Глава 4

Нелюбовь к котам и ядовитые рыбки…

Первый испуг сменился рациональностью:

– Их есть можно? – Я с сомнением и голодным желудком осмотрела хоть и странную, но всё же рыбу. – Вроде упитанная такая…

Признаю, на всю рыбу, виденную в своей жизни, даже на аквариумные варианты, я всегда смотрела исключительно с гастрономической стороны. Грешна. За то, видимо, и поплатилась.

Каэль прыснул. Вернув меня на землю, удостоверившись, что я стою именно на ней, а не на горбу у несчастного, продолжающего по-своему возмущаться создания, он упоённо протянул:

– Какая ты кровожадная, одобряю. Но нет, гейзерные рыбы ядовиты настолько, что их не рискну попробовать даже я. Уж лучше хвост гарпии от безнадёги, чем эта чешуйчатая колба с отравой.

– Эх…

Честное слово, так сильно я никогда не желала начать рыбачить руками, а тем более, при ближайшем рассмотрении почти всё пространство холма, и за ним, – стоило нам с демоном только спуститься с другой его части, – оказалось усеянным подобными лужицами с живыми обитателями, которых я мысленно успела разложить на решётке мангала и полить лимонным соком, но… Приняв во внимание их ядовитость, подобную идею досуга пришлось отбросить. А жаль.

Видя моё поникшее состояние, Каэль бодрым голосом проворковал над моим ухом, для чего рогатому пришлось изрядно наклониться:

– Но есть и хорошие новости, Рита, например, это, – сорвав с растения, внешне напоминающего огромный кактус, своеобразный вытянутый плод, демон протянул его мне, – они безопасны. Это коа – травяной сосуд.

Повертев в руках полую кубышку, я не смогла сдержать разочарования:

– Пустой и жёсткий. Таким не наешься.

– Нет, – демон снял длинный шнурок со своей шеи, забрав коа и обмотав вокруг него так, что получилось подобие сумочки, – смотри, это для хранения воды. – Я приняла подобие фляжки с узким горлышком, прижимая неожиданное приобретение к сердцу. – Пойдём? – Каэль подал руку, помогая спуститься с холма.

Сердце замерло, пока глаза оглядывали стремительно сменившийся пейзаж по эту сторону возвышенности.

Спустившись с холма, я ахнула. Передо мной раскинулась долина, находящаяся всё под тем же тёмным, враждебным небом демонического мира, но пейзаж изменился до неузнаваемости: причудливые деревья с кронами, будто сотканными из переливающегося хрусталя, тянулись к небу, а меж ними вились реки, искрящиеся всеми цветами радуги. Воздух был наполнен сладким ароматом, напоминающим смесь полевых цветов и экзотических фруктов. Но главное – я слышала журчание воды.

– Умоляю, скажи, что весь оставшийся путь мы проделаем по подобным оазисам! – Я обратилась к довольному произведённым эффектом демону, стараясь не заламывать руки от невыносимого желания скорее броситься к ближайшему роднику или вздымающемуся из глубины гейзеру с кристальной водой. – Ну-у-у, пожалуйста, – проконючила я, завидев смешинки в его взгляде.

– Даже если бы ты отдала мне свою душу, то я б не смел так нагло тебе лгать, – разбивая, нет – растаптывая! – все мои мечты, произнёс Каэль. – Это лишь крошечная долина, и, кстати, кроме воды, здесь всё непригодно для пищи.

Я простонала, с усилием отводя глаза от так манивших спелых плодов на низко опустившихся под их весом ветвях.

– Совсем-совсем?

– Абсолютно, – отрезал он.

Шагая вслед за Каэлем к ручью, я продолжала чеканить шаг, вымещая разочарование и злость, бурча под нос:

– Я поняла, это такая пытка – голодным ходишь весь день, потом видишь кучу еды, которая сама просится в рот, но если ты её съешь, вмиг сыграешь в ящик.

– А как в него играть? – Каэль повёл ухом. – Не припомню таких развлечений ранее.

– Склеишь ласты, отбросишь копыта, отдашь концы, дашь дуба, загнёшься… – принялась перечислять я.

– Странные игры, – Каэль улыбнулся, покачав головой.

– Это значит умереть!

Каэль спокойно передал мне коа, наполненный спасительной жидкостью. Отхлебнув и в миг перестав думать о языковом барьере «человек-демон» и остальных бесящих штучках, я с блаженным стоном прикрыла глаза, потянувшись за следующим глотком.

Ладонь Каэля легла на моё плечо, а вторая цепко ухватила коа за горлышко, притягивая к себе.

– Много нельзя.

– Что?! – Дрожь в желудке увеличилась, а вновь образовавшийся в горле ком требовал новой порции воды. Чуть ли не трясясь, я постаралась забрать коа, прыгнув на Каэля, но была остановлена самым унизительным образом – наглый демон уперся ладонью в мой лоб, сдерживая на расстоянии, словно я не больше вредного и прожорливого джунгарика.

– Подожди, ведьмочка, – хохоча, демон продолжал сдерживать мой натиск, пытаясь перекричать те ругательства, на которые я не скупилась. – Это необычная вода! Как и всё вокруг! Просто послушай.

Обмякнув, исчерпав львиную долю запала, я отодвинулась, перестав кидаться на фиолетовую гору тестостерона как на хранителя единственного важного для меня в данный момент – коа, показавшейся после его слов менее привлекательным.

– Выкладывай, – коротко потребовала я, уперев руки в бока.

Демон наклонился, выхватывая с одной из грязевых лужиц рыбу и демонстративно вливая ей в рот воду из коа. Тваринка дёрнулась, а после, булькнув, от чего из её рта вырвался пузырёк, тут же схлопнувшийся в воздухе, засветилась подобно лампе дневного света.

– Это что? Какая-то разновидность фосфора? – Я с сомнением взглянула на свои ладони, но ничего противоестественного не обнаружила. Всё та же кожа, с редкими родинками, всё те же пальцы, с коротко отрезанными ногтями, без какого-либо следа свечения.

– Так действует только на создания Окуса. На людей по-другому.

– Умру? – С каким-то отстранённым интересом, удивившим меня саму, уточнила я. – Совсем?

– А можно на половинку? – ехидно уточнил Каэль, но тут же вернулся к серьёзному тону: – Нет, конечно, не умрёшь, однако больше пары глотков может вызвать чувство эйфории и навязчивые желания.

Рыба мерцать перестала. Я смотрела на перепачканные в глине пальцы демона, на хвост шипастого создания, вновь вернувшегося к обычной окраске, и пыталась переварить услышанное. По всему выходило, что местная вода хоть мне и доступна, но в больших количествах способна подействовать наподобие запрещённых веществ, а подобного мне не надо ни за какие коврижки: «Спасибо, видела в больнице тех, кто успел пристраститься… Вот где настоящие чудовища, рогатик по сравнению с ними просто милашка».

Оставалась лишь одна деталь, которую я решила озвучить, теперь с меньшим энтузиазмом посматривая на коа с оставшейся водой:

– И как мне не умереть от обезвоживания, при этом не стать эм… шальной императрицей?

Отпустив рыбу, Каэль оттёр ладони о штаны, чем вызвал у меня кривую гримасу. Наклонившись и набрав коа до краёв, он закинул импровизированную фляжку себе за спину, проверив шнурок на прочность.

– Есть и хорошая новость: тебе вполне хватит глотка, чтобы не беспокоиться о сохранности жизненных функций организма. Говорю же – вода особенная, не переживай, в конце концов, ты нужна мне живой.

Не успев сполна обрадоваться тому, что неминуемая смерть высушенного трупика мне не грозит, сознание зацепилось за окончание фразы демона. Нужна живой? Интересно…

– Помню, что-то между шутом и домашним питомцем, – я постаралась прочитать реакцию по лицу Каэля, но оно оставалось непроницаемым.

– Так и есть. Знаешь, в то время, когда я мог бродить по твоему миру, у меня даже была собака.

Приставив рядом с демоном радостно виляющего хвостом Барбоса, я с сомнением хмыкнула, решив даже не обижаться за подобное сравнение.

– Реально?

– А что такого? – без тени лукавства поинтересовался он. – Хороший такой, пушистый был… Играться любил, особенно в догонялки…

Что-то в интонации Каэля навеяло мысли о том, что не все были рады этой игре. Представив, за кем именно и в каких обстоятельствах мог гнаться питомец демона, я отогнала кровавые картины расправы, решив не углубляться в эту часть биографии Каэля.

Расценив мой взгляд по-своему, он улыбнулся.

– Обещаю рассказать о себе больше, если интересно, но позже.

Я кивнула, искренне опасаясь подобных душевных излияний.

– Куда теперь?

Так как наша миссия заканчивалась далеко не на поиске воды, я желала поскорее приступить к её основной части и наконец-то вернуться домой, позабыв и об аде, оказавшемся Окусом, и о его странностях…

Каэль неопределённо махнул в дальнюю часть зелёной долины.

– Из Долины Гейзеров все дороги ведут к Городу Пустых Глаз, мимо не пройдём, а там пара дней, и будем на месте, около разлома.

Я с готовностью поплелась вслед за спутником, с печалью провожая глазами пейзаж неожиданно найденного посреди ада оазиса. Но так как его плоды оказались непригодными… Пришлось лишь вздохнуть и прибавить шага, пытаясь поспеть за длинноногим демоном.

Долина Гейзеров закончилась ставшей привычной для глаз выжженной пустошью, безрадостной и бесплодной. Переступая ногами, быстро отяжелевшими от непривычных физических нагрузок, я пеняла на то, что когда-то не занялась спортом или хотя бы не уделяла время утренней зарядке. По сравнению с Каэлем, бодро продвигающимся на два шага впереди, я казалась совсем хилой изнеженной букашкой, не способной выполнять свою странную функцию «веселящего элемента для демона».

Город Пустых Глаз… Само название звучало зловеще, и я невольно поежилась, представив себе улицы, заполненные безликими фигурами с выжженными взглядами. Надеюсь, это просто метафора, хотя в этом месте, где реальность переплеталась с кошмарами, можно было ожидать чего угодно.

Дорога тянулась бесконечно, и каждый шаг отдавался болью в натруженных ногах. Палящее местное светило нещадно жарило, претендуя на звание лучшего солярия, а редкие порывы ветра лишь обжигали кожу, не принося облегчения. Я чувствовала себя высохшим анчоусом, невесть зачем выброшенным на раскалённую сковороду. Каэль, казалось, не замечал усталости. Его движения оставались плавными и уверенными, будто он являлся частью этого враждебного пейзажа. Хотя… так и было.

Наконец, вдалеке показались жутковатые очертания города. Здания, словно выросшие из самой земли, были сложены из чёрного камня, испещрённого трещинами. Окна зияли пустыми глазницами, отчего город казался мёртвым и безжизненным. По мере приближения, в воздухе сгущалась атмосфера угнетения и безысходности. Стало тяжело дышать, и в груди защемило от предчувствия чего-то недоброго.

«Пара дней», – вспомнила я слова Каэля. Надеюсь, он не преувеличил. Мне отчаянно хотелось поскорее закончить это безумие и вернуться домой, туда, где солнце светит мягко, а вода утоляет жажду, не вызывая видений, и где демоны с говорящими рыбами существуют только на страницах книг.

Указав на скалы по правую руку от развалин города, Каэль направился к ним, по пути объясняя:

– В Город Пустых Глаз ночью лучше не заходить. Переночуем в пещерах.

– Ночью? – Я непонимающе уставилась на Аваритиа, продолжающую посылать свои лучи на территории Окуса. – Мне кажется, сейчас не больше полудня…