Глава 3

Турин

Столица приморского королевства Турин похожа на жемчужину на берегу моря. Дворцы, храмы и даже городские стены в городе выстроены из светлого камня, не уступающего по белизне песку на пляже. Сюда приплывают паломники со всего побережья, чтобы возложить дары Морскому богу и вымолить у него хоть немного удачи в делах морских и сухопутных. Удачей я по жизни была не обделена, архитектурой никогда не увлекалась, так что в Турин прилетела исключительно по делу. Именно здесь проживала девица королевской крови, чей род считался проклятым.

Семь лет назад лёгкая прогулочная яхта с королевской четой и особо приближённой знатью вышла из Турина. Маршрут пролегал вдоль знакомого и абсолютно безопасного побережья, но невесть откуда взявшийся смерч налетел на лёгкое судёнышко и отбросил его глубоко в море. Спасатели исследовали предполагаемое место кораблекрушения, но выудили всего лишь несколько обломков. В живых осталась только наследная принцесса, да и то потому, что сидела дома. Возможно, произошедшее списали бы на несчастный случай, если бы и родители утонувшей королевы не погибли при загадочных обстоятельствах. Так что после кораблекрушения народ заговорил о сглазе и чёрной магии. Меня бы вполне устроило и стандартное проклятие, передающееся по крови. Разумеется, таких подробностей торговки на местном рынке не знали, зато уже заранее оплакивали принцессу Миллисандру. Отчего-то все были уверены, что она не жилец. Нет, я и прежде подозревала, что безопасность венценосных особ – дело гиблое, но чтобы так!..

За три флакона сонного зелья и склянку эликсира трезвости мне выдали подробный график всех передвижений принцессы Милли. Её высочество я подкараулила, когда та прогуливалась вдоль воды. Беглый осмотр её ауры заставил приуныть – ни малейших следов проклятия. Ни родового, ни какого бы то ни было. В который раз убеждаюсь, что не стоит верить слухам! Только время потеряла. Придётся теперь идти на поклон к магам и платить за информацию.

Тяжёлый девичий вздох был созвучен моим мыслям. Миллисандра присела на песок в пяти шагах от меня и уставилась вдаль. Вид у принцессы был крайне печальный. Хотя чему тут удивляться? Если все кругом считают, что ты помрёшь со дня на день, то поводов для радости должно быть маловато.

– Кто здесь? – принцесса внезапно обернулась и уставилась на меня, или если точнее, то сквозь. Заклинание отвода глаз всё ещё работало, но надо же, почувствовала.

Мучить бедняжку показалось нечестным, поэтому я проворчала:

– Не переживай, не наёмный убийца.

– А что мне переживать? У меня на каждой неделе по два-три покушения. Сегодня вот отравить пытались, – словно между прочим, поведала она.

– Я так понимаю, что безуспешно.

– Мне повезло больше, чем Туффи.

– Ага. Понятно.

На самом деле мне ни капли понятно не было. В особенности, отчего после неудачного покушения дворцовая стража оставила принцессу одну. Её телохранители топтались в пределах видимости, но, надумай на Миллисандру напасть профессиональный убийца, вряд ли бы успели помочь.

Озвучить свои наблюдения я не успела. Из-за растущих на пляже пальм выползли двое субъектов в маскировочных одеждах. Они скользили по песку до того слаженно и изящно, что я невольно залюбовалась.

– Ваше высочество, сохраняйте спокойствие, но вас, кажется, сейчас будут убивать.

Миллисандра застыла точно изваяние и прошептала:

– Не бросай меня.

Миленько! Готова довериться невидимке, а на родных телохранителей даже не обернулась. Ладно, не оставлять же её в беде? Я размяла пальцы и приготовилась устроить ползунам сюрприз.

Внезапно грянувший гром к ведьмовской волшбе не имел никакого отношения, лёгкий душок гнильцы и болота – тем более. Явившийся из зловонного облака некто в тёмном плаще эффектно простёр вперёд руку и не менее эффектно поймал стрелу с эльфийским, между прочим, опереньем.

Потрясающе! Ещё и остроухие до кучи! Им-то чем принцесса не угодила? Я осмотрелась в поисках стрелка. Громкий возглас чёрного мага смешался с воплями проснувшейся стражи.

– Ваше высочество, а вы сегодня пользуетесь популярностью.

Убийцы наконец-то сообразили, что у них появились конкуренты. Телохранители вспомнили о прямых обязанностях, а я углядела-таки стрелка, притаившегося на верхушке одной из пальм. Впрочем, глазастой оказалась не я одна, чёрный маг тоже обнаружил своего обидчика и атаковал.

Оставаться в стороне показалось невежливым, поэтому я занялась профессионалами. Всего-то и надо было слегка подправить рельеф пляжа, превратив обычный песок в зыбучий. Эффект был временным, зато попавшие в ловушку провалились по самую шею и теперь горестно завывали. Отчего-то убийцы сочли, что их поймал чёрный маг.

– Принцесса, как хорошо, что вы не пострадали! – оскалился в нервной улыбке подоспевший стражник.

– Не вашими стараниями. – Миллисандра величаво поднялась с насиженного места и вдруг нахмурилась: – Я вас не знаю.

– Успеем познакомиться. – Мужчина резко выбросил руку вперёд, да так и замер.

Ведьмовская заморозка всегда начеку, именно поэтому многие из нас и доживают до глубокой старости.

– Остальных стражников вы тоже не знаете? – на всякий случай уточнила я.

– Не уверена, – пролепетала Миллисандра. До её высочества наконец-то дошло, что сегодня не её день.

– Ответ принят.

Люблю обездвиживать находящихся в движении, они так эффектно падают. Вот и притворяющиеся стражниками посыпались на песок как подкошенные. Морды у них тоже перекосило, а всё потому, что ведьмовская заморозка на болевые ощущения не распространяется. Между тем эльфийский стрелок отжигал, причём уже магией и, судя по виду заклинаний, волшебник он был толковый. А это уже плохо! Если с горе-убийцами я ещё могла сымпровизировать, то против обученного мага мне не выстоять. Чёрный маг сдаваться не собирался и увлечённо блокировал, парировал и отбрасывал в сторону эльфийские снаряды. Любо-дорого смотреть, в том смысле, что если замешкаюсь, то мне это дорого обойдётся.

– Давай ещё раз уточним, этих двоих ты тоже не знаешь?

– И не имею ни малейшего желания с ними знакомиться! – бодро сообщила принцесса.

– Отлично, тогда снимай юбки, – приказала я и призвала ступу.

– А зачем? – вконец растерялась Миллисандра и слегка покраснела.

– Да тьфу на твой моральный облик! – Выругавшись, я сделалась видимой. – В ступу ты в этом не залезешь.

– А надо? – Принцесса с сомнением покосилась на ведьмолётку.

– Можешь оставаться здесь и познакомиться с победителем. – Я иронично кивнула на сражающихся: – Хороши-и-и…

Нет, тут я не слукавила. Дуэлянты и в самом деле неплохо владели магией. В остальном же… Вот же, хвост чернобурый!

Во время дуэли со стрелка слетел капюшон, позволив рассмотреть физиономию полуэльфа, увиденного в волшебном зеркале. Вот как он оказался в Турине так быстро?! Остроухие в ступах не летают, и мётлы им не положены. Разве что сам Владыка Златолесья распорядился открыть портал. А раз так, то пора валить. Причём не обязательно в компании принцессы.

Я знала, что ведьмовская заморозка недолговечна, и всё равно оказалась не готова к тому, что стоявший рядом наёмник отомрёт настолько быстро. Кинжал с тонким длинным лезвием рассёк воздух рядом с моей шеей. Я отскочила назад, готовясь сплести новое заклинание. Не потребовалось. Вместо того чтобы атаковать повторно, мужчина вдруг захрипел и упал на колени. Позади него кружили тёмные хлопья боевого заклинания.

Выяснять, была ли это случайность или же чёрный маг мимоходом устранил конкурента, я не стала. Вместо этого забралась в ступу и рявкнула:

– У тебя есть две секунды!

Хватило и одной. Принцесса Миллисандра перепрыгнула через упавшие на песок юбки, забралась ко мне в ступу, и под покровом невидимости мы взмыли в воздух.

* * *

Тёмный лес

До Чёрной башни мы добрались спустя три часа. Летели так быстро, что уши от ветра закладывало. Её высочество вела себя подозрительно тихо. Поначалу я опасалась, что с неё станется закатить истерику и попытаться выйти из ступы на лету, но Миллисандра полностью ушла в себя и не создавала проблем.

В этот раз я подвела ведьмолётку прямиком к окну. Забралась в башню и обомлела: за время моего отсутствия кто-то основательно поработал над интерьером. Добротные шкафчики с кухонной утварью как корова слизала, вместо них появился шкаф с книгами, туалетный столик, гардероб и ширма.

– Ой! Какая прелесть! А кто здесь живёт?

«Ты…» – едва не ляпнула я. Уж больно обновлённая башня походила на опочивальню принцессы.

– Можешь пока отдохнуть, а я поищу нам чего-нибудь съестного.

Бум!

Изящный туалетный столик вздрогнул, громыхнул ножками, и на нём появился поднос с пирожками и глиняный кувшин. Принцесса захлопала в ладоши и сунула пирожок в рот. Я и по рукам ей дать не успела!

Пришлось выждать, понаблюдать, заодно прикинуть, какие травы на случай отравления у меня с собой.

Миллисандра не выдержала первая:

– А почему ты на меня так смотришь?

– Как ты себя чувствуешь?

– Кусок поперёк горла встал. Если тебе жалко, так бы и сказала…

– Удивительно, как ты столько покушений пережила, раз суёшь в рот всё, что видишь. – Принцесса помрачнела и отошла от подноса. – Ладно, не дуйся. Лучше скажи, что ты собираешься делать дальше?

Вместо ответа Миллисандра медленно обошла комнату, заглянула за ширму, покивала. Затем покрутилась перед волшебным зеркалом и в завершение плюхнулась на кровать.

– Поживу здесь. Пусть во дворце попереживают.

Я всегда гордилась выдержкой, да и нервы у меня были крепкие, а тут глаз задёргался.

– Как долго?

– Какое-то время. Жалко, что ли? – Её высочество так зыркнула, словно я зажала очередной пирожок.

– Да не особо. Башня-то не моя, – ответила я, с удовлетворением отмечая, как вытягивается лицо венценосной нахалки.

– Госпожа ведьма, не губите! – Я и проморгаться не успела, а Миллисандра уже бухнулась на колени.

– Во-первых, я – Элли.

– Госпожа ведьма Элли, – охотно исправилась страдалица.

– Во-вторых, для того чтобы сгубить, мне было бы достаточно бросить тебя на том пляже…

Миллисандра подумала и кивнула, признавая мою правоту.

– А в-третьих, мне плевать, что с тобой будет дальше.

Не дожидаясь ответа, я выпрыгнула в окно. Ступа была наготове и подхватила меня на лету.

Да чтобы я ещё хоть раз связалась с принцессой! Разовая помощь – одно, а в вечные няньки или телохранители я не набивалась. И потом, какой от неё толк? Даже родового проклятия нету! При мысли о дипломной работе, для которой у меня до сих пор не было практического материала, мне стало совсем грустно. А печалиться лучше всего в правильной компании!

Приземлившись, я достала из сумки клубочек.

– Миленький, покажи мне дорогу к избушке Листика.

* * *

Домовые – народец хозяйственный, но прижимистый и некомпанейский. Годами могут носа из облюбованного жилища не высовывать. В Златолесье домовые не водились, в академии не прижились, так что мне приходилось довольствоваться теоретическими знаниями. Они-то в настоящий момент и подвергались серьёзным сомнениям.

На полянке перед избушкой Листика шла коллективная засолка огурцов. Зелёненькие, пупырчатые, упругие, точно прямо с грядки, они аккуратными горками лежали в кадках. Рядом стояли огромные бочки. В одной готовился рассол, из другой по пояс высунулась знакомая мне русалка и руководила процессом:

– Чеснока не жалей. И хрена. Хрена побольше. Асмодей Бультыхович остренькое обожает.

– Да будут мне тут всякие чешуйчатые указывать, как огурчики засаливать! – Листик бухнул в кадку пригоршню чеснока, а затем от души сыпанул перца.

– Апчхи! Р-р-ры на вас! – Лежащий возле бочки Захарий недовольно тряхнул мордой. – Путёвое бы что приготовили. Расстегаи там или кулебяку.

– Сам ты бяка лохматая. Ничего в разносолах не понимаешь, – возмущённо дёрнула плечиком русалка.

– Будешь обзываться – к озеру на собственном хвосте поскачешь, – обиделся волкодлак.

– Не помешала? – громко поинтересовалась я.

Увидев меня, русалка чуть не выпрыгнула из бочки.

– Элли, пообещай, что это навсегда!

– Ты же сейчас не место своего пребывания имеешь в виду?

– Да при чём тут я! Речь об Асмо-о-де-е-е… – певуче пояснила она.

Какой ещё Асмодей? Я покосилась на Листика в ожидании пояснений.

– Ох, Эллюшка. Как ты? Не икается? Ушки не горят? – ехидно вопросил тот.

С ушами у меня был полный порядок, но слова Листика заставили насторожиться.

– Да р-расслабься, – раскатистый рык заменял волкодлаку смех. – Хор-рошо ты над нашим водяным поколдовала. Р-русалки тебя на р-руках носить готовы.

– Правда? Да я же вроде только прежний облик вернула.

Резкий порыв ветра подхватил невесть откуда взявшийся кусок тонкого пергамента и швырнул мне в лицо.

– Прошу прощения, не рассчитал. – Материализовавшийся Иов аккуратно отлепил пергамент от моего носа.

Я сделала пару шагов назад и увидела изображение широкоплечего мускулистого красавца-русала. Он восседал на плавающей коряге, с гордостью демонстрируя кубики пресса, и только залысина на голове да нос картошкой подсказывали, что на рисунке изображён известный мне Водолей Бультыхович.

– Ёжки-поварёшки… – еле слышно выдохнула я.

– Хоро-ош, – томно выдохнула русалка. – Осчастливила ты наше озеро, ведьма. Асмодеюшка – кладезь тестостерона в нашем подводном царстве.

– Так его же Водолеем звать, – неуверенно напомнила я.

– Разве такой эталон мужской силы может зваться Водолеем? Он Асмодей – владыка пресных вод и водоёмов.

– Миленько.