Несколько часов спустя, переодевшись из форменного платья в свой не новый, но довольно опрятный костюм, я выглянула из примыкающей к кухне подсобки, застав маму за мытьем последних бокалов. Констебли, что так волновали ее в начале вечера так и не вернулись с претензиями, поэтому она заметно повеселела, успокоившись на этот счет.

– Мам, ты уверена, что моя помощь больше не нужна? – Я переминалась с ноги на ногу, поглядывая на часы, висящие на стене над раковиной. Их стрелки давно уже перевалили за полночь, как я и ожидала, разошедшиеся посетители, налюбовавшись цветением за день, не желали так быстро покидать таверну после наступления темноты. Иногда мне казалось, что традиция съезжаться к подножию Грас была продиктована отнюдь не любовью к прекрасному, а простым желанием уехать из своих городов и сел, ради праздного увеселения вдали от знакомых мест.

Мама помахала мне рукой покрытой густой пеной.

– Иди, доченька, тут осталось совсем мало. Отец подсчитает выручку, и мы вместе закроем «Глою». Еще одна пара рук нам ни к чему, лучше отдохни. – Она понимающе вздохнула, заканчивая с последним бокалом. – Ближайшая неделя будет напряженной, ты нужна нам бодрой и выспавшейся.

Нехотя соглашаясь, я покинула кухню, проходя мимо наклонившегося над кассой отца, казавшегося сосредоточенным настолько, что не должен был заметить моего бегства, но моим надеждам, на отсроченный разговор по поводу увиденного им сегодня было не суждено сбыться.

– Медди. – Отец поднял голову, откладывая монеты и купюры в сторону. Перед ним лежали уже несколько подобных стопок, видимо, вечер прошел хоть и шумно, но весьма прибыльно, однако его взгляд оставался недовольным. – Я хотел бы поговорить с тобой…

– Может не будем начинать? – заискивающе перебила его я, понимая, что не готова к очередной выволочке. Я искренне не понимала, чем Скай настолько не угодил моему родителю, хоть и признавала, что парень бывал иногда излишне импульсивным в своих действиях.

– Нет, Медди, – отец устало выдохнул, потирая переносицу пальцами. Старые шрамы на его пальцах побелели, выделяясь на коже еле заметными линиями. – Если я буду бездействовать, то в следующий раз увижу, что похуже вашего сегодняшнего поцелуя.

Я вспыхнула, покрываясь румянцем даже на шее.

Замечание отца хоть и было продиктовано искренним беспокойством обо мне, но подобные вольности, что он имел сейчас в виду даже при мыслях о них, вводили меня в ступор и смущение. Как бы я не была влюблена в Ская, но переходить черту дозволенного до брака, компрометируя тем самым и себя и семью, я не собиралась.

Отец, видя мое состояние, стушевался, продолжая более мягким тоном:

– Пойми, доченька, его семья небогата, но парень постоянно прожигает деньги, не понятно каким способом заработанные. Вот скажи, разве это не подозрительно?

Я видела, что отцу тоже неловко поднимать эту темы, но легче мне от этого не становилось.

– Он работает у мистера Шанталя. – Отцу было это известно, но я ощущала потребность оправдать Ская, хотя бы упоминанием его работы.

– И что? – Не впечатлившись он моими жалкими потугами, уточнил он. – Ты думаешь у помощника в оружейной лавке настолько хороший заработок? Нет. – Отец не желал признавать свою неправоту, ища во всем подвох. – С этим мальчишкой что-то не то. И мне не нравится, что моя дочь общается с ним. – Внимательным взглядом он осмотрел мой серый, скроенный на мужской манер костюм, с особым осуждением отмечая наличие брюк, а не юбки. – И что только за мода пошла…

Постаравшись его задобрить, я наклонилась, целуя с готовностью подставленную щеку.

– Давай не будем об этом. Я, пожалуй, пойду, мама сказала, что вы не задержитесь долго.

– Да-да, – с деланным ворчанием отмахнулся он, разрешая мне вновь ускользнуть от продолжения всех тех тем, что я так не любила обсуждать с ним. – Беги, но осторожно, мало ли проходимцев на улице в такой час.

– Конечно, отец! – уже закрывая за собой дверь таверны, я поспешно помахала рукой, призывая не беспокоиться обо мне.

Улицы Предгорного Угла встретили меня противно моросящим дождиком. Середина весны в этом году выдалась на редкость холодной, не балуя обилием солнечных дней.

Пожалев, что не захватила с собой полупальто, так как рубашка и жилет быстро намокли, я зябко поежилась, пряча ладони в карманах широких брюк. Следующая под ручку на другой стороне улицы запоздалая парочка наградили меня осуждающим взглядом. Леди, держащая своего спутника за локоть, наморщила носик, таким образом, по всей видимости, оценивая мой внешний вид.

Конечно, я понимала, что носить мужской костюм женщинам было разрешено не так уж и давно, но меня немного раздражала закостенелость жителей провинции, почему-то я была уверена, что в Радисе новые веянья моды были восприняты с куда большей лояльностью. Поговаривали, что даже императрица Ливейра, не брезговала удобными брючными костюмами, отправляясь со своим мужем на конные прогулки.

Свернув в освещенный лишь одним одиноким фонарем переулок, я чуть не споткнулась о кота, черной тенью прошмыгнувшего под ногами. Старательно сдержав норовившее вырваться ругательство, ведь как бы сказал отец: «подобные выражения абсолютно недопустимы для приличной девушки», я прибавила шаг, опасливо осматриваясь по сторонам. Не думаю, что походившая больше на худощавого мальчишку в подобном наряде и с убранными волосами под кепи, я могла заинтересовать случайного грабителя, но все равно подобные поздние прогулки не доставляли мне удовольствия, навевая чувство нервозности. Так и подмывало вглядываться в темные промежутки между домами, а воображение с готовностью рисовало монстров из книжек Денеба.

Впереди уже показался низкий забор нашего дома, когда взвизгнувшую от неожиданности и страха меня, кто-то оттащил к ближайшей стене, поспешно зажимая мой рот рукой.

Задергав ногами, в попытке вырваться, я по всей видимости, попала неизвестному, нападавшему по колену. Нажим чужих рук ослабел, и перед тем, как припустить что есть силы я успела ненадолго обернуться, тут же застывая на месте.

– Скай? – неуверенно прошептала я.

Молодой человек хоть и был старше меня всего на четыре года, но в свои двадцать два был довольно высоким, даже удивительно как я со всей своей субтильностью смогла вырваться, наверное, всему виной был эффект неожиданности. Парень просто не ожидал подобной прыти от своей неудавшейся жертвы, потирая свое колено, с наигранной обидой.

– А ты ожидала увидеть кого-то другого? – Он переместился чуть в бок, и я смогла наконец-то разглядеть его лицо в тусклом свете фонаря. Привычная для его образа самоуверенная улыбка не изменила и сейчас, оставаясь на губах даже в такой неподходящей ситуации. Но было что-то еще, что не давало мне покоя, делая лицо Ская неуловимо чужим.

Моргнув, я расслабилась, заметив знакомые искорки во вновь лучистом взгляде. И мысленно зареклась пропускать обеденный перерыв, – от голода, еще и не такое примерещится.

– Ты хотел, чтобы у меня случился инфаркт? – Я, насупившись продолжала изучать подозрительно веселого парня.

– Чушь! У таких молоденьких девушек подобное не может случиться. – Скай попытался меня приобнять, но я ускользнула из-под его руки, отходя на шаг назад. Если он думал, что подобной «шуткой» способен загладить свою вину, то очень сильно ошибался, как-никак я действительно была напугана его выходкой. Видя мое нежелание идти на мировую, он закатил глаза, словно сдаваясь подняв руки. – Брось, Медди, мне хватило очередной выволочки от твоего отца, чтобы портить конец дня еще и твоими обидами. Я просто хотел пошутить, признаюсь, вышло неудачно, но я просто расстроился, когда увидел, что ты даже не попыталась свернуть в сторону озера, проигнорировав мое приглашение.

Пропустив его извинения, я заострила внимание только на словах о моем отце, так как подсознательно испытывала вину за неприязнь родителя. Мне казалось, что отец неоправданно предвзят к Скаю, только лишь потому что не хочет мириться с фактом успевшей вырасти дочки.

– Он сильно орал?

Скай, словно не сразу поняв о ком я говорю моргнул пару раз, только потом переспрашивая:

– Кто? Пилай? – Парень запустил пятерню в свои русые волосы, взлохмачивая их, отчего длинные прядки упали на лоб. – Иногда мне кажется, что твой отец не умеет повышать голос, он готов убить меня молча. – Неожиданно веселым тоном заключил он.

– Ты прости…

– Не стоит об этом. – Не дав моим сбивчивым извинениям даже начаться, Скай полушутя предложил мне свой локоть, указывая другой рукой в сторону моего дома, – Пойдем, провожу, пока твои родители не застали нас вдвоем и я не получил новую порцию праведного гнева.

Приняв его предложение, я с удовольствием прижалась к теплому боку, чувствуя, насколько же успела продрогнуть, под все никак не желавшим прекращаться дождем.

Если я и любила весну, то только за обещание близкого лета. Холод и сырость предгорной местности вводили в уныние.

Мысленно я в который раз пообещала себе поговорить с отцом, чтобы он постарался изменить свое мнение, ведь, возможно, когда-нибудь, Скай будет его зятем. Конечно, сами мы еще не смотрели так далеко в будущее, и парень ни разу не обмолвился на счет серьезности своих намерений, но я была отчего-то полностью уверена, что он просто находит время неподходящим, тем более что в этом была и заслуга моего отца, каждый раз смотревшего в его сторону волком. – «Кто захочет свататься, зная наверняка, об отказе со стороны родителей невесты?»

Подведя меня к калитке, увитой темными листиками проворного плюща, молодой человек поднес мою ладонь к губам, оставляя поистине целомудренный поцелуй.

Именно эта простота, с которой ему удавалось каждый раз граничить между галантностью истинного джентльмена и взбалмошностью повесы, кружила мне голову, даря ощущение полета, словно качели в старом городском парке, на которых мы любили проводить уйму времени в детстве. Затаив дыхание, я наслаждалась теплом, поселившимся в моей груди. Мягкие губы Ская, отстранились, и я с трудом подавила разочарованный стон.

С неохотой посмотрев на дом, я не могла не признать правоту его слов, нам надо было поторопиться с прощанием, если я не хотела окончательно испортить эту ночь, но и не объясниться я тоже не могла:

– Скай, на счет озера… – я начала подбирать слова, комкая ткань жилета. – Сегодня уже слишком поздно, может мы сможем провести время вдвоем, например, завтра? Я постараюсь отпроситься из таверны пораньше, еще до ее закрытия. Родители не будут против.

Из-за поворота послышались шаги, и мы развернулись в сторону остановившихся на границе фонаря, чуть в отдалении от нас, друзей Ская.

Грег и Алойз пряча руки в карманах своих серых двубортных пальто не став приближаться переминались с ноги на ногу, призывно замахав моему провожатому.

Приветствуя парней, Скай приподнял руку, переводя извиняющийся взгляд на меня:

– Нет, Медди, у нас с Грегом и Алойзом образовалось одно дельце… – Заметив мое недоумение, парень поспешил дополнить: – Это связанно с лавкой мистера Шанталя, можно сказать, поручение по работе. Ближайшие дни мы вряд ли сможем увидеться, но как только у меня появится время, я сам найду тебя. Договорились?

– Да, конечно. – Я старательно отводила глаза, слишком разочарованная его ответом.

У Ская часто появлялись подобные дела, не терпящие отлагательств, я даже была поражена насколько требовательным работодателем оказывается был всегда улыбчивый и довольно упитанный старичок Шанталь. На мои сетования Скай каждый раз только смеялся, пропадая на несколько дней, но всегда возвращался, не забыв преподнести мне какой-нибудь подарок, при виде которого отец неодобрительно качал головой. Помнится, последний букет, из белоснежных хризантем, непонятно каким образом раздобытый посреди начала весны, отправился в мусорный бак на нашем заднем дворе. Дождавшись, пока родители уснут, я все же прокралась к выходу, спасая ни в чем не повинные цветы от незавидной участи, но вазу с ними пришлось прятать в платяном шкафу.

– Вот и отлично! – коротко клюнув меня в щеку, Скай развернулся на каблуках безукоризненно начищенных ботинок, но вдруг обернулся, подмигнув через плечо. – Я принесу тебе новую кепи, эта совершенно не подходит к твоим карим глазам.

Оставив меня глупо хлопать ресницами провожая их спины, троица удалилась по переулку, быстро растворяясь в ночной темноте.

Запоздало вспомнив, что и так слишком сильно задержалась на улице, я поспешно отворила калитку, желая поскорее сменить промокший костюм на сухую пижаму и наконец-то попытаться заснуть перед новым сложным днем в таверне. Холл дома был пуст, поэтому мне не пришлось задерживаться на разговоры ни с братом, ни с его няней, чему я была несказанно рада. Внутренняя опустошенность, после короткого разговора со Скаем, давила.

Уже засыпая под теплым одеялом, я слушала, как на кухне возятся вернувшиеся родители. Мама что-то тихо шептала, в то время как отец старался, не повышая голос, чтобы не разбудить Денеба, комната которого была к ним ближе, чем моя, бранить вновь стащившего какую-то еду нашего кота. Я улыбнулась, представив проказливого Хвостика с зажатой в зубах добычей.

Умиротворение схлынуло с меня слишком стремительно, стоило только мысли проникнуть к сонную негу, полностью разрушая ее осознанием. Я поняла, почему Скай показался мне странным, каким-то чужим – его глаза, вся причина была в них. Хоть они и оставались темного оттенка грозового неба, но казавшийся слишком крупным провал зрачка добавлял какого-то еле уловимого безумства, поселив в его взгляде странные искры недоброго веселье. В таверне у многих под действием алкоголя зрачки неестественно расширялись, я видела это довольно часто, обслуживая подвыпивших посетителей, но от Ская запаха спиртного не исходило. Возможно, сказывалось его переутомление на работе или нервозное состояние из-за вечных поручений мистера Шанталя, но… Я не понимала почему, но этот взгляд не давал мне покоя. Он был неестественный. Чужой. И это пугало, унося сонливость прочь. – «Неужели, ссора с отцом настолько тебя взволновала, Скай? Или дело в чем-то другом?» – Я мысленно перебирала варианты, натягивая одеяло на подбородок.

Любимому человеку было плохо, а я даже не смогла заметить это сразу. – Это обстоятельство корило меня еще больше.

За окном пронзительно закричал сыч, и я вздрогнула, ежась от предчувствия чего-то ужасного.