– Как-как… Милана то ли ненавидит меня, то ли боится, горничные дрожат как осиновые листочки и несутся выполнять любое мое распоряжение. Сначала меня это раздражало, а теперь даже нравится. В комнатах никогда еще не было так чисто, а прислуга не была настолько расторопной…

– Неужели правда? – расхохотался Зиг.

– Увы… Зато Денис с меня пылинки сдувает, носится как с китайской вазой. Особенно бесит, когда он начинает в глаза заглядывать… Словно пытается прочесть мои мысли. Честное слово, еще раз он так сделает, и получит от меня чугунной сковородкой! Я как раз такую у него на кухне видела…

– Ира, ты полегче с эмоциями. Мне кажется, что Филимоновым хватит одного трупа в доме…

От неожиданности я рассмеялась. Нет, смерть Кати до сих пор вызывала у меня шоковое состояние и грусть, но Зиг, попытавшийся разрядить атмосферу черным юмором удивил меня. Да и к поведению Дениса после этой шутки я стала относится проще. И правда, чего это я? Пусть смотрит. Главное, что снова с поцелуями не лезет. Еще бы перестал называть меня Цветочком…

– Наша встреча приближается к концу, – улыбнулся Зиг, поглядев на часы. – Так что… Помнишь свое прошлое домашнее задание?

– Книги, – теперь все это казалось таким далеким. – Да, я все выполнила. Кажется, я была еще тем книжным червем…

– И что же ты читала?

– Судя по всему все понемногу. Но больше всего… фэнтези. В огромных количествах. Нашла очень много знакомых произведений. И..

– Да…

– Уже перечитала «Властелина колец», «Сильмариллион» и «Хоббита». Более того, взяла фильмы по «Властелину колец» и по «Хоббиту» и посмотрела…

– Ого, вот это скорость. Меньше, чем за неделю закончить немаленькие и сложные произведения…

– Сама в шоке. Читала по ночам большей частью, а фильмы смотрела вместе с Ангелиной Васильевной…

– С Ангелиной?

– Ну, она не смотрела, а пересматривала. Когда Ангелина Васильевна узнала, что я хочу посмотреть фильмы, то предложила устроить киномарафон. Мы запаслись попкорном, освободили пятницу и целый день провели в домашнем кинотеатре. Хотя в день не влезли, конечно, захватили и выходные. Шикарно отдохнули.

– И без вина?..

– Мне нельзя, вы же знаете.

– Я про Гелю.

– Она решила, что у нас на марафоне сухой закон. Пили холодный чай с лимоном.

– Ты хорошо влияешь на Ангелину, – рассмеялся Зиг. – Какие у вас планы на неделю?

– Во вторник приедет модельер с образцами. Будем выбирать фасон платья невесты, наряды для подружек невесты и для матери невесты.

– Со стилистикой определились?

– На этой неделе – сдержанная классика. Основные цвета: розово–белый с вкраплениями золота. Подружки невесты в нежно–сиреневом, родители в насыщено–сиреневом. Отцов планируют нарядить в темно-лиловые костюмы, но те пока сопротивляются… А свидетели – сиреневый с золотом.

– Подожди, подожди… Я не просил тебя давать мне полный отчет, – рассмеялся Зиг, и я кинула на него мрачный взгляд. – Неужели все так плохо?

– Да не то, что бы… Большинства персонала это пока не касается, но я, как помощница Ангелины Васильевны, выражаясь простым языком, «попала»… У наших дам семь пятниц на неделе, а мысли скачут со скоростью света. Сегодня они хотят простой торт без изысков, а завтра им подавай чудовищное пятиярусное сооружение из взбитых сливок, съедобного кружева и сложносоставных цветов. Как еще не мелькнула мысль попросить, чтобы этот монстр светился в темноте. Одно радует.

– И что же?

– У Ангелины Васильевны и Светланы безупречный вкус. Просто они чересчур волнуются, поэтому теряется чувство меры. Это пройдет. Нужно просто переждать.

– Точно, ерунда какая. Времени еще впереди много, дата свадьбы только примерная.

Домой я вернулась в приподнятом настроении. Этот день позволил мне скинуть часть эмоционального напряжения, и я почувствовала себя одновременно отдохнувшей и усталой. В доме царила непривычная тишина. Хозяева уехали в гости к знакомым, Светлана была на свидании со своим женихом, а Серж наверняка проводил время у себя дома: он предпочитал городскую жизнь, и редко наведывался в родительский особняк.

Я наскоро переоделась и проверила работу прислуги. Как всегда, в последнее время все было идеально. На всех трех этажах.

«Хм, неужели они действительно верят, что Катю убила я? – подумалось мне, когда я провела пальцем по картине в поисках пыли. – Вот же дурость–то».

Как бы то ни было, работа была сделана, и я спустилась на кухню. Весь персонал был там – пришло время ужина. Задержавшись на выходе из гостиной, чтобы поправить прическу, я услышала громкий возглас Миланы:

– Как это ты не веришь, что Ирка убила Катю?!!

Я покраснела от возмущения. Когда же эта дуреха оставит меня в покое?! Но соблазн услышать что же горничные думают на самом деле был слишком силен. Наплевав на совесть, я тихонько прокралась поближе к кухне и с удивлением узнала, что Миле отвечал Денис.

– … думай, что говоришь?! Ире просто не хватило бы сил, чтобы отсечь Кате голову. Да и не тот она человек. Даже тебя не уволили, хотя ты ее подсиживала, и она могла бы настоять на том, что твое присутствие плохо влияет на ее психическое здоровье.

– Ну, и что?

– Как ты думаешь, рассталась бы Ангелина Васильевна со своей «игрушкой»? – сказала моя тезка. – Тем более, уж с этим ты согласишься, Ирина отлично справляется со своими обязанностями. Да еще и совмещает с должностью помощницы хозяйки.

– Ира, как ты можешь защищать ее? – возмутилась Милана.

– Мила, ты – дура, – спокойно ответила Ира. – Почему бы мне и не защищать ее? Работается с ней нормально, она спокойная, всегда держится с улыбкой. Ты бы так не смогла.

– Смогла бы, – самоуверенно заявила Мила, вызвав смех у Тани и Маши. – Я бы смогла еще лучше!

Так вот в чем дело! Милана метила на мое место… А девочки были против. Так значит чистота в комнатах, это не проявление страха передо мной. Это… поддержка?

На моих глазах навернулись слезы. Я была так несправедлива к этим девушкам, а они с самого начала уважали меня и считали своей…

Я решительным шагом вошла в кухню. Ну, что ж… Пора показать кто есть кто…

– Добрый вечер, девочки, Денис, – прилюдно я продолжала именовать его полным именем. – Я тут случайно услышала ваш разговор. Да, Милана, от тебя я такого не ожидала. Ты действительно считаешь, что я убила Катю?

– А кто же еще?! – Мила явно смутилась от того, что я слышала ее слова, и от этого стала еще более резкой. – И вообще почему вы подслушиваете?

– Если не хочешь, чтобы тебя слышали, нужно не повышать голос. Тебя я услышала, когда находилась в гостиной, – услышав эту отповедь, Мила покраснела. – Ты позволишь мне узнать мотив преступления?

– А что тут думать–то?! Она у вас хотела Дениса увести, а вы это знали!

– Позволь мне задать тебе вопрос, Милана. Денис, что мебель? Или неразумный теленок? Или может моя собственность?

– Нет. Но вы явно испугались, иначе почему Ангелине Васильевне стало все известно.

– Дурочка! Я твоих наполеоновских планов напугалась. С тебя сталось бы действительно подставить меня. А у Дениса своя голова на плечах.

При этих словах наш повар хихикнул.

– Но ведь Катя была намного красивее вас! Вы явно боялись, что Денис от вас уйдет.

– Не боялась и не боюсь, – увидев боль и возмущение в глазах Дениса, я призвала себя поумерить откровенность с горничными. Что бы не случилось, а прилюдно унижать его я не имела права. – Денис – взрослый мужчина, он сам решает с кем ему встречаться. Сегодня наши желания совпадают, поэтому мы вместе.

Краем глаза я увидела, как вспыхнули радостью глаза Дениса при этих словах. Кажется, я переборщила со смягчением и тактом. А, ладно, все равно Зиг одобрил наше «свидание», да еще и сделал его обязательным, возведя в ранг «домашнего задания».

– Мила, у тебя есть еще какие–либо претензии ко мне?

– Нет, Ирина, – Мила потупила глаза, и все же в ее позе чувствовался скрытый бунт.

– Впредь, будь пожалуйста корректней, – я усмехнулась. – Кто знает, кто тебя услышит в следующий раз.

Выходя из кухни, я успела услышать вопрос Дениса:

– Ира, а ужин?

– Я не голодна! – крикнула я в ответ.

Часом позже я завалилась на кровать, держа в руках новую книгу. Кажется, цикл «Хроники полукровки» Андрэ Нортон и Мерседес Лэки еще не попадал мне в руки. Но имя Великого Мастера на обложке внушало надежду на интересную историю, поэтому я открыла том и с наслаждением вдохнула запах типографской краски и бумаги. Конечно, эта книга провела немалое время на полке, но тем не менее книжный аромат был достаточно силен, чтобы я смогла получить удовольствие от него.

Горел приглушенный свет прикроватной лампы, соперничая с лучами заходящего солнца, подсвечивающих мою комнату в розовато–желтые оттенки. Все дышало покоем и тишиной. Слышен был лишь мерный шелест страниц да мое дыхание.

Книга перенесла меня в совершенно необычный и нереальный мир. Сюжет захватил настолько, что я не смогла оторваться от него даже когда раздался настойчивый стук в дверь. Первый раз я просто проигнорировала нежданного визитера, но стук повторился и за дверью произнесли:

– Цветочек, я знаю, что ты в комнате. У тебя горит свет.

Вполголоса чертыхнувшись, я с трудом оторвалась от книги, надела легкий халатик.

– Что ты хотел, День? – спросила я, впуская его в комнату. – Я, как видишь, немного занята.

Взгляд мужчины скользнул по расстеленной кровати и раскрытой книги, лежащей на ней. В его глазах мелькнула насмешка.

– Что интересная книга?

– Очень! Первая книга из цикла «Хроники полукровки».

– Тогда, возможно, я тебя разочарую.

– Почему? Только без спойлеров!

– Цикл не завершен. Андрэ Нортон умерла, а у одной Лэки, по всей видимости, не выходит так гладко и складно.

– Ну, не бросать же. Книга очень интересная, и захватывает с первых страниц. Это редкость.

– Да, тут ты права. После «Хроник» попробуй почитать Гудкайнда. У него талант держать внимание читателя до самого конца.

– Мне кажется, что я его уже читала, но советом воспользуюсь. Так что ты хотел, День?

– Ах, да… Цветочек, я пришел поговорить о твоих сегодняшних словах.

Мои щеки полыхнули от смущения. Хорошо, что краснею я не так легко как смущаюсь.

– Что ты имеешь ввиду?

– О совпадении наших желаний…

От внимательного взгляда мужчины мне захотелось сделать шаг назад. Несмотря на слова Зига о том, что мне пора жить настоящим, я не была готова это сделать. А от выражения лица Дениса, я внезапно увидела себя его глазами: стоящая напротив него женщина с распущенными волосами, в легком шелковом халатике, с испуганными глазами и слабым румянцем на щеках. Сердце учащенно забилось, и я пожалела о том, что впустила Дениса в свою комнату.

– Не бойся, – насмешливо сказал Денис. – Я не буду распускать руки.

– Хорошо, – я нервно дернула плечами. – В общем, Зиг считает, что это не такая плохая идея – свидание с тобой. Но… Я должна поставить условия!

Последнюю фразу я выкрикнула слишком поспешно. Но мне уже было все равно.

– Хорошо, – со сдержанной радостью ответил мне Денис. – Можно выслушать твои условия сейчас, или мне пригласить адвоката?

– Очень смешно, – проворчала я, но немного успокоилась от того, что Денис отнесся к моим словам спокойно. – Присаживайся.

Я дождалась, пока он сядет на стул, а сама отошла к окошку.

– Первое условие: ты не должен меня торопить и просить дать то, к чему я не готова.

– Например?

– Например, пылкую любовь и страсть. Для меня твои чувства–то стали сюрпризом.

– Надеюсь, приятным?

– Не всегда…

– Хорошо, будем считать, что я сам напросился. Следующее условие?

– Если у нас ничего не получится, ты не будешь иметь претензий. И если вернется память, и окажется, что в моей жизни ты можешь быть только другом.

Лицо Дениса исказилось от боли.

– Что ж, справедливо. Ты готова пойти со мной на свидание?

– Да.

– Может прямо сейчас, в саду?

– Нет! – вскрик вырвался у меня помимо воли. – Только не в саду!

– Прости! Прости. Ира, я не подумал. Хорошо, как насчет прогулки у моря в воскресенье?

– Отлично, жду с нетерпением, – я с облегчением вздохнула, думая, что Денис сейчас уйдет, но я ошиблась.

Мужчина сделал быстрый шаг ко мне и провел рукой по моей щеке.

– Не бойся, – тихо произнес Денис, но его голос не мог унять бешенный стук моего сердца. – Я не сделаю тебе ничего плохого. Просто хочу коснуться тебя.

Он осторожно, чтобы не спугнуть, касался моей кожи, а затем, его рука поднялась выше и погладила меня по волосам.

– Тебе больше шло с длинными волосами, – как–то хрипло произнес Денис. – Я уверен. Нынешняя прическа не очень тебя красит…

– Я толком и не знаю какой длины были мои волосы, – тихо ответила я, отводя глаза. – Их обрили до того, как я могла адекватно воспринимать реальность. Первые дни в сознании я даже не помню.

– Прости, – сказал Денис, убирая руку. – Я знаю, что тебе трудно. Твой врач прав. Надо жить дальше. Ты мне очень нравишься. Настолько, что я готов рискнуть: не важно, что именно было в твоем прошлом. Я хочу стать твоим настоящим. И будущим.

Каждой девушке было бы приятно услышать эти слова, и я не стала исключением из правила. Денис дарил мне надежность и надежду на то, что я не одинока в этом мире. Даже если в прошлом я осталась совсем одна, мне повезло встретить Ангелину Васильевну, Зига и Дениса.

– Денис, – я вновь подняла глаза. – Если у нас ничего не получится, ты останешься моим другом?

– Не знаю, – улыбнулся Денис. – Не хочу обещать того, чего могу не выполнить. Кто знает, может я застукаю тебя с любовником, тогда прости уж, едва ли.

Я рассмеялась. Хотя Денис и привносил смятение в мою жизнь, он был очень легким человеком. Во всяком случае, казался таким. Теперь у меня была возможность узнать его лучше. Хотела я того или нет, но перемены в наших отношениях уже начались.

– Я больше не буду отвлекать тебя от чтения, – сказал Денис, отходя от меня. – Значит в воскресенье вечером. Я с нетерпением буду ждать наше первое свидание.

Я удивленно посмотрела на закрытую дверь и облокотилась на подоконник. Разговор с Денисом прошел легче, чем я могла бы надеяться. Кто бы мог ожидать от него такого такта и понимания? Уж точно не я, после его пылких поцелуев и настойчивости. Впрочем, он же мужчина… Сегодня очень трудно встретить такое действительно мужское поведение: в ухаживаниях они становятся более нерешительными, не знают, чего хотят и как угодить девушке, позволяют даме «вести» в отношениях. Денис же вводил меня в ступор своим напором, но я не могла не признать, что это приятно.

Глядя на сад в лучах закатного солнца, я поймала себя на мысли, что очень хочу догнать Дениса и согласиться на его первое предложение. На улице был обустроен целый парк: бассейн возле дома, тенистые аллеи, клумбы с цветами, лабиринты из декоративных кустарников, красивые, словно ажурные скамейки пастельных цветов, журчащие ручьи, искусственное озеро и… беседка.

Я резко вздрогнула, вернувшись в реальность. Гулять по саду резко расхотелось. Поежившись, я оглядела ту часть, которая была видна из окна комнаты. Под сенью ивы, склонившейся над озером, был виден силуэт человека, смотревшего в мою сторону. Поняв, что замечен, человек помахал мне рукой; в этом жесте я узнала Дениса, и взмахнув кистью ему в ответ, отошла от окна.

Что он там делал? И почему так внимательно наблюдал за мной? Слишком много вопросов и загадок тянулось за мной из прошлого. А настоящее, частью которого так хотел стать Денис, сулило еще больше неприятностей…

Я вновь легла на кровать и погрузилась в подробности взаимоотношений эльфийских лордов и людей. История вновь захватила мой разум, помогая отвлечься от сегодняшних проблем. Цитируя Скарлет О’Хара, я подумаю об этом завтра…