Глава II

На небе сгустились свинцовые тучи, вот-вот и хлынет дождь. Ветер приминал цветы низко к земле.

– Куда подевалась эта девчонка? Ух, я задам этой Сани-Сусани, когда поймаю! – сердито бурчал себе под нос мальчишка лет двенадцати, пробираясь через заросли высокой травы. За ним следовали еще двое ребят чуть помладше: один длинный и худой, как щепка, другой – в половину меньше и на удивление упитанный для крестьянского сына. Все чумазые, в драных штанах и рубашках.

– Как она узнала про наш тайник? Да еще и выпустила всех лягушек, которых мы хотели поджарить на ужин! – возмущался высокий, что следовал за вторым. – Это все ты, Феликс, ей, небось, сболтнул! Она ведь тебе нравится? – бросил он через плечо малому. Тут один из стеблей больно хлестнул его по лицу. Длинный чертыхнулся.

– Кому она может нравиться, ты что?! – вмешался старший и неожиданно остановился. Мальчишки оказались не готовы к такому маневру и натолкнулись на своего вожака. – Эта восьмилетка с огромными глазами и тонкой-тонкой светлой косичкой, как мышиный хвостик?

– Вот-вот! К тому же она чокнутая! – стал оправдываться малой. – Все время с кем-то разговаривает: то с птичками, то с кошками, то сама с собой.

– И с тобой еще! – сказал длинный Феликсу и рассмеялся. – Ты, кажется, единственный, кто из деревенских с ней разговаривает. Да еще эта чумная бабка Сандра.

– Я встретил Сани у болота. Сказал только, что мы ее любимых лягушечек скоро всех переловим и съедим, – с виноватым видом признался Феликс. – Эта чудная опять там сидела на своем пеньке, держала одну на руках и разговаривала с ней.

– А ты не предложил ей поцеловать эту лягушку? Вдруг бы принцем обернулась? – загоготал во все горло Кевин и двинулся дальше, раздвигая руками высокую траву. Мальчишки – за ним.

– Да она вообще уже надоела из себя принцессу строить, – вставил слово длинный. – Давно ее проучить пора.

– Пусть только попадется мне! – прошипел сквозь зубы старший. – Проверим у дубков. Она там иногда с птичками разговаривает, – и снова загоготал он.

Они вышли на недавно скошенное поле, посреди которого метрах в двухстах стояли три могучих дуба. На одном из них можно было разглядеть силуэт девочки. Она сидела на нижней ветке, обняв руками ствол и свесив ножки вниз.

– Вон она! Бегом! Лови ее! – скомандовал старший и рванул с места. Длинный и малой сильно отстали.

Сани заметила мальчишек, но не стала прятаться.

– Привет, Кевин! – сказала она вожаку, когда он остановился внизу и уперся руками в колени, чтобы отдышаться. – Что, обнаружили пропажу и прибежали? Фу, какой ты примитивный и предсказуемый!

– Ты у меня доиграешься, Сани-Сусани! – крикнул он в ответ и грозно помахал ей кулаком. – Ты надоела уже ломать наши силки и ловушки. Ты оставишь нас без добычи. Мы не ты, утренней росой не питаемся!

– Знаю, скоро всем моим играм придет конец. Но и твоим тоже, – нараспев сказала она.

– Опять ты своими загадками говоришь, ведьмина дочка! – ответил Кевин. – Понятно, почему твой отец тебя бросил.

– Неправда! – закричала в ответ Сани. Ее настроение резко переменилось. С неба послышалась череда раскатов грома. – Он нас не бросал! Он ушел на заработки и скоро вернется, и привезет мне самый лучший подарок!

– Ага, как же! Уже пять лет, как его нет. Держи карман шире! – дразнился Кевин, почувствовав, что ему удалось выбить Сани из ее благодушного настроения. Тут подбежали наконец его дружки, и он скомандовал: – Хватай ее за ноги! Стаскивай на землю!

И прежде, чем Сани успела что-то сделать, Длинный ухватился за ее правую ногу и со всей силы дернул. Девочка не удержалась, полетела на землю и упала лицом вниз. Мальчишки разом отскочили от нее и застыли в испуге, глядя на неподвижное тело.

– Слушай сюда, неуклюжая растяпа! – крикнул Кевин. В его голосе слышался испуг. – Больше никогда не приближайся ни к нашим вещам, ни к кому-то из нас, поняла?

– Бежим отсюда, пока нас никто не заметил! – дернул за руку Длинный и первым пустился наутек, Кевин побежал за ним, и только Малой замялся на месте.

– Ребята, может, ей помощь нужна? – растерянно бросил он вдогонку своим друзьям и кинулся к Сани. Ухом приложился к ее груди и услышал слабое биение сердца, но очередной раскат грома отвлек его внимание от Сани и вынудил поднять голову к небу. Хлынул ливень.

– Ты чего там копаешься, дурак! Беги! Сейчас гроза начнется! – с середины пути пытался докричаться до Феликса Кевин.

– Сани, держись! Все будет хорошо. Ты сильная! Ты справишься! Только не уходи, пожалуйста! – с волнением сказал он и побежал за ребятами.

Когда мальчишки добрались до зарослей, откуда пришли, они увидели вспышку молнии, промелькнувшую около трех дубов.

Глава III

– Санлус13, что ты здесь делаешь? Твоя миссия еще не завершена, – донесся строгий голос Трамарины из серебристо-жемчужного отверстия, через которое струился свет в темное бескрайнее пространство, где ощущала свое присутствие Сани, хотя и ничего не видела.

– Я же говорила вам, что эта Планета – гиблое место! – возмущенно выговаривала она. – Куда вы меня отправили?!? Что за средневековая глухомань?! Тут за каждый кусок драться нужно! Вокруг грязь, подлость и трусость. Кому там нужна Любовь, Красота и Гармония? Смилуйтесь, заберите меня оттуда! – умоляюще закончила она свою тираду.

– Во-первых, ты не в Средневековье, а в 3020 году после рождества Христова. Хотя, правда, все похоже. Сама знаешь, история циклична, – участливо заговорила Трамарина. – Во-вторых, после прошлой миссии ты сама отказалась от королевских регалий и решила проверить себя в более суровых условиях. Но не расстраивайся, возможность стать королевой у тебя сохранилась.

– Отлично, – отозвалась Санлус13. – Но желания вернуться не возникает.

– Да, милая, Планета и правда погрязла в насилии и злобе, – продолжила Трамарина. – Именно поэтому так важно, чтобы ты продолжила свою миссию. Когда твой отец, Кассиль, отстоял у Совета шанс на спасение своей Планеты, он рассчитывал в первую очередь на твою помощь. Тосланст20, Дохастон15, Костонбош30 пошли, чтобы тебя поддержать и получить новый опыт.

– Мне так тяжело и тесно там! – заныла Сани.

– Да, милая, понимаю, но все звено пока справляется. И ты справишься! Многим, правда, пришлось прибегнуть к функции Забвения, чтобы не сильно выделяться на общем фоне, – еще более доброжелательно прозвучал голос Трамарины, а через отверстие на Сани потек розовый эфир и стал медленно формировать детский силуэт. – Ты бы тоже могла на время забыться.

– Но успею ли я вовремя пробудиться? – как будто сама себя спросила Сани.

– У тебя будет время пробудиться самой и сподвигнуть к пробуждению свое звено, хотя вопрос времени важен. Если ваша миссия не закончится к назначенному сроку, то Планету уничтожат, а ваше звено сольют с другим, – подытожила Трамарина.

– Какой несовершенный мир он создал! – произнесла Сани. – Говорила ему, что Свободная Воля породит проблемы.

– А как ты распорядишься своей сейчас?

Повисла пауза. Силуэт из розового эфира почти сформировался, когда Санлус13 тихо спросила:

– Как там Иксмист18?

– С ним все в порядке, и он тебя ждет.

– Я возвращаюсь, – решительно ответила Сани.

Розовый эфир начал обратное движение вглубь. И когда последняя его капля покинула темноту, серебристое отверстие закрылось.

Маленькая Сани, лежавшая на земле лицом вниз, перевернулась на спину и сделала глубокий вдох. Боль пронзила ее тело. Коленки и ладошки были ободраны до крови. На лбу она нащупала рану. Сани поднялась, отряхнулась и, прихрамывая, пошла в сторону деревни.

Птицы в лесу беззаботно щебетали, сквозь облака пробивалось солнце, но еще чувствовалась прохлада и свежесть от недавно закончившегося дождя.

Глава IV

– Мамочка, ты здесь? Я вернулась, – робко спросила Сани, отворяя дверь в избу.

За восемь лет со дня рождения Сани дом сильно постарел. Даже эти мощные стены уже не выдерживали того смятения, что творилось в душах его хозяев – Марты и Иронима. Местами повело крышу, где-то перекосились окна, и из щелей в холодные дни сильно поддувало. Вещи лежали в беспорядке, где придется. Посуда горой громоздилась вокруг печки. Случайно заглянувшему в дом путнику могло бы показаться, что здесь никто не живет. Хозяйство производило впечатление сильно запущенного, хотя не брошенного. Если бы он только знал, что все оно держится на плечах девочки, что последние три года ждет, когда же вернется отец и похвалит ее за хозяйственность.

На слова Сани никто не ответил. Тогда она прошла в угол за печкой, где когда-то родилась, отодвинула штору и увидела мать. Та сидела на скамейке, неподвижно склонившись над рубашкой мужа. Ее густые светлые волосы были распущены и закрывали лицо. Сани отодвинула прядь и заглянула в остекленевшие глаза Марты. С тех пор как Ироним не вернулся с заработков в обещанный срок, Марта безвозвратно ушла в свои мысли. В деревне перешептывались, что это ей наказание за то, что когда-то приворожила Иронима.

Сани взяла ее руку своими ободранными ладошками, положила себе на щеку, будто бы мать ее жалеет, та на секунду очнулась и резко произнесла:

– Что это с тобой? Разве солнышки бывают такими грязными? – и снова впала в свое беспамятство.

Сани отпустила ее руки и быстро побежала на двор, чтобы умыться. В те редкие моменты, когда мать приходила в себя, она почему-то обязательно корила Сани. Сначала девочка расстраивалась и плакала, но Марта не откликалась ни на слезы, ни на ласку – только на огрехи. И Сани иногда намеренно пачкалась, чтобы пробудить маму ото сна.

Тут калитка скрипнула, и во двор вошла, опираясь на палку, сгорбленная, усохшая бабка Сандра. В руках у нее был узелок. Она направилась к крыльцу, но Сани, заметив ее со двора, окликнула:

– Баба Сандра, я здесь!

Старуха увидела девочку, отложила узелок и палку на землю и засеменила к ней:

– Милая, что случилось? – взволнованно обратилась она к девочке, а когда подошла, то начала ощупывать руками голову, плечи, смотреть за спину.

– Я упала, – ответила девочка, и из глаз потекли слезы. Сани прильнула к старухе, и та обняла ее руками.

– Давай сюда свои слезки, – нежно отстранила старуха девочку, села перед ней на корточки, достала из своей широкой юбки белоснежный платок и стала их промакивать.

– Давай-давай, выплакивай свою боль, – утешала ее старуха. Когда Сани успокоилась, старуха протерла влажным от слез платочком все ранки на лбу, ладошках, коленках.

– Сейчас боль пройдет, – сказала она, взглянув на девочку своими васильковыми глазами. И тут ранки как по волшебству стали сами затягиваться, и через пять секунд от них не осталось и следа.

– Вот это да! Как такое возможно, баба Сандра? – изумленно спросила Сани.

– Чему ты удивляешься, милая моя. Ты разве забыла?.. – тут старуха остановилась, будто что-то поняла. – Ты забыла…

– Что забыла, баба Сандра? – стала допытываться Сани.

– Милый мой ангелочек, ну-ка покажи мне свое сердечко! – старуха тревожно поднялась, взглянула через ворот рубашки Сани на грудь и облегченно выдохнула: – Искорка в тебе осталась. Она проведет тебя через испытания.

– Ты о чем, баба Сандра? – не понимала Сани.

– Помнишь, я тебе рассказывала легенду о пропавшей принцессе Загорья? – старуха перешла на шепот и посмотрела в глаза Сани.

– Конечно, это моя любимая история, баба Сандра! – с трудом сдерживала возбуждение девочка, стараясь отвечать так же тихо. – Как король с королевой, чтобы спасти свою новорожденную дочку от вероломного захватчика, тайком выслали ее из замка с кормилицей и наставником, но на одной из ночных стоянок девочка бесследно исчезла. С тех пор прошло много лет, и никто не знает – жива она или нет, но в народе говорят, что она обязательно вернется, чтобы освободить своих родителей и королевство.

– Да, и приведет ее пылающая Искра небесная. Как у тебя!

– Разве у меня может быть искорка, как у принцессы? Я же крестьянская дочка.

– Искра дана каждому от рождения. Только у кого-то она разгорается, а у кого-то гаснет со временем.

– А от чего это зависит?

– Зависит от многого: к чему стремится человек, кому помогает, слушает ли свое сердце, доверяет ли ему, – задумчиво произнесла старуха, и тут же опомнилась. – Ох, ну что-то я засиделась. Тут вам с мамкой немного еды. Она в узелке, у калитки. И палку мне мою принеси, а то я без нее хожу с трудом.

Сани стрелой сбегала до калитки и вернулась обратно.

– Спасибо, баба Сандра, за гостинцы, – сказала Сани. – А то на этой неделе добычи в силках мальчишек оказалось совсем немного.

– Проучила их? – посмеялась старуха себе под нос.

– Да, только самой тоже досталось.

– Трудно быть не такой как все, но быть как все – это вообще тоска смертная, – и старуха снова нежно погладила Сани по голове, развернулась и, прихрамывая, поплелась к калитке. Сани пробежала вперед, чтобы открыть ее перед своей гостьей.

– Спасибо, баба Сандра. Ты мне как будто родная.

– Родная, родная, не сомневайся. Мы все тут друг другу родные, – с этими словами старуха ушла.

Глава V

Так спокойно протекли еще три года, пока однажды во двор не вбежал перепуганный Феликс.

– Сани, ты слышала? Приближается Завоеватель! – Феликс появился, когда девочка подметала крыльцо. – Надо уходить! Собирай вещи! Все уходят, и мы с тобой уйдем!

Сани оторвалась от работы и посмотрела на запыхавшегося Феликса, как на дурочка.

– Феликс, вы меня больше не проведете. Придумали бы что-нибудь новое, – она прекратила работу и одной рукой оперлась на метлу, а другую по-хозяйски поставила на пояс. – В прошлый раз Длинный тоже про Завоевателя рассказывал, и я из-за вас три дня на болоте просидела. Комары чуть не съели! Какой Завоеватель на этот раз?

– Страшный! – ответил Феликс и сделал огромные глаза, а руками изобразил когти чудовища. – У него огромная армия. Они жгут деревни, людей забирают в плен, и никто не может его остановить. Я правду тебе говорю!

– Хватит меня разыгрывать! Я никуда отсюда не пойду и маму больше не оставлю, – Сани вернулась к своей работе. – И баба Сандра, я уверена, тоже никуда не уйдет.

– Да она уже ушла! Первая! Собрала свои склянки и травки в котомку и ночью ушла! – не зная, как доказать свою правоту, крикнул Феликс.

– Неправда, она не могла меня оставить! – Сани отбросила свою метлу в сторону и побежала за калитку. Феликс за ней.

Баба Сандра жила на другом конце деревни. Во дворах действительно царила необычайная суета. Люди собирали свои пожитки, скот, грузили на телеги у кого что было ценного и готовились отправиться в путь подальше отсюда. Сани замедлилась и увидела Кевина. Он шел рядом с телегой, которой управлял его отец, староста деревни, а у него за спиной на тюках сидели мать и сестры. Сани сошла на обочину, а когда они поравнялись, тот прошипел:

– Это все из-за тебя! Накликала беду! Игры закончились. Довольна? Теперь бы только успеть пройти тайной тропой через перевал и укрыться за стенами замка Лорда!

Тут он заметил за спиной Сани Феликса и обратился к нему:

– Что, Малой, бегаешь за своей принцессой? Давай-давай, посмотрим, чем твое рыцарство окончится.

– Кевин, не отставай! – гаркнул староста, и мальчишка побежал догонять свою семью.

Они прошли мимо Сани, а за ними и другие жители деревни. В толпе показалась заплаканная мать Феликса, дородная женщина с малым ребенком на руках.

– Ты куда подевался, паршивец? Я чуть с ума не сошла! – бросилась она к нему, схватила за ухо и потащила за собой. Феликс сопротивлялся, пытался ей что-то объяснить, но только получал подзатыльники и так и ушел за матерью. Сани услышала ее последние слова: «Бог о ней позаботится, а ты мал еще!».

Никто больше не обратил на Сани внимания, не удостоил даже взглядом девочку, которая стояла одна у края дороги. Пыль поднималась от ровного хода телег и скота, а на глаза Сани наворачивались слезы.

– Это не из-за меня, – тихо сама себе произнесла Сани и снова побежала против движения толпы.