Сначала я сочла, что рыбохвостая переигрывает, а потом поняла – втрескалась она, как треска на нересте. Как там Захарий сказал? Русалки на руках носить готовы? Лишь бы через недельку-другую, после завершения огурцово-икорного периода, не возжелали меня утопить. Пожалуй, от озера мне теперь лучше держаться подальше.

– А я принцессу утащила, – словно между прочим, обронила я.

– Симпатичную? – ревниво спросила русалка.

– Сама не пострадала? – Домовой прервал процесс сортировки огурцов.

– Кор-рмить её пр-ридется, – со знанием дела заметил Захарий.

– А я думала, что хоть кто-то спросит, зачем я это сделала, и заодно подскажет варианты ответов.

– Украла – значит, для дела, – уверенно произнёс Иов.

– Логично. Осталось придумать для какого.

– Связала ты её хотя бы надёжно? А то заплутает в лесу – замучаешься искать, – рассудительно заметил Листик.

Мне и в голову не пришло, что Миллисандра может попытаться выбраться из башни. Нет, глупости это. Не станет такая изнеженная девица рисковать собственной шеей. И потом, комната ей понравилась. Сама заявила, что хочет в ней пожить. Ещё бы я знала, кому принадлежит Чёрная башня и как быстро в ней объявится владелец.

– Листик, а Чёрная башня чья?

Услышав вопрос, домовой заметно вздрогнул.

– Не стоит ею интересоваться. Вот зачем тебе какая-то башня? Избушка намного лучше. И компания здесь приятненькая, и пожевать всегда что-нибудь найдётся.

Я перевела взгляд на Захария. Волкодлак сначала сделал вид, что спит, а потом приоткрыл один глаз и проворчал:

– Любопытство сгубило кошку.

Иов оказался самым догадливым. Призрак печально покачал головой и тут же сдал меня:

– Наша Элли уже побывала в башне.

– Это ж когда успела?! – Листик от изумления подпрыгнул на месте. – Нам пошто не сообщила?

– Вот, считайте, что сообщаю.

– И принцессу ты в ней поселила? – ужаснулся Иов.

– Она сама напросилась.

Молчавшая до сих пор русалка едва не вывалилась из бочки.

– Что, так и сказала?

– Ну да. Хочет немного там пожить. А что не так? Башня уже занята?

– Пустая она, – просиял Листик. – Пусть твоя принцесса живёт, сколько ей надобно.

– А если р-рискнёт чудить – мы её съедим! – оптимистично подгавкнул волкодлак и поклацал зубами для пущего эффекта.

Выглядело жутковато, однако все прекрасно знали, что Захарий мяса не ест, что, впрочем, не мешало ему мечтать о настоящей волчьей охоте.

– Надо же… Принцесса… – Листик пощёлкал языком. – Принцесс в нашем лесу ещё не было.

– И что ей дома не сиделось? – Русалка недобро зыркнула в мою сторону. Не иначе как опасалась, что прибывшая положит глаз на водяного.

– Вот об этом я и хочу с вами поговорить. Я эту принцессу вроде как спасла.

– Ты её укр-рала, – напомнил Захарий.

– Со стороны всё выглядело именно так. Однако произошло это в процессе покушения.

– А вот с этого момента поподр-робней! Скольких ты уложила? Кр-ровищи много было? – В ожидании ответа волкодлак замер с открытой пастью, даже язык наружу вывалил.

– Много, – не стала разочаровывать его я. – Одному наёмнику я вспорола брюхо, второму выколола глаза, третьему…

Придумать, какая кара постигла третьего нападавшего, я не успела. Захарий жалобно заскулил и упал в обморок. И в кого он такой чувствительный? Свирепый волкодлачий облик никак не отразился на его характере. Кто бы ни превратил Захария в чёрного волка-переростка, он знатно повеселился.

– Выходит, девчушку дома обижали? – задумчиво изрёк Листик.

– Отравить регулярно пытались, убийц с кинжалами подсылали.

– Как страшно жить принцессам! – В голосе русалки не было ни капли сочувствия.

– Защитник ей нужен. – Листик задумчиво почесал в затылке. Я с сомнением покосилась на валяющегося на земле волкодлака. – Да не этот блохастый, а рыцарь. В идеале – принц.

– Ты кого блохастым назвал? – Очнувшийся Захарий клацнул зубами у ноги домового, но тот и бровью не повёл.

– Делать мне нечего, принцев для неё искать. Я ведьма, а не сваха.

– А если совместить? – хитро улыбнулся домовой. Выражение лица Листика намекало, что у того созрел коварнейший план.

* * *

Кто бы мог подумать, что домовой, обитающий в глухом лесу, может мыслить настолько масштабно! Листик счёл украденную мною принцессу подарком небес для заскучавшей нечисти. А раз уж Миллисандра сама возжелала погостить в Чёрной башне, то мне осталось лишь сделать так, чтобы к временному пристанищу её высочества потянулись герои, жаждущие освободить принцессу из заточения.

– На хорошее дело я тебя подбиваю, – голосом ярмарочного пройдохи резюмировал он.

– Хорошие дела противоречат ведьмовской натуре.

– Зато к добрым ведьмам народ в очередь выстраивается, – заметил Иов, критически рассматривая лежащий в лохани огурец. В кои-то веки призрак решил нарисовать натюрморт.

– Ты забыл уточнить, что это будет очередь из претендентов на руку принцессы – скучающие великовозрастные разгильдяи, охотники за приданым, тщеславные глупцы…

– Которые получат у нас по заслугам! – Фиалка радостно потёрла ладошки.

Мьятта и Яблонька сидели притихшие и грезили наяву. Мысленно они уже представляли, как к Дереву фей шагают вереницы молодых красавцев.

Как-то незаметно засолка огурцов переросла в массовый сбор. На полянку к избушке прилетели не только феи, пришелестели древни, даже грибовичи пожаловали. Русалки тоже рвались, но на всех бочек не напасёшься. Водились в Тёмном лесу и такие создания, которых никто бы в здравом рассудке звать на совет не стал, однако я не сомневалась – и они пронюхают о женихах, после чего постараются, чтобы у тех остались самые неизгладимые впечатления о посещении Тёмного леса. Развлекаться будут все, кто во что горазд.

– Давно у нас никого не было, – скрипуче заметил древень Диво.

– А что к нам ходить, если репертуар неизменный, – продребезжал его брат Ольх.

– Репертуар – дело тонкое. Без благодарной публики талант чахнет и угасает.

– Так расширьте, – посоветовал Листик.

– Я могу портреты принцессы написать, – встрял Иов. – Приложим к письмам с просьбами о помощи.

– А отправим через колодец! – встрепенулась русалка. – Асмодеюшка через него связь со всеми водоёмами поддерживает. Так что о нашей принцессе узнают и князья Солмара, и вельможи из Турина, и сыновья вождей из Великой степи, а там и детки королей и императоров подтянутся…

В этом я ни капли не сомневалась. Однако я слабо представляла, каким образом намечающаяся авантюра поможет мне написать дипломную работу. Всё-таки принцесса Миллисандра не была проклята.

Пришлось поделиться сомнениями с нечистью.

– Тебе проклятые нужны? – Дед Белогриб важно надул щёки. Прибывший позже остальных, он вступать в разговор не спешил, предпочитая сперва вникнуть в суть. – Так ты кикимору попроси, она каждого второго женишка так оприходует, мало не покажется.

Сидящие за спиной Белогриба мухоморы и поганочки синхронно закивали. Дисциплина в семействе грибовичей была суровая, военная, в присутствии деда никто рта открыть не смел.

– Нет уж! Вредить женихам я не стану!

Нечисти хорошо, она в лесу на постоянной основе проживает, а мне ещё как-то надо в люди выходить. Не хотелось бы потом на каждом столбе наблюдать свою физиономию в профиль и анфас с затейливой надписью: «Разыскивается живой или мёртвой».

– А тебе и не нужно будет им вредить, – сладко улыбнулась Фиалка. – Наоборот, ты станешь всячески их оберегать. Да с такой ведьмой, как ты, у претендентов вообще проблем не возникнет. Ни ма-лей-ших!

Яблонька и Мьятта переглянулись и покраснели. Надо же, оказывается, у некоторых фей совесть имеется. Быть плохишом за компанию не так-то и просто, тот же волкодлак Захарий так и не смог изжить добрый нрав и превратиться в безжалостного монстра. Внезапно я обнаружила, что больше не наблюдаю косматой зверюги на полянке.

– Народ, а куда делся Захарий?

– Побежал короткой дорожкой к домику прекрасной принцессы, – словно невзначай обронила русалка. – Может даже съест.

Феи тут же загалдели и потребовали, чтобы на Захарчика не возводили напраслины. Дед Белогриб принялся картинно размахивать посохом и призывать всех к порядку, ибо на военном совете негоже галдеть подобно гусыням. Русалка заявила, что мы ей надоели и вообще мешаем огурчики засаливать. Иов забросил свой натюрморт и начал делать наброски присутствующих. Древни тихонечко обсуждали тонкости импровизации в диком лесу. Ещё одни непризнанные таланты на мою голову!

Удивительно, но в поднявшемся шуме я расслышала голос Листика:

– Иди уже. Только учти, что к Чёрной башне обычными тропками долго добираться.

– А как же Захарий?

Домовой немного помялся, а потом буркнул невпопад:

– Он волкодлак.

Как будто это хоть что-нибудь объясняло!

Я призвала ступу и направила её вверх. Где-то в тумане должны были находиться так необходимые мне ворота. Если повезёт, я доберусь до убежища принцессы раньше страшного чёрного волка.

* * *

Психика её высочества оказалась такой же крепкой, как и руки. К моему прибытию она успела выбросить из окна башни стул, тумбочку и не пойми какое количество стеклянной посуды. Вряд ли хоть один из снарядов достиг цели, однако настроение несчастному Захарию это испортило. Волкодлак метался у подножия башни, пытаясь угомонить разбушевавшуюся деву.

– Ваше высочество, успокойтесь, я с вами только поговорить хочу!

– Убирайся, монстрятина блохастая!

В волкодлака полетела ваза. Ударившись об обломки тумбочки, она разлетелась мелкими осколками.

– Ваше высочество, прекратите хулиганить! Эти вещи немалых денег стоят!

– А мне плевать! Я в гостях! – В руке Миллисандры блеснула связка ложек и вилок. Причём, скорее всего, серебряных. Конечно, вероятность, что она ранит ими Захария, была ничтожна, но я не собиралась проверять.

– Миллисандра, мусор будешь убирать сама! – прокричала я.

Принцесса задрала голову и увидела меня.

– Элли, где тебя носило? Меня тут съесть пытаются!

– Да я и не допр-рыгнул бы! – обиженно оскалился волкодлак.

– А вдруг ты по стенам лазить умеешь?

Захарий задумчиво приподнял лапу, посмотрел на неё так, словно видел впервые, затем перевёл недоумённый взгляд на принцессу.

– Ага! Так и знала! Он сомневается! – торжествующе воскликнула Миллисандра.

– Да, сомневаюсь! В том, что нам стоит с нею связываться… – Захарий хмуро уставился на меня.

– Что, если бы я спала, а он забрался ко мне в комнату?

– Тогда бы тумбочка из красного дерева и резной стул остались бы целы. – Волкодлак потыкал лапой в мягкое сиденье. Со стороны казалось, что ему и впрямь жалко испорченную мебель.

– Да что вы прицепились к этому старью! Подумаешь, немного подправила интерьер башни. Зато места больше стало, – добавила Миллисандра уже не так уверенно. До неё наконец дошло, что за выходку могут и счёт выставить.

– Я отказываюсь устраивать этой невоспитанной нахалке личную жизнь. – Захарий демонстративно повернулся к окну спиной.

– Элли, а поподробнее можно? – тут же заинтересовалась принцесса.

Проще всего было бы сказать, что никакого плана и в помине нет. Запихнуть её высочество в ступу и отвезти обратно на пляж, но так не вовремя вспомнились рассуждения рыночных торговок о том, сколько осталось жить их бедной принцессе. Помрёт ещё. А меня потом совесть замучает. Идея сбагрить бедняжку на руки какому-нибудь герою стала казаться весьма привлекательной.

– Обитатели этого леса предложили выдать тебя замуж.

– А когда? – Миллисандра высунулась из окна по пояс и деловито осмотрелась: не притаился ли в ближайших кустах какой-нибудь принц?

– Вообще-то, пр-ринято спрашивать за кого, – возмутился Захарий.

– Готова рассмотреть ваши варианты, – принцесса милостиво улыбнулась.

И без того страшную морду волкодлака совсем перекосило от возмущения.

– Милли, кончай дурить. Я серьёзно. Мы готовы помочь тебе поймать принца, но для этого ты должна подсказать, куда нам забрасывать сети.

Миллисандра потупила взгляд и покраснела.

– Есть у меня на примете кандидат, сэр Люциус Эмброуз. Сын одного из министров. Правда, он всего лишь пятый в роду и титула не унаследует, но юноша очень перспективный, способный и весьма хорош собой.

– Миллисандра, очнись, я не вхожу в регентский совет Турина.

– Он самый замечательный и я хочу за него замуж! – тут же исправилась принцесса.

– Тогда бери листок и пиши, где мне этого замечательного искать.

– А письмо с мольбами о спасении можно? – Принцесса мечтательно улыбнулась. – Могу даже воды на пергамент накапать, чернила размоет, и тогда мой Люциус подумает, что я плакала.

– Палец ещё пор-режь и добавь несколько капель кр-рови. Тогда все решат, что тебя в лесу мучают, и захотят спасти ещё быстр-рее, – ехидно предложил Захарий.

– Думаешь? – Принцесса с сомнением уставилась на указательный палец. – Жалко резать.

– Тогда давай укушу! – Волкодлак резко подпрыгнул вверх.

Миллисандра взвизгнула и отскочила от окна.

– Захарий, прекрати!

– А чем моё пр-редложение хуже, чем у её высочества?

– Хотя бы тем, что получив такое послание, Турин снарядит не героя, а небольшую армию.

– Никого они за мной не пошлют, – раздалось печальное из башни. – Регентский совет уже два часа как празднует мою пропажу.

– В зеркале увидела, да? – спросила я, скорчив Захарию страшную рожу.

Волкодлак намёк понял и от дальнейших комментариев воздержался.

– Нет, разумеется, на публику они станут суетиться и что-то делать. Но их бы вполне устроило, если бы я вообще не нашлась.

– Не грусти – найдёшься, – попыталась приободрить её я. – Вот примчится твой Люциус на белом коне и заберёт тебя обратно в Турин.

– А если не пр-римчится? – осторожно рыкнул Захарий.

– Тогда мы рассмотрим иные варианты! – оптимистично заявила я.

Словно в ответ на мои слова Чёрная башня вздрогнула, до визга напугав Миллисандру. Когда я заглянула в окно, её высочество сидела на полу и в изумлении таращилась на книгу в красном переплёте. На обложке значилось: «Самые перспективные женихи. Личные заметки феи-крёстной».