Отец поцеловал меня в лоб и, поднявшись, прыгнул на коня. Сорвавшись с места, он помчался прочь. Я вглядывалась в темноту, различая силуэт папы. Но вскоре он скрылся. Я огляделась. Повсюду были деревья. У гигантского дерева с дуплом, у которого меня высадил папа, рос большой зелёный куст. От него вкусно пахло. Ещё за ним струился маленький ручеек. Вдруг я услышала, шипение. Вздрогнув, я прыгнула в большое дупло, которое прикрывал куст. Прижавшись к медведю, я, боясь пошевелиться. Подняв взгляд, увидела через дупло тёмное небо. Шипение становилось громче, и я услышала множество шагов. Шипение сливалось с рычанием. Приподнявшись, увидела, как мелькали тени, совсем рядом с деревом, в которое спряталась я. Эти существа были точно такими же, как и существо, преградившее нам путь, когда мы уезжали из города. Их глаза светились красным светом, от них ужасно пахло. Вдруг один из них, обернулся в мою сторону, и я вжалась в медведя, пытаясь как можно больше отдалиться от этих страшных существ. Но было поздно, они стали приближаться к дереву. Я крепко обняла игрушку и, дрожа от страха, смотрела на дупло и ветки куста, слегка прикрывающие его. Их рычание становилось всё громче. Я была беззащитна. Если бы я не сидела в дупле, можно было бы убежать, но вряд ли бы мои ноги послушались меня. Я беспомощно вслушивалась в ужасающие звуки. Хотелось плакать и кричать, я уже перестала замечать, как слёзы текут по щекам. Меня трясло то ли от холода, то ли от страха. Существа остановились, и я видела макушку одного из них. Он стал принюхиваться и коснулся своими длинными когтями коры дерева. Рядом с ним появился второй. Он повторил движение первого. Я не могла пошевелиться, их дикие глаза сверкали лишь жаждой и злобой. Повадки существ походили скорее на животные, чем на человеческие. А если их нюх такой же острый, как и у животных, то они учуют меня и тогда… Что же будет тогда? Ведь папа обещал вернуться за мной! А мама… Что стало с мамой! Почему папа сказал, что она не вернётся? Она ведь обещала мне! Существа вплотную подошли к дереву. Я увидела третье существо. Их было много, они окружили дерево. Я сжимала игрушку всё сильнее. Вдруг кору у самого дупла, одно из существ оцарапало когтями. Я вздрогнула, но крик застрял в горле комом. Существа вплотную подошли ко мне, и даже если папа и едет за мной, он не успеет. Я сжалась в комочек и, не отрываясь, смотрела на силуэты существ. Один из них наклонился к самому дуплу, стараясь заглянуть внутрь. Вдруг из дупла выпрыгнула белка. Она пролетела между существами и скрылась на другом дереве. Существа обернулись и помчались за ней. Я не двигалась. Вокруг была гробовая тишина. Лишь журчание ручья нарушало её. Я уткнулась носом в игрушку и начала плакать. Мне было холодно и страшно. Почему это случилось? Почему именно с нами? Где же сейчас мои папа и мама? Я пыталась прижаться к медведю и согреться, но ничего не получалось. Мне было очень холодно и страшно. Я не знаю, как долго я просидела в дупле, но я так громко плакала, что не услышала приближающихся шагов. Когда я почувствовала руку на своей спине, я вздрогнула и замерла. Рычания или шипения я не услышала, поэтому повернула голову, в надежде, что это вернулся папа. На меня смотрел мужчина, его тёмные волосы были чуть приподняты, в глазах читалось удивление, чёрные брови чуть изогнулись. Тёмная бородка и усы добавляли ему строгости. Но злобы в его глазах я не увидела. Он протянул мне руку и чуть наклонился.

–Эй, малышка, как тебя зовут.-я посмотрела на него заплаканными глазами. –Как ты здесь оказалась? Где твой дом?

–Меня привёз сюда папа.-почти шепотом ответила я, прижимая к себе медведя и закрываясь им, как щитом.

–Ты живёшь в Риверфилде? –я кивнула. –Далеко же ты от дома. Давай, я помогу тебе и отведу домой. –мужчина протянул мне руку. Я посмотрела на его ладонь и медленно протянула ему руку. Она оказалась такой же холодной, как и у моего папы. От этого мне сразу стало легче и спокойнее. Мужчина помог мне выбраться из дупла и опустил на землю, а следом за мной и мою игрушку, в которую я тут же вцепилась и не отпускала. –Что ты делала в дупле?

–Папа сказал мне спрятаться и ждать его возвращения.

–Он выбрал хорошее место, я бы тоже не нашел тебя, если бы не услышал твой плач. Этот куст хорошо маскирует запах.-мужчина словно рассуждал сам с собой, а не обращался ко мне. –А от кого ты пряталась?

–От теней…-я не знала, как называют этих существ, но ведь они и вправду походили на тени. При воспоминании о них я вновь задрожала и сильнее прижалась к мишке.

–Нет, нет, не бойся.-присел рядом со мной мужчина. –Теперь я рядом и я отведу тебя домой, к твоим родителям. Хорошо?-я радостно кивнула. Мужчина улыбнулся.-Да ты замёрзла. –он снял с себя плащ и укутал в него меня. –Идём.-он протянул мне руку и по-доброму улыбнулся. Я медленно взялась за неё и встала с земли.

–Вы очень похож на моего отца!-чуть успокоившись, сказала я.

–Как тебя зовут, синеглазка?-усмехнулся мужчина. Меня раньше никто не называл синеглазкой. У меня, правда, очень яркие синие глаза, как и у мамы, но все называли меня просто Элли.

–Элис.-ответила я.

–Меня зовут Коннор. Идём, я отведу тебя в город.

Мы шли по тёмной тропинке. Я еле различала на дороге камни и корни, торчащие из-под земли, и из-за этого часто спотыкалась, но сильная рука Коннора не давала мне упасть. В другой руке я держала своего мишку. Он уже изрядно испачкался, немного намок и был тяжёлым. От белой шубки не осталось и следа, но я не хотела отпускать его. Он был мне дорог. Небо стало медленно светлеть. Я очень устала, но мысль о том, что я скоро увижу родителей, придавала мне сил идти дальше. Наконец, впереди появился город. Запах гари никуда не исчез, но огонь уже потушили. Мы прошли в открытые ворота. На том, месте, где стояло существо, когда мы уезжали, сейчас была лишь небольшая серая кучка порошка. Коннор сразу посмотрел на неё и приготовил меч, который висел у него на поясе в ножнах. Мы шли по улице, на ней были красные лужи, осколки стекла и обломки заборов. Через три дома, наконец, я увидела свой дом. Его серые стены потемнели от копоти, калитка была выломана и лежала недалеко от каменного забора, который остался почти невредимым. Входная дверь так же была выломана. Что же произошло… Я крепко держалась за руку мужчины и боязливо осматривала родной дом. Мы зашли внутрь и под ногами хрустнули осколки стекла. Всё выглядело точно так же, как и когда мы уезжали отсюда с папой. Я оглядела пустынный дом и обернулась на Коннора.

–Что здесь случилось?-серьёзно спросил мужчина, оглядываясь вокруг.

–Это тени…-прошептала я. Он посмотрел на меня карими глазами и на мгновенье мне показалось, что они сверкнули красным светом. Вдруг я услышала шаги надо мной. Подняв голову, посмотрела на тёмный потолок. Над нами была комната отца на втором этаже. Я уверенна, что это папа! Сорвавшись с места, радостно побежала к лестнице.

–Эй, стой!-закричал Коннор мне в след, но я хотела поскорее увидеть отца. Может он вернулся за мамой? Взобравшись по скользким ступеням наверх, пробежала мимо своей комнаты и толкнула исцарапанную дверь. Медленно и со скрипом она открылась.

–Папа!-позвала я, но мне никто не ответил. Я вгляделась в темноту и уловила движение у стола. Силуэт выпрямился.-Папочка, мне было так страшно! Ты сказал мне ждать в лесу, но они чуть не нашли меня!-начала я тараторить, сжимая в руках медведя. –Я звала вас, а потом пришел дядя Коннор и проводил меня сюда, я так испугалась!-папа всё ещё не отвечал, он даже не двигался. Я пригляделась, вдруг в темноте вспыхнули два красных глаза, и раздалось дикое рычание. Я попятилась и, споткнувшись обо что-то, упала на пол. Повернув голову, увидела на полу маму. Она лежала, её глаза были закрыты, а светлые волосы небрежно разбросаны по полу. Голубое платье было в красных пятках, а по шее из двух ран на пол сочилась кровь. Ужас пронзил сердце, я хотела закричать, но из горла вырвалось лишь сиплое: «Мама…». Я вспомнила о тени и повернула к ней голову. Вдруг существо метнулось ко мне, и я почувствовала боль в руке. Вскрикнув, я отшатнулась назад. Она зашипела и бросилась на меня. Закрыв глаза, я отвернулась. Почувствовав холодный поток, шипение резко оборвалось. Открыв глаза, увидела перед собой лишь разлетающийся порошок. Подняв голову, заметила меч и Коннора. Я посмотрела на маму и подползла к ней. Она была ледяной, хотя всегда её руки были тёплыми и нежными. Я звала её, но она не просыпалась.

–Элис, она не слышит тебя.-тихо сказал мужчина. –Её больше нет.-я обернулась на мужчину и по щекам вновь потекли слёзы. –Это кабинет твоего отца?-я кивнула и прижалась к маме.

Коннор подошёл к столу и начал перебирать какие-то бумаги. Он заметил отцовскую печать и рассмотрев повернулся ко мне. –Как звали твоего отца?

–Доминик.-ответила я и посмотрела на своего спутника. Попрощавшись с мамой, я поднялась на ноги и еле устояла. Всё перед глазами вдруг поплыло. –Коннор!-вскрикнула я, мужчина обернулся ко мне. Я посмотрела на руку, на которой из двух маленьких ранок текли струи крови, и перевела испуганный взгляд на мужчину. Я начала падать, тело не слушалось. Коннор оказался рядом за мгновенье и поднял меня на руки. Я чувствовала жгучую боль, которая растекалась по телу, словно вместо крови текло раскалённое пламя. Размыто слышала, что мужчина что-то спрашивал, но я ничего не слышала. А затем все потемнело, и я провалилась в темноту.

***

Ночка выдалась та ещё, Коннор вышел на разведку, но услышав детский плач, наткнулся на перепуганную девочку, которая сидела в дупле. Он не мог пройти мимо. Как только она посмотрела на него своими огромными синими глазами, которые были полны слёз, решился помочь ей. Риверфилд находился не так уж и далеко, поэтому он решил, что безопаснее для малютки будет, если проводит её до дома и передаст родителям. На вид ей было лет пять. Как она могла оказаться в лесу, ночью? Сначала он подумал, что она просто заблудилась, но она сказала, что её привёз сюда отец. Это было странно. Ещё она сказала, что пряталась от теней. Что за тени, он мог только догадываться. Хотя, ребенку одному, в ночном лесу могут, привидится не только тени. Чем ближе они подходили к городу, тем отчётливее он чувствовал запах гари и странгеров. Когда они зашли в город, его опасения подтвердились. Коннор начал догадываться, что отец этой девочки пытался её спрятать в лесу и спасти. Город был разорён. На улице просто несло кровью и ему требовалось не малых усилий, чтобы не напугать девочку. Когда она остановилась у двухэтажного дома, он понял, что нападение на город было именно из-за этого дома. Он пострадал сильнее всего, и судя по количеству пепла, отец девочки довольно хороший боец. Они зашли внутрь. Дом он был полностью разрушен, маленькая девочка прижималась к нему, и оглядывалась по сторонам. Что ж, Коннор сразу почувствовал, что живых здесь нет, а значит, если мать девочки оставалась здесь, то боялся, что они найдут лишь её тело. На втором этаже раздались шорохи, и девочка ринулась наверх. Когда она сказала, что он похож на её отца, Коннор удивился. Интересно чем человека может походить на вампира? Подойдя к стене, поднял взгляд на висевший портрет семьи. Вдруг он услышал крик. Сорвавшись с места, метнулся по лестнице и увидел, как Элис сидит на полу, а на неё мчится странгер. Вынув меч, Коннор вонзил его в тело мерзкой твари и оно, заискрившись, превратилось в пепел. Он посмотрел на девочку и увидел, что она жмётся к телу женщины. Ему стало жаль девчонку, ни один ребенок не заслуживает испытать то, что она испытывает сейчас. Он двинулся к столу, и осмотрел бумаги её отца, пытаясь понять, где его найти. Ведь нельзя же оставлять девочку здесь. Вдруг он заметил печать. Как она здесь оказалась? Элис подтвердила, что это кабинет её отца, неужели он… она…

–Коннор!-он обернулся и увидел, что девочка еле стоит на ногах. По руке течет кровь. Она вот-вот упадёт. Он поймал её и осмотрел руку. Чёрт! Её всё-таки укусили. Неужели она обречена! Ещё ни один человек не выживал после укуса странгера, тем более ребенок. Коннор с жалостью посмотрел на маленькую девочку, которая лежала у него на руках. Она пережила весь этот ужас, неужели, вот так должна закончиться её короткая жизнь?

Странная мысль мелькнула в его голове. Если она та, кем является по рождению, то может быть ещё не все потеряно, может быть удастся спасти её, но для этого нужно доставить её в поместье. Поднявшись, он вышел из дома и бросился в лес. Коннор чувствовал, как девочка на руках медленно холодеет. Он спешил, и вскоре показалось поместье. Ворвавшись внутрь, вампир уложил малышку на свою постель.

–Лаура!-позвал он жену. Она в мгновенье ока оказалась рядом с ним. Увидев на кровати человеческую девочку, она непонимающе посмотрела на него.

–Коннор! Что это значит?

–Нет времени, Лаура! Она умирает, её укусил странгер.

–Мне очень жаль, она совсем малютка.-она провела рукой по бледной щеке девочки и вновь перевела взгляд на него.-Ну ты же знаешь, что человек не может выжить после такого укуса. Как бы мы не хотели, нам её не спас…

–Послушай, она не просто человек! Она дочь человеческой женщины и вампира.

–Что!-удивилась Лаура.-Такое возможно? Как!

–Я не знаю, но это так! Нам нужно спасти её! Прошу тебя, Лаура!-взмолился Коннор. Она посмотрела на него внимательным взглядом и перевела его на девочку. Её взгляд тут же смягчился и Коннор уже знал, что она не откажет.

–Хорошо! Я попробую!-вздохнула она

–Спасибо. – он вышел из комнаты и заметил, что вся рубашка перепачкана кровью девочки. Спустившись вниз, опустился на кресло у камина и попытался обдумать случившееся. В зал зашли сыновья.

–Отец, ты уже вернулся? –он обернулся и посмотрел на них.

–На тебе кровь! Что случилось? Ты столкнулся с людьми?-спросил младший.

–Я чувствую запах человека, что он здесь делает?-старший посмотрел ему в глаза.

–Я всё объясню, но чуть позже. –сыновья не стали спорить и сели напротив него.

Солнце уже взошло, а Лаура ещё не спускалась. Коннор никак не мог выбросить из головы те заплаканные большие синие глаза девочки. Теперь он понял смысл её фразы: «Вы похожи на моего отца». Он тоже был вампиром. Неужели он жил в Риверфилде? Но как он не почувствовал этого? Пять лет, чистокровный вампир жил рядом с нами, а они об том даже не подозревали. Мысли роились в голове, он пытался найти ответы, но вопросов было больше. Если мать девочки мертва, а она выживет, необходимо будет найти её отца.

К полудню Лаура вышла из его комнаты и спустилась вниз. Она выглядела очень уставшей. Опустившись рядом с ним, она вздохнула.

–Я удалила яд из её крови и сделала всё, что могла. Теперь дело за ней. Я не знаю, насколько силён её организм, но шансов, что она очнётся, почти нет.

–Спасибо, дорогая!-Коннор поцеловал её.

–А теперь объясни, где ты её нашёл? Что случилось? И как может быть, что она ребенок от человека и вампира.

Он принялся рассказывать всё с самого начала, а когда закончил, встретил осуждающие взгляды сыновей и печальный взгляд жены.

–Не стоило тебе вмешиваться, отец!-поднялся старший сын. Младший промолчал, но по взгляду Коннор понял, что тот согласен с братом. Они поднялись и ушли к себе. Он посмотрел на жену.

–Ты тоже думаешь, что лучше было оставить её в лесу?-Лаура провела рукой по его щеке.

–Нет! Они просто не понимают. Ты спас девочку, на твоем месте я бы поступила точно также. Будем, надеется, что она сильнее, чем кажется, и сможет выжить. –Лаура положила голову ему на плечо и прикрыла глаза. Оставалось лишь надеяться на чудо.