Вскоре на горизонте показался Тирон Айре. Подойдя к Дилону, он тщательно осмотрел мужчину, оценивая и прикидывая в уме, за сколько его можно продать. По довольному выражению лица было понятно – за много. Несомненным плюсом являлось наличие у землянина протеза из необычного сплава.

– Везите на помост, – скомандовал он снующим поблизости мужчинам, и те, схватив валяющиеся на земле веревки, которые были привязаны к днищу клетки, повезли ее в сторону виднеющегося вдали возвышения. Колеса противно скрипели, раздражая и усиливая желание кого-нибудь убить.

Как только клетку с Дилоном вкатили на деревянный помост, народ, до этого разгуливающий между стоящими в беспорядке клетками, стал стекаться именно к нему.

– Первоначальная цена двести тэйров! – произнес Айре и отцепил плеть, которая крепилась к поясу брюк.

Как так получилось, что в мире, где вовсю используют новейшие технологии, эта планета застряла на одном уровне и до сих пор продает живых гуманоидов? И никому до этого не было никакого дела.

– Двести пятьдесят! – выкрикнул тучный мужчина, поднимая вверх пухлую руку.

Пока шли торги, Джеран, превозмогая боль, незаметно пытался ослабить веревки на запястьях. И у него стало это получаться. Видимо, в спешке работорговцы не так туго, как в предыдущий раз затянули узлы.

– Триста!

– Триста двадцать! – воскликнула какая-то обвешанная драгоценными камнями женщина.

– Кто даст больше? – пронесся над толпой голос Айре.

Один узел удалось распустить – в живой руке, наконец, нормально зациркулировала кровь, вызывая неприятное ощущение, будто кожу пронзают микроскопические иголки. Осталось дождаться, когда откроют клетку. По обеим сторонам от нее стояли два шкафообразных мужика на голову выше Дилона. Один из них, что находился справа от спуска, небрежно поигрывал бластером.

– Четыреста!

А тем временем торги продолжались, и в глазах Айре зажегся лихорадочный блеск. Он и не рассчитывал на такую поистине огромную сумму!

– Пятьсот! – стараясь перекричать голосящую толпу, произнесла любительница драгоценных камней.

– Кто даст больше?! – выкрикнул Тирон и вытер со лба выступивший пот. Хлестнул плетью, ударив ей по прутьям клетки, как бы предупреждая бывшего главу базы наемников, чтобы он и не думал совершить какую-нибудь глупость. Однако, ему было неизвестно о том, что из-за оплошности его подчиненных, у раба появился шанс на побег.

– Я дам за этого полуслепого шестьсот тэйров! – подняв левую руку, произнес худощавый мужчина в идеально чистом и отглаженном костюме.

– Я предлагаю больше! – заверещала женщина, которая до этого, хотела купить раба за пять сотен.

– Ваша цена? – спросил у нее Айрэ.

– Семьсот тэйров! Это мое последнее предложение!

Толпа стала постепенно затихать и расходиться. Не все могли позволить себе выложить такую астрономическую сумму за покалеченного раба. Тем более, на нем имелись свежие повреждения, что говорило о том, что он не сразу смирится со своей участью и станет покладистым. А может, и вообще никогда им не станет, за что и будет убит. Ведь подобных ему долго возле себя не держат.

– Кто-нибудь предложит больше? – немного нервозно спросил у оставшихся у помоста покупателей главный рабовладелец и снова, взмахнув плетью, ударил ей по прутьям.

Наступила гробовая тишина, только женщина шумно сопела и бросала на Джерана заинтересованный взгляд.

– Продан! – воскликнул довольный торгами Айрэ и жестом приказал своим помощникам открыть клетку.

Дилон же приготовился в любой момент использовать единственный шанс на спасение. Быть рабом этой женщины он не собирался.

Клетку отперли и стали ждать, когда Джеран, прихрамывая, из нее выйдет.

Тем временем его новоиспеченная хозяйка извлекла из большой кожаной сумки, которую все это время трепетно прижимала к своей довольно немаленькой груди, кошелек и, достав пластиковую карточку, стала ожидать, когда работорговец произведет передачу нужной суммы денег на свой счет.

Как только операция по оплате завершилась, женщина, потирая ладони, направилась в сторону стоящего неподалеку со связанными руками раба.

– Ведите его к моему космолету, – скомандовала она, бросая на Дилона очередной многообещающий взгляд.

Бывший наемник не стал заострять на любительнице украшений внимание, а полностью погрузился в расчеты.

Его толкнули в спину, заставляя ускориться. Раб же, не выказывая никакого сопротивления, направился за идущей впереди женщиной, при этом сверля ее спину хмурым взглядом.

Идя по забитой народом и клетками площади, мужчина пытался выждать момент для решающего шага. И когда справа показался просвет, он толкнул одного из конвоиров в бок и, не обращая внимания на прострелившую ногу и плечо боль, освободил руки и, расталкивая зевак, помчался в сторону небольшого прохода, который служил своеобразным выходом с невольничьего рынка.

Раздались противный вой сирен, крики работорговцев… Даже слышался визг его неудачливой хозяйки, однако Дилон и не думал останавливаться.

Разумеется, за ним отправили погоню. На легкий побег механик корабля «Спрут» и не рассчитывал.

Выбравшись с территории рынка рабов, он, придерживаясь левой стороны, продолжил бежать, затрачивая на побег все свои силы. Ему было необходимо всего лишь где-нибудь укрыться и переждать. Затем он найдет первый попавшийся обменный пункт и снимет деньги со своего счета. Тогда он сможет выбраться с этой планеты и найти того, кто нанял работорговцев. И Джеран даже знал, кто за всем этим стоит. И когда он доберется до Риона…

Совсем близко послышался топот ног, и Дилон отбросил в сторону мешающие сосредоточиться на темпе бега мысли. Сейчас у него другая цель, и этот скользкий мерзавец подождет.

Завернув за угол невысокого дома, Джеран нырнул в щель, которая образовалась в деревянном, покосившемся заборе. Здесь был небольшой пятачок, на котором росли разнообразные кусты и лианы. Притаившись в самом дальнем углу, за низким, но довольно пышным деревцем, мужчина упал на землю и постарался выровнять дыхание. Боль, которую он до этого пытался не замечать, с удвоенной силой дала о себе знать, и в глазах Дилона стали плясать черные точки.

Его преследователи пробежали мимо, не обратив никакого внимания на щель в заборе. Но бывший наемник был уже в таком состоянии, когда голова перестает соображать и гуманоидом руководит всего одно желание – навсегда отключиться.

Завалившись на землю всем телом, Дилон закрыл глаза и почти сразу же потерял сознание. Последней мыслью, которая посетила его уставший мозг, было удивление по поводу того, что он не потерял нижнюю часть своего убогого одеяния. Что ж, значит, удача пока что была на его стороне.

Он не боялся того, что кто-то может его обнаружить. Мужчина был настолько измотан, что просто понадеялся на судьбу. Сил все равно почти не осталось, и землянин не смог бы оказать должного сопротивления.

Очнулся от того, что крупная капля дождя упала на лицо. Поморщившись, приподнялся на локтях и стал озираться по сторонам, вспоминая, как вообще здесь оказался. Острая боль живо напомнила ему, что вообще-то необходимо как можно быстрее обработать раны.

Немедля более ни секунды, Джеран поднялся на ноги и тут же скривился. Просторная штанина пропиталась кровью и противно липла к коже. То же самое произошло и с безрукавкой. Как он еще не отдал богу душу, непонятно.

Надо, опять же, первым делом добраться до обменного пункта и снять немного наличных, которых должно было бы хватить на лекарства с дезинфицирующими средствами, одежду и еду.

Дождь постепенно усиливался, даря усталому телу бывшего наемника хоть какое-то облегчение после душного и жаркого дня.

Приходилось постоянно озираться по сторонам и прислушиваться к каждому шороху. Удачей было то, что сейчас на небе властвовала тьма. Видимо, Дилон так сильно устал, что проспал остаток кошмарного дня в кустах, не обращая внимания на какой-либо дискомфорт.

Обменный пункт обнаружился через пару кварталов. Панель с сенсорными кнопками была вделана в стену жилого дома и светилась приглушенным голубым цветом, что говорило о том, что наличность в нем имеется и немалая.

Доковыляв до него, Джеран приложил левую ладонь к экрану и стал ждать, когда доступ к его банковскому счету откроется. Панель пошла рябью, поменяла цвет с голубого на зеленый и, тихо пискнув, впустила мужчину в базу.

Быстро нажав на нужные копки, Дилон стал ждать, когда из продолговатого отсека, что находился с левой стороны от обменного пункта, выдвинется ячейка с лежащими в нем деньгами. Пара минут, и вот уже бывший раб стал обладателем необходимой суммы денег.

Дальше механик направился в торговую зону, легко рассчитав, в какую сторону следует двигаться. Ближе к центру неизвестного ему городка дома становились все более презентабельными и ухоженными. Спустя примерно минут двадцать Джеран заметил соответствующую вывеску. Зайдя внутрь, сразу же подошел к окошку, за которым скрывался сонный продавец и, не говоря ни слова, сунул тому довольно приличную для местных жителей сумму.

Щупленький мужчина, сразу же смел деньги с прилавка ладонью и, оценив состояние необычного клиента, направился на склад, в котором хранились лекарственные средства.

Вскоре перед Дилоном на все том же прилавке уже лежал пакет с медикаментами. Сунув продавцу еще пару монет, он вышел из аптечной лавки и стал искать укромный уголок, чтобы залечить повреждения. Завернув в темный проход между домами, в котором могли поместиться только баки с мусором, Дилон осторожно опустился на землю, прислонился спиной к прохладной стене и стал изучать содержимое пакета, в котором лежали его покупки.

Антисептик, склеивающая рваные края раны мазь, эластичные бинты и обезболивающие, вот все, что было ему сейчас нужно. Ни единожды механику корабля «Спрут» приходилось оказывать самому себе первую помощь…

Когда эластичные бинты плотно обтянули поврежденные участки, в отдалении от места, где стоял мужчина, послышались тихая возня и недовольное урчание. Два огромных глаза засветились в темноте и стали медленно приближаться к Джерану.

– Р-р-р-ру-у-у? – произнесло существо, подходя вплотную к человеку.

– И что ты здесь забыл? – спросил у каура тот, внимательно изучая животину взглядом.

– Р-р-р-ри-и-и, – снова тихо произнес каур и потерся лбом о бок сидящего на земле мужчины.

Было странно видеть этого зверька здесь, в грязном, зловонном проходе между домами. Шерсть каура оказалась грязной, кое-где виднелись проплешины, как будто кто-то пытался попасть в него бластером, но только вскользь прошел по шкуре.

Дилон потянулся протезом к кауру, чтобы погладить того, но животное резко отпрянуло и зарычало. Рука замерла в воздухе.

– Боишься? – хмыкнув, спросил землянин.

Зверь еще раз рыкнул, однако уже не так агрессивно, и неуверенно стал приближаться к выбранному им хозяину. И пусть мужчина пока об этом не знал, но каур сразу понял, что у них есть что-то общее, и что этот человек не обидит. Подставил макушку под металлическую, но теплую ладонь и довольно прикрыл большие глаза.

Когда поглаживания прекратились, каур недовольно засопел и боднул гуманоида в грудь, вместе с тем в наглую ставя лапы мужчине на живот.

– Прости, мелочь, но мне пора, – сказав это, Джеран стащил с себя животное и, поднявшись на ноги, уже более уверенной походкой направился в сторону главной дороги. Скоро рассвет, и начнут открываться магазины. И ему надо было попасть в один из них до того, как по улицам начнут расхаживать зеваки. Осталось купить одежду, а уже потом утолить мучающий голод.

Каур двинулся следом за своим хозяином.

– Отойди, – произнес мужчина, когда зверек обогнал его и перегородил путь.

– Р-р-р-ру-у-у! – грозно рыкнул глазастик и мотнул головой.

Поняв, что времени препираться с кауром у него нет, Дилон махнул рукой, показывая тем самым, что животина может делать, что хочет… Лишь бы не мешала. А тот в свою очередь довольно тявкнул и завилял бесхвостой попой.

Когда небо окрасилось в розовый цвет, магазины стали постепенно открываться. Найдя нужный, бывший механик вошел внутрь и, сунув в руки продавцу пару монет, приложил указательный палец к губам, давая понять тем самым, чтобы тот не смел задавать лишних вопросов. Камеры наблюдения пока не работали, и он не боялся быть замеченным. Аптекари же обычно не вдавались в подробности, кто к ним заходит. И не таких израненных видали.

– Пройдите за мной, – произнес продавец и рукой поманил Дилона в сторону раздевалок. Там он указал на самую дальнюю и велел немного подождать.

Каур все это время крутился возле ног своего хозяина и недовольно поглядывал по сторонам. При свете ламп в магазине было видно, что шерсть у зверя рыжего, огненного цвета, а глаза два – огромные черные блюдца. Длинные лапки нервно подрагивали, а стоящие торчком уши ходили ходуном, улавливая каждый шорох, каждое движение.

Принеся вещи, продавец назвал сумму и протянул руку, намекая на то, чтобы незнакомец заплатил сразу же.

– Размер я всегда подбираю четко, – уверенно сказал парень лет двадцати трех. – Выбирал из самого недорогого.

Хмыкнув, Дилон отсчитал требуемую сумму и, когда продавец удалился, приступил к переодеванию. Так он стал обладателем черных брюк из хлопковой ткани, просторной белой рубашки и удобных ботинок. Повезло, что тут продавалась и обувь. А то расхаживать босиком по дорогам становилось все труднее. А обрабатывать ступни мужчина не стал, так как особого смысла тогда не было. Зато сейчас, как только он устроится в одной из гостиниц (разумеется под вымышленным именем), то сможет до конца привести себя в порядок и, наконец, нормально поесть.

К слову сказать, бюджетный отель обнаружился неподалеку. Землянин, оплатив комнату на одного человека и довольно наглое животное, заказал плотный завтрак для себя и целую миску сырого мяса для каура.

И как только Дилон оказался в комнате, сразу же упал на кровать и стал строить в голове план мести. О сне не могло идти и речи. Сначала он должен купить небольшой, но мощный корабль (благо денег на его счете как раз хватит) и нанять команду. И пусть после этого он останется без средств, не страшно. Заработает еще… А вот Рион может ускользнуть.