. – Мне все равно пора в замок. Ужин скоро.

И разжалованная королева академии устремилась к лестнице. Что ж… Возможно, она и не безнадежна.

Вернувшись в комнату, прикрыла дверь и уточнила:

– У нас изменилось расписание?

– Нет. Это у Клариссы отработка из-за длинного языка. Повар отказался ее кормить, если она не будет помогать ему с готовкой.

– И она согласилась?

Нет, я была уверена, что меня невозможно ничем удивить, но Кларисса на кухне…

– Мне кажется, что Клариссе нравится бытовая магия больше, чем она хочет это показать, – тихо заметила Тина.

– А у тебя все какие новости? Если начнёшь заливать, что ездила в гильдию иллюзионистов, я обижусь, – с убийственной прямотой объявила Фейна.

Я мысленно показала Сартарэну язык. Зря он счёл, что мои подруги поверят такому странному объяснению. Да и не заслужили они откровенной лжи, но и правду я должна была дозировать.

– Девочки, мне пришлось отправиться в столицу из-за лорда Лина.

– Я же говорила! – Дара довольно хлопнула в ладоши, отчего вокруг ее головы разлилось полярное сияние.

– И чем же ты смогла помочь главе Серого дольмена? – скептически хмыкнула Фейна.

Вскинув руку с кольцом, я пояснила:

– Я стала его невестой. Причем невестой, одобренной королем.

– Святая стужа, как же здорово! – Дара выпустила в воздух россыпь снежинок.

Но снежный фейерверк впечатлили меня не так сильно, как появление алых бутонов на плюще, поселившимся над кроватью Тины.

– Любовь – это прекрасно, – томно возвестила фея.

– Любовь? – скептически хмыкнула Фейна.

– Любовь к учебе. Лорд Лин обещал мне удивительные возможности в освоении магии иллюзий.

– А как же романтика? Как же ухаживания? – переполошилась Тина.

– Он хотя бы тебя на свидания будет приглашать, – подхватила Дара.

– Ага. Примерно как тебя таинственный поклонник из Ревинтора, – Фейна расплылась в ехидной улыбке и ловко растопила броском огня летящий в нее снежок.

– У Дары появился поклонник? И это не Ашар?

– О! Лира, ты пропустила столько всего интересного, – многозначительно произнесла Фейна.

Я рухнула на свою кровать и кивнула:

– Рассказывайте!

***

Пока я развлекалась в столице, в Ревинторе тоже было нескучно. Ашар имел неосторожность заключить с парнями пари на Дару и объявить, что не пройдет и недели, как он растопит эту ледышку. В ответ Дара активизировала своего воображаемого поклонника из города и теперь ежедневно “получала от него” цветы, сладости и другие знаки внимания.

Новых впечатлений хватало и у Тины. Королева фей отправила в Ревинтор отряд фей, якобы для охраны принцессы. Да-да, той самой, что практически не покидала академию и находилась под защитой серых магов. Все, даже лорд Лин, понимали, что так называемые телохранители были потенциально подходящими женихами. Их отправили в Ревинтор, чтобы завоевать неустойчивую принцессу, которая неожиданно стала считаться толковой воительницей.

– А у тебя что, Фейна? – спросила я, отсмеявшись.

– Ничего особенного. Учусь, тренируюсь.

– Доводишь Дорса-медвежонка, – ввернула Дара.

– Такого, как он, и доводить неинтересно. Он же вспыхивает как спичка.

– Ого! Так Дорс горячий парень.

– Быстр, как сани, ползущие по бесснежной мостовой, – охотно пояснила Дара, ловко уворачиваясь от огненных искр Фейны.

– А-а-а…ну он мне всегда тормозом казался, – подхватила я и вздрогнула, когда порция жалящих искр досталась и мне.

В следующую секунду уже подпрыгнула Фейна, получившая за пазуху “горсть” иллюзорных ледышек. Определив виновную в подлом ментальном ударе, она захотела запулить в меня фаер и вскрикнула, когда вместо огня в ее руке появился ледяной куб.

– Пф! Ты научилась и чужую магию портить?

Фейна с интересом подбросила фальшивый ледяной снаряд на ладони, явно прикидывая, как использовать мою способность.

До чего же здорово оказаться дома!

Осознание того, что я подумала, пришло не сразу и заставило меня растянуться на кровати. Девчонки сочли, что я устала с дороги, и оставили меня в покое. Троица расположилась за общим столом и тихо строила планы на завтрашнюю тренировку. С удовольствием послушала бы, о чем они болтают, но мои мысли упорно возвращались к тому месту, которое раньше было моим настоящим домом. Прошел всего год, а моя прежняя жизнь теперь казалась такой же нереальной, как и мои иллюзии.

После развода родителей я с головой ушла в учебу и начала новую жизнь в другом городе. Вот только мне постоянно чего-то не хватало. Я подсознательно искала семью. Неужели я нашла ее в академии Ревинтора?

А у Сартарэна никого не было. Хотя он и говорил, что Серый дольмен его семья, я не могла представить лорда Лина и парней, смеющимися над одними и теми же шутками или перебрасывающихся магическими снарядами. Хотя он и обожал язвить, я не встречала более угрюмого мужчины. Интересно, как он собирается за мной ухаживать? И вообще, помнит, как это делается?

Я потянулась на постели, чувствуя, как в теле разливается теплое предвкушение.

– Смотрите, как наша Лира улыбается. С чего бы это… – многозначительно протянула Тина.

Вместо того чтобы отреагировать на подначку, я повернулся к стене лицом и бросила взгляд на кольцо. Я еще не знала, каково это быть невестой главы Серого дольмена, но знала, что сделаю все, чтобы этот мужчина улыбался как можно чаще.

***

– Нет. Я не поеду.

Спокойный голос эраэлина заставил меня замереть во сне от ужаса. Дымка ночной грезы тут же потеряла яркость, намекая, что я могу в любой момент проснуться. Кое-как заставив себя сосредоточить внимание на голосе эльфийского юноши, я увидела и его самого. С момента моего последнего видения мальчик подрос. Нет, внешне он был все таким же тощим и нескладным, но лицо выглядело старше.

– Это не предложение, а приказ.

А вот и дядя пожаловал. Никогда не думала, что златокудрый эльф может казаться мерзким.

– Вас так расстраивает моя дружба с сердцем леса?

– Это не дружба! Ты обманом заставил лесных духов тебя принять. Ты и твоя отвратная магия иллюзий отравляет наш лес.

– А мне казалось, что я делаю его сильнее. Наши разведчики не устают благодарить наш род за сокрывающие плащи, а лучники обожают мои стрелы.

– Кто бы мог подумать, что такой дохляк, как ты, сможет стать нашим тайным оружием. Именно поэтому ты отправишься к своему отцу…

Отцу?!

Яркая мысль ворвалась в спящее сознание и разбудила. Я села на постели и вздрогнула, увидев на фоне окна незнакомый силуэт.

– Не пугайся. Это всего лишь я.

И как я забыла о подселенке? Когда мы гасили в комнате свет, Кларисса ещё не вернулась с отработки.

– Чего не спишь?

– Да так, мысли разные не дают покоя…

Тихое признание заставило ощутить неловкость. Я-то думала, Кларисса скажет, что у нее кресло неудобное или она упахалась на кухне, и теперь сна ни в одном глазу.

– Жалеешь, что осталась в Ревинторе?

– Мое самое умное решение за последний год. Хотя отец считает иначе.

– Я видела твою сестру в столице.

– И на что похожа магия новой надежды клана?

– На сплошную показуху.

Сестре Клариссы удалось поразить королеву, расщепив свет на семь ярких лучей. Они скользили по погруженному в полумрак бальному залу, заставляя всех ахать от восторга. По мне так иллюзионисты могли создавать свечение не хуже, сила света была в другом и жалко было ее разбазаривать на банальные спецэффекты.

Когда я так и заявила Клариссе, она тихо вздохнула:

– Надо же. А мне казалось, ты будешь счастлива, что меня подвинули с пьедестала.

– Мне нет никакого дела до чужих пьедесталов, если они не падают мне на голову.

– Переживаешь, что я создам тебе проблемы?

– А ты хочешь мне их создать?

С Клариссы сталось бы попытаться рассорить меня с девчонками. Изгнанная из прежнего круга общения, она могла начать наводить свои порядки.

– Я хочу совладать со светом. Да так чтобы подпалить несколько длинных языков!