Глава 1

Доктор Манн закричала от боли. Осколок медицинского контейнера вошел в середину стопы. Тонкую кожу пробило так же легко, как горячий нож пробивает масло. И в ту же секунду пол оросили бордовые капли крови.

Коридор был похож на свалку. Из темноты углов торчали искореженные куски оборудования, оголенные провода свисали со стен жилами, эвакуационное освещение то вспыхивало, то гасло, накрывая лабораторию липкой плотной тьмой.

— Я не могу. Не могу. Больше не могу. Пожалуйста, хватит, — запричитала Манн, ее голос сел после первого же слова.

Потолок заволокло дымкой. Запах гари ударил в ноздри так резко, что защипало глаза. Манн не видела огня, но жар волной прошел по телу, будто языки пламени уже облепили ее со всех сторон. В коридоре прозвучало эхо женского голоса, транслируя аварийное сообщение:

— Включена система пожаротушения. Покиньте технические помещения.

Манн ненавидела этот голос. Ему было плевать. Ему никогда не было страшно. А ей было. Черт возьми, ей было до такой степени страшно, что она готова была добраться до сигнального пистолета и вышибить себе мозги его единственной ракетой. Но для этого требовалось снова бежать. По полу, усеянному острыми осколками. Чувствуя, как стекло режет кожу на лоскуты.

— Покиньте технические помещения. До экстренного сброса кислорода осталась одна минута. Покиньте технические помещения

В сознании Манн мелькнула успокаивающая мысль: погибнуть здесь от удушья — лучшее, что может случиться. А вместе с этой мыслью в ухе раздался отчаянный вопль:

— Манн!

— Капитан? — переспросила она, не поверив коммуникатору. — Капитан, вы живы... Это доктор Манн. Я возле медицинского отсека. Вы меня слышите? Умоляю, скажите, что вы меня слышите.

Система сбоила. Не находись Манн в защищенной лаборатории Совета, поклялась бы, что кто-то перехватывает сигнал. Но сейчас это не имело значения: сквозь скрежет и треск она слышала голос Инсы Варта — единственного человека, способного спасти ее задницу. Он выжил в лесах Тау Джета, вывел корабль Межгалактического Совета с линии огня возле планетоида AР-52 и только он, будь он проклят, имел доступ к спасательным капсулам исследовательской лаборатории “Новая звезда”. Убийственная система контроля Межгалактического Совета. В прямом смысле слова “убийственная”. Если у тебя нет доступа к капсулам, то в случае аварии ты — труп.

Динамик заскрежетал, выдавая невнятное месиво шумов. Слов было не разобрать. Но случилось другое: впервые за последние несколько часов Манн почувствовала, что у нее еще есть шанс. И она побежала.

Двадцать шагов. Пятнадцать. Десять.

Двери медицинского отсека оказались открыты. Внутри все еще горел свет и Манн отчетливо видела свой стол, стеллажи, зону с уцелевшим оборудованием и несколько боксов с образцами — главный козырь сотрудников лаборатории. Все не утащить, но даже один контейнер — это ее билет назад на планету. Ценность такого бокса выше разблокировки спасательной капсулы. Да что говорить, она выше стоимости всех человеческих жизней на станции. Совету придется уступить. А капитану — забрать с собой.

Пять шагов. Четыре. Три.

— Покиньте технические помещения... Включена система пожаротушения.

— Давай же! Давай! — заорала Манн, боясь не успеть, и, чувствуя небывалую до этого момента эйфорию, с победным криком влетела в отсек.

Дверь за ее спиной заблокировалась. Снаружи засвистела система откачки кислорода. Плевать. Она здесь. В безопасности. На связи с капитаном.

— Инса Варт, говорит доктор Манн, номер ключа четыре-два-семь. Я в медицинском отсеке пятого блока. Образцы целы. Контейнер оплавился, но содержимое не пострадало. Я донесу его до выхода. Расчистите путь и проложите маршрут. Повторяю, бокс цел, меня необходимо эвакуировать. Запрашиваю маршрут.

Несколько секунд наступившей тишины показались Манн вечностью. Проблемы с сигналом? Неработающий передатчик? После всего, что она видела, любая мелочь могла стать преградой на пути к спасению. Поэтому когда в ухе послышалось тяжелое мужское дыхание, с сердца Манн словно камень свалился.

— Капитан, — повторила она.

Дыхание стало громче. Теперь она отчетливо слышала, как Инса Варт тщетно пытается выдавить из себя звуки, но вместо слов почему-то выходит лишь протяжный скулеж. Это от бега, уговаривала себя Манн. Сегодня им всем пришлось часами бежать, чтобы не оказаться выпотрошенными заживо. Но чем дольше она ждала, тем труднее было верить.

— Помоги — прохрипел Инса Варт.

— Капитан?

— Помоги мне.

Манн замерла. Потом схватилась за голову, словно та собиралась вот-вот лопнуть. От давления в глазах начало двоиться, а комната затряслась.

— Капитан. Прошу вас. Я в пятом блоке. У меня с собой бокс с образцом для доставки в Совет. Мне нужен проход. Расчистите путь и проложите маршрут. Доктор Манн запрашивает маршрут.

— Здесь лианы! — заорал капитан, не слыша ничего кроме собственного вопля. — Лианы! Помоги мне! Я пошевелиться не могу! Они схватили меня! Они разорвут меня сейчас! Они пополам меня разорвут!

Манн с ужасом посмотрела на дверь. В крохотное матовое окно можно было видеть, как горят индикаторы откачки воздуха. Да даже если бы они не горели От медицинского отсека до третьего блока слишком много темных углов.

— Назовите код капсулы, — нажала она на кнопку передатчика. — Я приду за вами, как только вы назовете код от спасательной капсулы. Как слышно?

— Ты сдохнешь здесь, сука, — прохрипел капитан.

Нечеловеческий рев в ту же секунду прогремел в ее ухе и пронесся эхом по всему телу, заставляя цепенеть от ужаса. А следом раздался хруст костей под разрывающейся плотью.

Манн смотрела перед собой ничего не видящим взглядом. Вопль капитана продолжал звучать в ушах. Даже если она доберется до капсул спасения, ей не открыть их без кода активации. Флот Совета прибудет не раньше чем через три дня, а столько ей никогда не продержаться. Что-то внутри еще заставляло надеяться на лучшее, но каждая клетка тела уже готовилась к смерти.

В это же мгновение помутневшее сознание выхватило движение у двери. Рука против воли потянулась к большому осколку зеркала.

— Мамочка, — протянул тонкий детский голосок.

Под сверкающим индикатором откачки воздуха появился расплывчатый силуэт. Манн сглотнула.

— Мамочка, открывай. Пойдем играть. Открывай, мамочка. Ты же хочешь со мной играть? Ты же моя мамочка?

— Сейчас милая, сейчас, — ответила Манн.

Дрожащей рукой она поднесла острый осколок к шее.

— Сейчас, дорогая. Подожди. Сейчас мы будем вместе.

Резкий удар — и горячая кровь хлынула по телу. Первые секунды рефлексы Манн еще заставляли ее пережимать горло, но совсем скоро руки ослабли, открывая дорогу обжигающей волне.

Исследовательский лайнер “Новая звезда” потерял свой экипаж.