*в оформлении обложки использована фотография «Mood Fantasy Wolf Magician Forest Mystical Magic» с https://www.maxpixel.net/Mood-Fantasy-Wolf-Magician-Forest-Mystical-Magic-3047235 – в оформлении обложки использована фотография с www.maxpixel.net по лицензии СС0.

      ** в оформлении обложки использована фотография «Crow Portrait With Raven Fairy Fantasy Dead Girl» с https://www.maxpixel.net/Crow-Portrait-With-Raven-Fairy-Fantasy-Dead-Girl-3432427 -в оформлении обложки использована фотография с www.maxpixel.net по лицензии СС0.

1 глава

Элис.

Я выбежала из дома и как только переступила порог, солнечный свет ослепил меня. Зажмурившись, улыбнулась и подняла голову вверх. На голубом небе не было ни облачка. Ухватив корзинку, я весело поскакала по каменной дорожке. Над головой пролетели две птицы, звонко щебеча. Повернув за угол, побежала вниз по улочке, раскачивая пустой корзинкой из стороны в сторону. Дорожка начала расширятся, дома стали редеть и, пройдя ещё несколько домов, я оказалась на площадь. Здесь было много народу: кто-то выкладывал товар на прилавки, кто-то просто неспешно прогуливался, а кто-то спешил по своим делам. В воздухе витал запах свежей выпечки, свежих овощей и мяса. Солнце так приятно припекало, что я остановилась прямо на дороге и, задрав голову, расставила руки в сторону. Улыбка не сходила с моего лица. Я взглянула на ослепительный свет и зажмурилась. Как же хорошо!

–А ну, уйди с дороги!-я подпрыгнула от неожиданности и отскочила в сторону. Ковыляя и ворча, низенький старик с поседевшими усами вёл под узду лошадь с телегой. Колеса тихо поскрипывали, а копыта лошади цокали по камню. –Чего на дороге встала, бездельница! Только работать мешаешь!– пропыхтел старик, и они прошли мимо, а я, не двигаясь с места, смотрела им в след. Как же грубо! Мысленно фыркнула и, высунув язык, показала его затылку ворчливого старика. Развернувшись, побежала в лавку пекаря. Приоткрыв деревянную дверь, проскочила внутрь. Здесь оказалось довольно много людей, они стояли длинной вереницей. Я встала за невысокой толстой женщиной в лиловом платье и нетерпеливо стала переминаться на месте. Когда подошла моя очередь, я приподнялась на носочки и подала корзинку.

–Доброе утро, дядюшка Чарли.-улыбнулась я. Мужчина забрал у меня корзинку и улыбнулся в ответ.

–Доброе, Элли! Тебе, как обычно?-я кивнула и он скрылся за стеллажами, но меньше чем через минуту уже вернулся с наполненной корзинкой. Я взяла потяжелевшую корзинку, приподняв красную клетчатую салфетку, вдохнула дивные ароматы свежего хлеба и подняла глаза на мужчину.

–Спасибо!-весело крикнула я и уже побежала к выходу.

–Не за что! Передавай привет маме!-вдогонку крикнул Чарли. Я выскочила из таверны и побежала к следующему прилавку. Здесь было гораздо меньше народу, я протянула корзинку и молодой, кучерявый парень сложил в неё несколько фруктов и овощей. Отблагодарив, я повернула в обратный путь. Народу на площади становилось всё больше и больше.

–Элли, милая!-услышав, что меня позвали, я остановилась и обернулась на голос. У прилавка стояла высокая женщина в белой рубахе и красном сарафане. Русые волосы были заплетены в косы и уложены на голове. Я весело помахала ей и поспешила навстречу.

–Доброе утро, тетушка Анна.-улыбнулась я, придерживая корзинку двумя руками.

–Доброе, доброе! Ты как всегда ранняя пташка. Держи!-она протянула мне несколько шоколадных конфет и леденец на палочке. Я, не медля отправила одну из конфет в рот, а остальные положила в корзинку.

–Большое спасибо!-прочавкала я с набитым ртом. Тетушка улыбнулась и подтолкнула меня.

– Забегай ко мне! Всегда найду для тебя угощение!

Я просияла и, подхватив корзинку, помчалась домой. Поднявшись вверх по улочке, обогнула башню. Часы пробили девять раз. Немного замедлив шаг, решила достать ещё одну конфетку и, развернув, отправила в рот. Вдруг я услышала шум и, подняв голову, заметила, как у одного из домов во дворе, что-то ярко блеснуло, отразив солнечный свет. И хотя дом стоял в нескольких от меня, но любопытство пересилило, и я двинулась в сторону шума. Подойдя ближе, опустила корзинку на землю и поднялась на носочки, но из-за высокого забора, ничего не было видно. В пяти шагах от меня прямо у забора находился широкий старый пень. Я забралась на него и заглянула во двор дома. В саду на невысокой каменной площадке играли высокий мужчина с чёрными волосами до плеч и мальчик, чуть старше меня. В руках у них были деревянные мечи и блестящие щиты, которые искрились на солнце. Их дом был больше нашего, а светлые стены увеличивали пространство дома. Хорошо ухоженные клумбы, в которых росли разноцветные цветы и вымощенная каменная дорожка говорили о достатке. Но меня больше интересовал мальчик. Его волосы игриво теребил ветер. Они были светлее, чем у его отца. Каштановый цвет на солнце отливал золотом. Его глаза сияли, он явно хотел одолеть отца в поединке. Их движения были стремительными, грациозными и в то же время, чувствовалась сила и уверенность в каждом шаге, взмахе меча. Дверь дома открылась и в проёме показалась высокая стройная девушка с пышными рыжими волосами. Она улыбнулась, взглянув на мужчину, и вернулась в дом.

–Элли, доченька! –я обернулась и увидела маму. Она стояла у калитки и смотрела на меня. Повернувшись обратно, встретилась взглядом с мальчиком и его глаза сверкнули золотистым светом. Быстро спрыгнув с пня, я не заметила, как зацепилась ленточкой, которая была вплетена в волосы. Она соскользнула, оставшись висеть на заборе, распустив мою косу. Подхватив корзинку, я подбежала к маме, не оборачиваясь назад. Она улыбнулась мне и, погладив по голове, мы зашли в дом.

Весь день я помогала маме по хозяйству, украдкой поглядывая на неё. Всегда любила наблюдать за тем, как она что-то готовит на кухне, тихо напевая себе под нос, пока я подметала пол, пританцовывая с веником, кружась на месте. К вечеру, когда небо уже стало окрашиваться в закатные краски, я вышла из дома. Повернув голову, заметила, что моей ленточки уже нет на заборе, видимо её унесло ветром. Во дворе соседнего дома было тихо, и я решила навестить тетушку Анну. Добежав до любимой лавки сладостей, открыла дверь и зашла внутрь. Конечно, женщина была рада меня видеть и, напоив ароматным чаем из ромашки, угостила меня разными сладостями. От неё я ушла сытой и весёлой. Когда я проходила мимо башни с часами, они пробили семь раз. Сразу за звоном часов раздался звон колоколов. Шпиль церкви было видно из любого места в городе, поэтому колокольный звон эхом разносился между домами и его мог услышать каждый. Я посмотрела на оранжево-алое небо и пошла к дому. Завернув за угол, заметила маму. Она поливала цветы в нашем саду. Я уже хотела идти к ней, как услышала оклик. Обернувшись, увидела того самого соседского мальчика, что утром играл с отцом. Остановившись, с интересом посмотрела на него. На нём был всё тот же тренировочный костюм, состоящий из белой рубашки, синих жилетки и брюк. А на ногах сверкали начищенные чёрные кожаные сапоги. Волосы ещё больше блестели от последних лучей. Он остановился рядом и посмотрел на меня сверкающим золотым взглядом, от которого стало так тепло, словно от солнышка. Я мысленно хихикнула своим мыслям.

–Ты Элли?-спросил мальчик, я кивнула и волосы скользнули по плечам вперёд. Он протянул руку, в которой была зажата голубая лента. Обрадовавшись, выхватила её из рук мальчика.

–Моя ленточка! Я думала, что её унес ветер.

–Не теряй её больше.-улыбнулся он.

–Спасибо.

–Элли!-меня позвала мама. Развернувшись, я побежала к дому. У самой калитки я посмотрела на мальчика, он оставался на том же месте и смотрел на меня. Улыбнувшись, я махнула ему рукой и забежала в дом.

Когда за окном стемнело, мама отправила меня в постель. Укрыв тёплым одеялом, она поцеловала меня в щёку. Я обняла своего любимого мишку, который был почти с меня ростом, и сладко заснула под мамино тихое пение. Уже в полудрёме я услышала, как дверь в мою комнату открылась и кто-то зашёл. Через секунду прохладные губы коснулись моей макушки, и холодная рука скользнула по щеке.

–Папа…-прошептала я, не открывая глаз.

–Спи, Элли! Сладких снов!-после этих слов, я провалилась в мир Морфея. Мне снился зелёный луг, который находится недалеко от нашего городка в лесу. Светило солнце и было очень тепло. Я бежала за большой разноцветной бабочкой. Было так легко и весело. Вокруг вдруг стало очень жарко. Я чувствовала, как становилось тяжело дышать. Открыла глаза, вскочила с кровати. Вся комната была наполнена серым дымом. С улицы доносились крики людей и страшное шипение. Я прижала к себе мишку и испуганно позвала маму. Дверь распахнулась, и мама подбежала ко мне.

–Элли, ты в порядке? –я кивнула.-Давай, скорее, идём.

–Мамочка, что случилось?-дрожащим от страха голосом спросила я.

–На город напали. Кажется, они выследили нас …

–Кто, мамочка…-начиная плакать, спросила я.

Мы спустились вниз. Вдруг в дверь, начал кто-то очень громко стучать. Мама остановилась, а я замерла, прячась за ней и крепко сжимая её тёплую руку. Стук становился всё громче, за дверью слышалось шипение. Резко развернувшись, мама побежала в подвал. Мы спустились вниз и заперли вход. Мне было очень страшно, страх заставлял сердце бешено колотиться в груди, я не могла остановить слёзы, которые не прекращая катились по щекам и громкие всхлипы, заставляющие содрогаться всем телом. Мама села рядом со мной и обняла.

–Ничего не бойся, милая. Твой папа скоро придёт и спасёт нас.-она повторяла эти слова и гладила меня по голове. Я крепко обнимала её, уткнувшись лицом в её грудь. Вдруг наверху раздался громкий треск, и я вскрикнула от страха. Мама крепче прижала меня к себе, зажав рукой рот, и мы замерли. Я подняла заплаканные глаза наверх и смотрела в тёмный потолок подвала. Шипение перешло в рычание, дикое и очень страшное. Оно становилось громче. Раздался звон посуды, в доме, словно все громили. Запах гари усиливался. Мама поднялась и посадила меня на пол. Она присела рядом со мной на колени и взяла моё лицо в свои тёплые руки.

–Элли, милая моя. Твой отец скоро придёт и увезёт тебя отсюда. Ничего не бойся. Сиди здесь тихо-тихо. Ни при каких обстоятельствах не выходи из подвала, хорошо?

–Мамочка, не уходи. Прошу тебя, останься, мне страшно!-потянулась я вперёд, чтобы вновь оказаться в её объятиях.

–Тише, Элли! Ты моя маленькая!-она крепко обняла меня и я почувствовала на её щеке слёзы. –Я тебя люблю!-поднявшись с колен, она быстро вышла из подвала, закрыв за собой дверь. Несколько мгновений была тишина, а потом я услышала шипение. Оно приближалось стремительно. Затем раздался грохот и крик. Я закрыла уши руками и прижалась к игрушке. Закрыв глаза, я старалась не рыдать, но слёзы не останавливаясь, катились по щекам. Даже когда шум прекратился, и рычание стихло, я боялась открыть глаза.

–Мама! … Папа! –мне было так страшно, я не могла даже пошевелиться. Сердце билось в груди так быстро, что казалось, сейчас выпрыгнет, ноги и руки были ледяными от страха. Дышать становилось всё труднее. Снова послышалось рычание, оно было уже совсем близко. В дверь начали долбиться, она трещала и поскрипывала от напора. Раздался скрежет и в двери стали появляться щели. Я открыла глаза и увидела два жутких красных глаза, которые смотрели на меня. Существо за дверью стало продирать её когтями. Ужасающее рычание и шипение пугали ещё больше. Я отползла к самой стене и прижалась к ней спиной. Чудовище продолжало царапать дверь и щели становились всё больше. Дверь еле держалась. Вдруг раздался грохот. Я закрыла уши и уткнулась в медведя. Вокруг наступила тишина, лишь мои всхлипы нарушали её. Я закашлялась от дыма и посмотрела на дверь, она вновь задрожала. Сильный удар выбил её, и она упала на пол. Я взвизгнула и закрыла глаза. Послышались шаги, и моего плеча коснулась что-то холодное. Я закричала.

–Элли, тише. Это я!-узнав голос, я открыла глаза и увидела отца. Вскочив с пола, я крепко прижалась к нему. Он обнял меня и погладил по голове, а затем опустился передо мной на колени. –Элли, а где мама?-я не могла выдавить из себя ни слова. Папа сжал мою руку в своих ладонях.-Тише, не бойся. Я здесь и я тебя защищу! –я кивнула.-Мама пошла туда.-я указала рукой на дверь. Отец обернулся и, сорвавшись с места, бросился в темноту. Я осталась стоять в подвале, боясь пошевелиться. Посмотрев на свои руки, увидела, что они красные. Папа вернулся через несколько мгновений, его взгляд был потухшим, а руки по локоть были перепачканы. –Идём, Элли! Нам надо спешить!

Он взял меня за руку и повёл к выходу из подвала. Как только мы вышли, я вздрогнула от ужаса. По всему дому лежали осколки посуды, стекла, мебель была поломана, повсюду красные лужи, в некоторых местах горстки серого порошка. Подняв голову, увидела слегка обгоревший, но всё же уцелевший портрет на стене. В золотой раме висела картина моей семьи. Мама и папа стояли чуть позади меня, нежно обнимаясь. Я же счастливо улыбалась, стоя перед ними в любимом платье.

–Не смотри по сторонам!-я быстро отвернулась и посмотрела вперёд. Мы вышли на улицу. Оглядевшись, я поняла, что это случилось не только с нашим домом. Соседние дома были так же разрушены и охвачены огнем. Посмотрев на соседний дом, я увидела мальчика и его отца. Они выбежали из дома, но теперь в руках у них были не деревянные, а самые настоящие мечи из стали. За ними куталась в плащ рыжеволосая девушка. Глаза мальчика странно светились, но я не успела их разглядеть. Папа поднял меня на руки и посадил в седло коня. Я всё ещё крепко держала мишку и не хотела его отпускать. Отец запрыгнул следом, и лошадь помчалась вперёд. Мы ехали в сторону леса. Вскоре в ночной тьме я разглядела стену, которой отгорожен город от леса. Ворота были открыты. Все дома, что нам встречались, были охвачены огнем, сильно пахло гарью. От этого дыма слезились глаза, и было трудно дышать. Вдруг впереди на дороге показалась тёмная фигура. Она очень походила на человека, но я даже издалека слышала пугающее шипение. Папа вынул меч из ножен, фигура стояла прямо у нас на пути и не собиралась отходить.

–Элли, закрой глаза!-скомандовал отец. Я послушно прижалась к игрушке и зажмурилась. Сначала я услышала рычание, а затем свист от взмаха меча. Лошадь прыгнула, и меня чуть подняло в седле, но папа крепко обхватил меня и прижал к себе. Я открыла глаза и увидела, что мы скачем по лесу. Обернувшись, увидела позади пылающий в огне город. А на его фоне, на земле лежала кучка серого порошка. Конь мчался вперёд, наконец, запах гари стал рассеиваться. Я обернулась на папу. Конь остановился у большого дерева. Он спрыгнул с коня и опустил меня на землю.

–Элли, послушай. За нами гонятся, я должен увести их подальше от тебя. Оставайся здесь и не шуми, хорошо? Я вернусь за тобой, как только станет безопасно.

–А мама?-на мгновенье отец закрыл глаза, но затем посмотрел на меня. –Мама не вернётся. Спрячься, и жди меня, поняла?

–Нет! Я не хочу! Папочка! Не оставляй меня! Пожалуйста! Можно я поеду с тобой!-закричала я, и обняла папу за шею. –Не уезжай!

–Элли, я должен. Знаю, ты ещё слишком мала, чтобы понять что-то, но когда-нибудь я всё тебе объясню. Я вернусь за тобой, и мы уедем. Вместе! Хорошо? Обещай, что будешь вести себя тихо!-сквозь слёзы я посмотрела на папу и кивнула. Он крепко обнял меня и прошептал.-Ты самое дорогое, что у меня есть. Я не могу потерять и тебя!