С печалью взглянула на берег вдали, отметив, что уже прилично от него отошла. По пояс находилась в воде, ощущая приятную негу. Мягкие волны нежно омывали ее ноги, даруя прохладу, зазывая полностью окунуться в свои объятия.

На песчаном берегу уже сновали первые рыбаки. Кто-то подтягивал лодки к воде, остальные тащили невод и удочки. Каждый был занят своим делом и не обращал на нее никакого внимания. Отвлеклась на них и не заметила, а уже только почувствовала, как множество рук схватили ее за ноги и потащили на глубину. Замешкалась от неожиданности, теряя драгоценное время, позволяя утянуть себя глубже и только уже окунувшись в воду с головой, начала истошно сопротивляться.

Била руками в воде, пытаясь добраться хотя бы до одной из обидчиц или хотя бы затормозить свое продвижение в пучину. Девичьи руки крепко держали ее ноги, не оставляя и шанса на спасение. Явно не первый раз это делали, очень слаженно утягивали за собой на быстрой скорости, что даже голова закружилась.

Уплывала на дно, в то время как запас кислорода заканчивался в легких, и это пугало до одури!

Если выживу, изучу дыхательную гимнастику и научусь задерживать дыхание на 10 минут!

А потом пришла идея. Идея, которая, вероятно спасла ей жизнь. Выхватила замрицу из кармана и выдула в нее последний оставшийся воздух. Раздался слабый писк, ракушка сработала: сирен, как ветром сдуло за секунду.

Только что ее насильно удерживали в воде множество рук, как никого не стало в одно мгновение. Свобода!

Быстро заработала руками и ногами, всплывая наверх, карабкаясь за края сознания и надеясь на то, что не отключится в последний момент.

Почти. Еще чуть-чуть. Не отключаться!

Легкие горели. Невозможно долгое время с непривычки она находилась без воздуха, проклиная свою беспечность и сирен вместе с этим.

Красавицы отличались мерзким характером, который только что подтвердился, чуть не стоив ей жизни.

Еще пару секундочек.

Мысли путались, вырисовывая не очень красивый, но эпичный финал.

Даже эльфы померещились, сконфуженно качая головами, склоняясь над ее тушкой…

К счастью, поверхность воды была уже совсем рядом.

Ура!

Когда она вынырнула в глазах уже было темно и только веселенькие разноцветные точки добавляли настроения. Девушка делала вдох за вдохом, пытаясь отдышаться. Еще долго она стояла на коленях на берегу, откашливалась и приходила в себя.

Наконец она обернулась. Недалеко маячили сирены. Три писаные красавицы взирали на нее свысока с дерзкими улыбками на лицах.

– Слабенькая какая попалась. Всего 20-30 секунд под водой и чуть не откинулась, – засмеялись одновременно жгучая брюнетка, русоволосая и шатенка. Излишне худенькая и угловатая была русоволосая, она же и самая молодая среди них. Постарше и определенно ярче казались брюнетка с шатенкой. Шатенка была похожа на лисичку с лисьим разрезом глаз и тонким носиком.

Лисса показала замрицу и приложила к губам, но снова закашлялась и усиленно задышала, прижимая руку к груди.

– Ладно. Не злись. Не будем больше. Кто знал, что ты такая хилячка! – заговорила черноволосая сирена, переходя на дружеский лад и подплывая ближе. – Чего ты хотела. Зачем нас звала?

– Хочу с королевой вашей поговорить.

Вода приятно обволакивала ее тело своей прохладой, что девушка не предпринимала попыток подняться, так и сидела на камешках по шейку.

– Зачем это?

– По поводу вашей с эльфами вражды.

– Тут и говорить нечего, – зашипела шатенка и русая ее поддержала. Обе вскинулись, полыхая взглядами. – Тут только война. И даже замрица их не спасет!

– Вообще-то замрица у меня, – заговорила Лисса. – А я не питаю к ним особой любви. Они меня выгнали из королевства, между прочим. Поэтому я всего лишь хочу понять, что у вас такое произошло, по возможности помирить и вернуться к себе в Белявию.

– Ты оттуда? – заинтересовалась русоволосая, подплывая ближе. – Так далеко эта Белявия. Я о ней от моряков слышала. Говорят, там только люди живут.

Сирены начали оживленно переговариваться и рассказывать друг другу, кто что слышал о Белявии. Это заняло у них достаточно продолжительное время. Лисса все ждала и оглядывалась, в надежде не встретиться с эльфийскими королями.

– То есть, если ты нам поверишь, то отдашь ее? – спросила в итоге черноволосая, возвращаясь к их изначальному разговору.

– Мне нужно поговорить с королевой для начала, – пожала плечами Лисса. – И понять, что можно сделать. Если я с ней не поговорю, то шансы получить эльфами эту штуку увеличатся.

Помахала ракушкой, отмечая сильный интерес со стороны трех красавиц. Последние слова возымели действенный эффект, сирены пошептались и уплыли.

Оставалось надеяться, что все-таки уплыли договариваться о встрече с королевой, а не просто так куда-нибудь восвояси, оставив ее дожидаться их нескорого возвращения до скончания времен.

Их не было довольно долго. Успела даже слегка поджариться на солнце и словить мини солнечный удар. Кушать захотелось, выбраться из воды, полежать в тенечке – все, что угодно, только подальше отсюда.

Девушек все не было. Лисса все продолжала сидела в воде…

Припомнился ужин с королем, где она ничего не успела толком съесть, только понадкусывать. Перед глазами проявились все несъеденные деликатесы, будоража мысли и выворачивая душеньку наизнанку. Сбоку у берега послышалось хлопанье крыльев.

– Вас еще не хватало!

Эльфы, чье появление она ждала с особым трепетом, не заставили себя долго ждать, спешивались на берегу, спрыгивая с мантикор и грифонов и неспешно прохаживались по берегу. Явно по ее душу! Короля и советника среди них не было, что немного разочаровало девушку. Королевские особи, получалось, не стали снисходить до преследования какой-то человечки, отправили слуг на ее поиски.

Ну что же, посмотрим кто кого!

Лисса оттолкнулась от берега и поплыла. Зижделась надежда, что сейчас появится кто-нибудь из сирен, а дальше будет видно по обстоятельствам.

Эльфы приближались, Лисса уплывала. Обернулась через несколько гребков, отметив, что те раздеваются и идут за ней.

– Да чтоб вас!

Не собирались отступать. А эльфы сильно и не торопились за ней… Обсуждали что-то, тыкая в ее сторону пальцами, усмехались и медленно продвигались вперед.

Ждете, пока наплаваюсь, чтобы потом выловить?

Скрежетнула зубами, мысленно соглашаясь, что так действительно будет проще ее поймать. Только те не знали об ее упертости. Со дна будут поднимать в таком случае, живой она не дастся!

Представилась картина, как ее трупик поднимают со дна, а в застывшей руке у нее лежит ракушка. И все пытаются разнять ее руку, и никак не могут. В итоге все же добираются до ракушки и забирают ее с довольными лицами. А эта ракушка и ненастоящая.

Фантазия девушки пошла дальше и в голове замелькали образы, как эту ракушку-обманку ей в руку подкладывают сирены, забирая замрицу, а потом становятся правителями мира, ведь больше нет ничего, что бы могло их сдержать на этом свете…

Схлынуло наваждение, когда она поняла, что далеко уже от берега отплыла, а силы начали оставлять ее. Хотела повернуть назад, да в последний момент выплыли прекрасные нимфы, окружая со всех сторон. Снизу ее окутала сеть, позволяя улечься на поверхностиш и больше не плыть, ее потянули за собой, утягивая словно на матрасе…

Черноволосая сирена плыла совсем рядом, даже подмигнула, успокаивая. И Лисса доверилась им, ведь выбора у нее не было. Устроилась покомфортнее, насколько это было возможно в ее случае, вцепившись в сеть руками и отвернув лицо в сторону, чтобы вода в нос не попадала. Зажмурила глаза и замерла в ожидании.

Плыли они долго. Даже руки успели онеметь, что пришлось их по очереди расслабить. Берег остался вдалеке, затем превратился в маленькую точку и скрылся из виду совсем. Преследователи не особо ее преследовавшие и вовсе исчезли, на грифонах следом не полетели, оставив затею.

Стало немного страшно при мысли о том, как она вернется назад.

Потом стало еще страшнее.

А вернется ли назад вообще?

Но ужас не успел разрастись до паники. При мысли, что ее могли бы и бросить в воде, а замрицу отобрать, но ведь не бросили же… ее все разом оставили и уплыли. Забарахталась, ощущая, как сеть уходит на дно, а она вместе с ней, в то время как сирены уплывают прочь.

Плавала посреди океана, одна, не понимая, что делать дальше.

Только топиться, судя по всему.

Но пока не очень хотелось…

Завертелась на месте, барахтая руками и ногами, замечая вокруг только одну воду, ничего более. Ни камешка или выступа, за что можно было бы схватиться.

А потом взвизгнула от боли. Нога влетела во что-то твердое, сообщив об этом со всей ясностью.

Глянула вниз, наблюдая прямо перед собой длинный желтый витиеватый риф с рыбками, тянущийся под водой.

Если взобраться, то на самой высокой точке, воды мне будет…

Девушка залезла на острый скользкий утес.

По щиколотку.

Ура. В ближайшее время не умру!

Снова пришлось ждать появления кого-либо. Солнце уже нещадно палило, нисколько не щадя ни ее тело, ни чувств. Лисса уже чувствовала, что не только обгорела, но и ощущала, как кожа стремится слезть с тела самостоятельно.

На попытки спасти тело под водой выходило еще хуже, тело пощипывало от соленой воды, еще кушать жутко хотелось. Желудок уже смирился, что ему ничего не дадут и ел сам себя. По крайней мере звук оттуда был соответствующе похожий.

Вскоре из воды вынырнул русал. Жилистый накачанный мужчина со шрамом у уха. Вместо глаза у него был хрусталик, хвост вместо ног. Он осмотрел Лиссу, принюхался и уплыл. Даже не поздоровался.

Охранник?

За ним появился еще один. Он потратил чуть больше времени на изучение территории и девушки перед собой, зато третий лишь вдохнул воздух своим носом и был таков…

Где-то на десятом русале Лисса уже не выдержала и попросила ускорить процесс наблюдения, например, выплыть всем одновременно, или разбиться и выплывать группками.

– У меня нет возможности целый день сидеть просто так голодной и выжидать под палящим солнцем, когда вы налюбуетесь одним и тем же видом в разное время суток!

Русал оказался более адекватным, чем его собратья. Он ее пожалел после такой тирады, и даже сплавал за какой-то местной едой в виде прозрачного желе, на вкус напоминающего рыбу. После перекуса Лисса прониклась этим хвостатым юным дарованием и разговорилась с ним. Его звали Триз. Ему было 611 лет и юное дарование, как выяснилось, из них двоих была она, а не он.

Триз был наполовину русал, наполовину сирен. Оказалось, что все эти годы он шел к своей мечте охранять королеву и вот наконец, это случилось около полугода назад. С тех пор он был девятым в охране. В их иерархии первый – это глава, далее уже с первого по девятого – охранники. Если бы первый охранник сказал королеве, что это место для нее небезопасно для встречи, то все бы его послушали, и Лисса бы не встретилась с королевой. Также было бы, если бы второй или третий охранник посчитали данное место небезопасным, вплоть до девятого. Но в опасной ситуации глава берет на себя ответственность и может даже девять отказов перечеркнуть и дать добро, если встреча настолько важная.

– Здравствуй, – негромко сказала королева за спиной у Лиссы. Та появилась, когда ее уже не особо и ждали, развлекаясь с ее охранником. Девушка, как раз метнула ракушку в воду, и та подпрыгнула шесть раз подряд, что подняло им с Тризом настроение.

– Ой. Здравствуйте, Ваше Величество, – она попыталась присесть в реверансе, но у нее не особо получилось, поэтому плюхнулась назад в воду. Триз незаметно исчез в глубине.

– Ты хотела меня видеть? – перед ней присела красивая женщина с черными, как вороное крыло волосами до пояса, такими же темными глазами и белоснежной кожей. Она выглядела величественно и горделиво.

– Да. Я хотела с вами обсудить возникшую проблему с эльфами, – пояснила та с присущей ей максимальной простотой. И успела тут же пожалеть об этом.

Взгляд сирены почернел. Пронзительный, немного свысока, насмешливый он тут же превратился в сталь. Стало не по себе.

– Это не возникшая проблема, это масштабное бедствие. Пока они есть на свете, мы мучаемся и гибнем! – воскликнула женщина.

– Но что же все-таки случилось? – попыталась докопаться до истины Лисса.

– Как зовут тебя, дитя? Ты посланник из Белявии. Значит старейшины озаботились данной проблемой и послали тебя к нам на переговоры и ты должна быть более-менее осведомлена о нашей проблеме.

Хо-хо. Старейшины прям озаботились и прям отправили. Ага. К вам.

Смотрела на сирену, проникаясь ее словами и придумывала, как их можно было бы использовать в свою пользу.

– Меня зовут Лисса. И да, вы правы. Мне дали замрицу и наделили возможностью отдать ее эльфам, если вы не правы, и помочь вам, если не правы они.

– Эльфы – убийцы! Вы что не в курсе? – вспыхнула дама, чуть не спрыгивая в воду от возмущения.

Ее кулачки сжались в негодовании, глаза метали молнии, волосы развевались на ветру, словно жили своей жизнью. Весь ее вид говорил об опасности.

– Мы находимся далеко. До нас слухи доходят искаженные, – промямлила Лисса, отползая на край в испуге. – Кто прав, кто виноват, я разберусь, если вы мне расскажете вашу историю. На данный момент я знаю только версию эльфов, а ваша мне неизвестна.

Оказалось, что королеву зовут Ория и ей 1124 года. И она вторая королева в их царстве сирен. Она взошла на престол, когда ей было 17 лет. Тогда был бардак в подводном царстве. Русалки не дружили с сиренами, были постоянные войны за территории, поэтому население было маленькое и их почти никто не видел на суше и не знал об их существовании. Только мифы и легенды рождали истории о дивных сиренах, способных очаровать любого своим пением и красотой и потопить корабль.

Ории хотелось мира и добра, и дружбы, как бы это наивно не звучало. Она отказалась от продолжения войны и заключила дружеский союз с русалками в ущерб себе и своему народу, отказавшись от некоторых привилегий. Впервые подводные жители перестали друг друга опасаться и начали жить в мире и гармонии.

Морские дела постепенно пошли на лад. Демография начала улучшаться с немыслимой скоростью. Подводный мир начал разрастаться с бешеной силой, вырастая в новое единое братство.

Спустя несколько веков Ория начала заключать мирные договоры о взаимном сотрудничестве с теми, кто был на суше. впервые проявляя себя, свою расу. С кем-то получалось найти контакт сразу: люди были заинтересованы в том, чтобы их корабли сопровождали и охраняли во время морского путешествия, а взамен были готовы платить за проезд. Также согласились и орки, тролли, гномы, опасаясь морских чудовищ и опасных рифов на пути.

С эльфами было сложнее. Гордые и принципиальные те считали себя самыми умными. не доверяли чужим, предпочитая своих магов, охранников, чародеев… Предпочитали закрывать магией корабли, собственноручно справлялись с возникающими проблемами в море, игнорируя сирен. Но с эльфами тоже нашлось сотрудничество, они заинтересовались в специальных водорослях, обладающих особым свойством.

– Вот откуда их плащи, – воскликнула Лисса, вспоминая солоноватый запах моря и понимая, что обоняние ее не обмануло.

Ория кивнула.

– Мы приносили им водоросли, жемчужины, ракушки, а взамен получали фрукты, овощи, изредка животных. Все было хорошо, пока в один день все не изменилось. Меня попытались убить. На замаскированном корабле доплыли до места, где я находилась, и пустили яд в воду. Быстро, четко, слаженно. Яд распространился по воде за считанные минуты на несколько миль в округе, – было видно, насколько Ории сложно рассказывать свою историю. Снова проживала тот страшный момент, за нее все говорили ее глаза. Наполнялись печалью, сочувствием, отражали всю пережитую ею боль…

– Но это же мог быть, кто угодно! – возразила Лисса, догадываясь, кого винит королева в покушении.

– Да, но корабль был эльфийским. А чары были на королевской крови. И меня бы уже не было в этом мире, если бы мимо не проплывала рыбацкая лодка, в которую поместилась только я, а вся моя охрана умерла, – всхлипнула королева.

С утешением у Лиссы было с самого начала не очень. Обычно те, кого она старательно успокаивала после ее утешений рыдали навзрыд. Промолчала, отвлекаясь взглядом на риф с рыбками.

– Я подняла весь подводный мир, нашла магов и чародеев и потребовала изучить место отравления на возможные следы оставшихся чар. Я даже нашла ведьмака, который рассказал то же самое, что и остальные: корабль был замаскирован чарами эльфийского короля!

Что-то не сходилось. Очень уж просто как-то получалось: замаскировались, поплыли, вылили яд и были таковы.

– А ради чего Линьямару вас убивать?