Глава 4

Шорох приближался, но ребята замерли, не в силах пошевелиться. Неведомая сила не давала сдвинуться с места, словно они все стали магнитиками, которые намертво прилепились к холодильнику. Лисица бесновалась вокруг людей, периодически вставая на задние лапы, а передними толкая кого-нибудь в грудь, но все было безуспешно.

– Вот и прогулялся с корабля на бал, – сплюнул Тавир. – Зря Линн потратила силы, вытаскивая меня из петли.

– Ого, да у нас тут преступник? – ехидно прокомментировал Леан, все сильнее бледнея: нечто продолжало приближаться в их сторону. Ксандр пару раз заметил шипастую серую спину, мелькнувшую в высокой с человеческий рост траве. Это же какого размера сама тварь?

– Сам ты преступник, – огрызнулся Тавир, сумев сдвинуться почти на сантиметр. На этом его успехи закончились.

Илиа коротко тявкнула, после чего прыгнула в воду, которая сразу подхватила лисицу и понесла вниз по течению.

– И тебе не хворать, – пожелал Фабиан, провожая взглядом черную голову. – Вот только не факт, что в воде безопаснее, хотя я бы тоже предпочел сейчас быть там, а не ждать здесь.

– Нур, – окликнул Ксандр, не терявший надежды найти выход. Сам он ничего сделать не мог, но воспользоваться силой других – вполне. – Ты сможешь отколоть кусок земли, на которой мы стоим?

– Чтобы мы утонули? – тут же всполошился Айден. – Я, если что, плавать не умею!

Ксандр бросил недовольный взгляд на парня. Это поэтому он так странно себя вел, когда они вышли к реке?

Остальные в ожидании уставились на жрицу культа плодородия. Альтернатив все равно не было, а сомнений в том, что таинственное надвигающееся нечто явно не намерено оставлять их в живых, даже не возникало.

– Я попробую, – кивнула девушка, в очередной раз игнорируя рыжего.

Аллеинаира закрыла глаза и начала тихонько напевать странный мотив, от которого кожа Ксандра сразу покрылась мурашками. Под ногами почти сразу появились трещины, которые становились все шире.

Айден почти заскулил от ужаса, глядя себе под ноги.

– Да не бросим мы тебя, только заткнись, – проворчал Тавир, глядя то на землю, то в сторону твари, которая была уже в нескольких метрах. – Нур, поторопись!

Заросли высокого папоротника расступились, открывая обзор на подобие носорога, вместо морды которого была воронка, полная зубов. Это последнее, что успел увидеть Ксандр, перед тем как ухнуть вниз.

Молодому человеку показалось, что все внутренние органы решили переехать куда-то поближе к горлу. Ощущение свободного падения почти сразу сменилось ударом об воду, который выбил весь воздух из легких. В голове мелькнула мысль, что быть сожранным, возможно, стало бы более гуманной и быстрой смертью: Ксандр сквозь толщу воды видел неясные силуэты остальных ребят, «прибитых» к земле, вместе с которой они сейчас тонули. Сам он тоже не мог пошевелить и пальцем: странная сила продолжала держать в тисках, а легкие уже горели огнем.

Сил сопротивляться желанию сделать вдох уже почти не осталось, когда наконец вернулась возможность двигаться. Первым же стремлением было плыть вверх, но Ксандр помнил про Айдена. Молодой человек чувствовал ответственность за этого рыжего парня: все же идея искупаться в столь незавидном положении принадлежала ему.

Но, увидев, что Айдена уже тащит за шкирку Тавир, Ксандр метнулся в сторону Нур. Ее длинное платье сейчас сыграло злую шутку, облепив ноги и мешая двигаться. Подхватив девушку одной рукой за талию, Ксандр второй рукой начал грести вверх, активно помогая ногами. Справа от них к поверхности реки стремился Фабиан, таща на буксире Леана: рука на перевязи тоже не способствовала быстрому плаванию.

Всплыв, Ксандр тут же сделал глубокий вдох и закашлялся. Сердце отчаянно пыталось выломать ребра, а перед глазами все плыло. Сквозь звон в ушах молодой человек услышал крики. Мелькнула паническая мысль о новой опасности, но в этот раз обошлось: Айден и Тавир, восседая на огромном стволе, столь удачно подвернувшемся на середине реки, активно махали руками, явно приглашая присоединиться к их компании. Леан при поддержке Фабиана уже плыл к ним.

– Я сама, – Нур оттолкнула Ксандра и поплыла к бревну. Молодой человек мысленно закатил глаза: конечно, вряд ли девушке знаком такой термин как феминизм, но это не мешало ей быть сторонницей данного направления. Настаивать на помощи Ксандр не стал – лишь плыл рядом, в любой момент готовый подстраховать Нур.

Когда они доплыли, остальные уже восседали на стволе, который оказался настолько огромным, что даже громила Фабиан не доставал ногами до воды. Тут Нур все же пришлось воспользоваться помощью других: самостоятельно залезть у нее не получилось.

– Что будем делать дальше? – спросил Айден, потерявший весь свой запал. Как будто свечку погасили. Выглядел при этом парень очень несчастным и все бросал тоскливые взгляды на берег.

– Хорошо бы Илию найти, – Ксандр, чудом не потерявший вещи девушки-оборотня, осторожно положил их перед собой и стянул с себя рубашку. Остальные парни уже давно сидели в одних штанах. – Она хотя бы примерно направление могла подсказать.

– Сомневаюсь, что у нас получится найти лисицу, – покачал головой Леан, осторожно разматывая бинты на руке: от них сейчас толку все равно не было. Рана, к счастью, выглядела неплохо: лекари у хранителей были что надо. – Наверняка выбралась где-нибудь ниже по течению.

– И нам, наверное, стоит, – задумчиво протянул Тавир, сидевший во главе их «лодки».

Айден даже чуть оживился, но почти сразу скис: другие были не в восторге от предложения – хотелось хоть немного передохнуть.

– Я бы предпочла пока тут остаться, – проворчала Нур, прямо на себе отжимая подол платья. – Нет у меня желания сталкиваться с теми тварями еще раз. Не факт, что получится снова сбежать. Сейчас нас, по сути, спас Ксандр.

Молодой человек пожал плечами: особой гордости за свою идею он не испытывал. Им просто повезло. А ведь сковавшая их сила могла бы так и не отпустить своих пленников…

Фабиан, все это время молчавший, резко вскинул руку вверх, призывая остальных к тишине.

– Что-то мне это не нравится, – Тавир кивнул Фабиану. – Поплыли-ка все-таки к берегу. В воду соваться не будем, мало ли что…

Свесившись с бревна, он стал активно подгребать к противоположному берегу веткой, которую отломил от ствола. Остальные ребята присоединились. Медленно, но верно они приближались к намеченной цели.

– Течение становится сильнее, – проворчал Фабиан. – И грохот тоже.

– Водопад? – спросил Ксандр, тоже расслышавший рокот где-то прямо по курсу.

– Не исключено, – подтвердил Тавир. – Айден, прекрати паниковать и работай лапками шустрее.

– А не проще ли нам доплыть самим? – Нур перестала грести и села прямо, устало вытирая лоб.

– С одним неумехой и раненным? – хмыкнул Тавир. – Рыжий чуть не утопил меня, пока мы всплывали. Знаешь, как-то не хочу повторения.

– Так давайте бросим его, – пожала плечами Нур, выказывая все свое безразличие к чужой жизни. Все сразу перестали грести. – Жаль, что я свои силы истратила: было бы проще.

– А если артефакты у меня? – тут же нашелся рыжий.

– А если у меня? – хмыкнула в ответ девушка. – Или у Илии, которая сбежала, спасая свою шкуру? Вот только скажи мне: какой толк от твоих артефактов, если мы погибнем? Ой…

Дерево заметно качнулось, словно кто-то ударил его снизу. Спустя пару мгновений толчок повторился, а бревно закрутило вокруг своей оси и развернуло поперек течения.

– Кажется, в воду лезть уже поздно, – сглотнул Леан. Ксандр тоже увидел неясную тень, мелькнувшую под ними: очередной монстр из джунглей жаждал свести знакомство поближе.

– Святая мать, – пробормотала Нур. – Если ты меня слышишь, то не дай…

– Не слышит, – перебил ее Фабиан. – Не мешай думать.

Девушка послушно замолчала.

– Ксандр, если у тебя есть очередной безумный план, то самое время рассказать нам о нем, – после очередного толчка бросил Тавир.

Айден нервно хихикнул.

– Есть только одна мысль, – честно ответил молодой человек, осторожно натягивая рубашку и продевая руку в петлю из рукавов туники Илии: вдруг им все же посчастливится выжить и встретить девушку-оборотня? – Ждать, что случится чудо.

– Очень смешно, – фыркнула Нур, отбросившая ветку и тоже занявшаяся подготовкой к возможному плаванию: задрав платье до колен, девушка завязала подол в большой крепкий узел.

Впереди уже показались пороги, а джунгли резко оборвались, открывая обзор на лазурное небо и клубы пара. До берега было слишком далеко. Подводный монстр стал бить по бревну активнее, явно не желая упускать свой обед.

– Здорово, – хлопнул в ладоши Леан. – То есть или нас сейчас перевернут и схрумкают, или мы улетим вниз с непонятной высоты. Кому какой вариант больше нравится?

– Кому первый, может прыгнуть в воду прямо сейчас – глядишь и монстру хватит, – тут же влез Айден.

– А от водопада какой жертвой откупишься? – Ксандра все больше раздражал рыжий. За полдня путешествия он не единожды показал себя трусом. Такой прекрасно подходил на роль предателя… тем самым полностью отводя от себя подозрения. На взгляд Ксандра, предатель должен был вести себя тише всех. Или вообще быть сейчас не с ними – как Илиа.

Течение становилось все быстрее, а монстр – настойчивее. Очередной мощный толчок сделал свое дело: бревно стало прокручиваться, норовя увлечь сидящих на нем под воду. Ксандр не стал ждать, пока он окажется под водой, и, оттолкнувшись от дерева, спрыгнул в воду сам. Судя по плеску, за ним спрыгнули остальные, но проверять молодой человек не стал: бурное течение тут же подхватило его тело, не давая выровняться и грести к берегу.

Нарастающий грохот уже стучал по ушам. Ксандр, понимая, что ему уже не выбраться на берег, оглянулся, но ничего, кроме клубов пара вокруг не увидел.

Что ж, как говорится: двум смертям не бывать, а одной не миновать. Хватит ли его удачи остаться в живых в очередной раз за день?

Если бы он знал, чем закончится это короткое путешествие, то все равно согласился бы на него. Никогда еще Ксандр не чувствовал себя настолько… не зря существующим. Полезным. Впервые за много лет он понял, что его отпустила та меланхолия, захватившая в плен наверно еще в старших классах школы.

Мысленно простившись с жизнью, Ксандр закрыл глаза и глубоко вздохнул.

После чего рухнул вниз.