Послышавшийся со второго этажа женский визг разрезал гомон и музыку обеденного зала словно ятаган. Все сидевшие в зале замерли. Как специально появившийся неподалеку хозяин гостиницы, багроволицый толстяк, бросился к стойке и вытащил из-под нее винчестер. Размахивая им, он ринулся наверх.

– О боги великих ночей, что происходит?! – воскликнула какая-то дама.

Понятное дело, ей никто не ответил. Все прислушивались к происходящему наверху. А там яростно завопил хозяин гостиницы, тут же под звук хлесткого удара вылетел обратно на лестницу и, ударившись об ограждавший ее барьер, словно тряпичная кукла покатился вниз по ступенькам.

Завершил он свой слалом у ног Хантера, который к этому времени уже покинул столик. Подобрав выпавший из рук хозяина гостиницы винчестер, охотник осторожно двинулся наверх.

Лестница под его ногами слегка поскрипывала.

Это плохо, думал Хантер, противник слышит, как я поднимаюсь, и готовится к моему появлению. Надо делать ставку на быстроту, надеяться на реакцию.

Остановившись на предпоследней ступеньке, он проверил, заряжен ли винчестер. Оружие оказалось готово к бою.

Взяв его на изготовку, охотник запрыгнул на верхнюю площадку лестницы и замер, поводя стволом из стороны в сторону, готовый стрелять во все, что может показаться опасным.

Коридор перед ним был пуст. Он шел через весь второй этаж, полностью отданный под номера. Оказавшиеся в них постояльцы затаились, не желая подвергаться опасности. Это было неплохо. В любой заварушке чаще всего страдают оказавшиеся в ней случайно.

Впрочем, где-то в середине коридора виднелась открытая дверь. А еще в самом его конце, под потолком, зиял чернотой чердачный люк.

Стараясь ступать как можно тише, Хантер пошел по коридору, а оказавшись у открытой двери, заглянул в нее.

Самый обычный гостиничный номер. Особенного беспорядка в нем не наблюдалось, если не считать опрокинутый столик. На большой кровати лежал блондинчик, которого подцепила брюнетка со странной аурой нитей судьбы. Он явно был целехонек, но тихо стонал и поводил из стороны в сторону безумными глазами. У порога валялась бесчувственная служанка.

Хантер покачал головой.

Она, та девица! Похоже, его подозрения подтверждаются. Невероятно.

Сзади слышались шаги, и, оглянувшись, охотник увидел уже очнувшегося хозяина гостиницы. Тот топал по коридору с ножом в руке.

Крепкий парень, однако. Вот пусть он и разбирается со своей служащей и постояльцем. Его работа.

К люку на чердак вела прочная, деревянная, прибитая к стене здоровенными гвоздями лестница.

И вовсе не следовало ему соваться наверх, при этом сильно рискуя лишиться головы. Надлежало всего лишь взять люк на прицел и дождаться подкрепления, хотя бы того же хозяина гостиницы. Однако Хантер полез по лестнице, сжимая винчестер в правой руке, левой цепляясь за перекладины.

Он даже не мог четко сформулировать, что его на это толкает. Ему просто казалось, что он должен успеть… успеть увидеть.

И он успел.

Оказавшись на чердаке, охотник углядел, как в открытое, выходящее на крышу окно протискивается стройная девичья фигура. Вот брюнетка на мгновение оглянулась. Лицо ее было странно искажено, а во рту виднелись длинные, острые клыки.

Еще не успев до конца осознать увиденное, охотник выстрелил навскидку, но опоздал. Дичь уже исчезла.

Чердак был заставлен старой мебелью, сломанными ломберными столиками, кушетками и гнутыми стульями времен династии Мариколей. А еще там резко пахло медоносными пауками. Так и есть, дальний угол был полностью затянут их паутиной.

Тратить время на раздумья не следовало. Сейчас все решали секунды.

Охотник подскочил к окну и, выбравшись на крышу, огляделся.

Поздно!

Девушка исчезла. И только на фоне стоявшей рядом с гостиницей огромной арки, посвященной победе над черной вдовой, мелькнула странная крылатая тень.

– Ну конечно, а как еще? – пробормотал Хантер.

Он спрыгнул обратно на чердак, аккуратно закрыл окно и спустился по лестнице в коридор.

Возле блондинчика уже суетились служанка и хозяин гостиницы. Когда охотник вошел в номер, хозяин схватился было за нож, но, разглядев, кто перед ним, сунул его обратно в ножны на боку.

– Все, ушла, – сказал Хантер, отдавая ему винчестер.

– Как – ушла? – спросил тот.

– Она там заранее пристроила веревку, и очень хитро. Спустившись, дернула за нее, та и развязалась, упала вниз. Думаю, сейчас эта девчушка уже далеко.

– Девчушка, – простонал блондинчик. – Видели бы вы ее клыки!

– Какие клыки? – удивился Хантер.

– Здоровенные, острые, и еще у нее светились глаза… Говорю вам, она вампир.

– Чушь, – отрезал охотник, – вампиров не бывает. Даже дети знают.

– Как же, знают… – бормотал блондинчик. – А я вам говорю, что проклятая тварь едва не выпила из меня всю кровь. Если бы девушка неожиданно не вошла…

Хантер повернулся к служанке и, со значением заглянув ей в глаза, покрутил пальцем у виска. Она поежилась, словно от холода, но, покорившись, потупилась, кивнула.

В этот момент хозяин гостиницы осведомился:

– А с кем, собственно говоря, имею честь?.. И кто дал вам право?..

Пришлось охотнику предъявить ему жетон капитана тайной дворцовой охраны. Золотой, массивный, с красивым грифоном, а самое главное – настоящий, что и подтверждал исходивший от него легкий зеленоватый отсвет. Правда, принадлежал он совсем другому человеку, но это уже иная история, к данной не имеющая совершенно никакого отношения.

Подобострастно склонив голову, хозяин гостиницы с облегчением сказал:

– Ну, тогда вам, значит, и карты в руки.

– Именно, – подтвердил охотник и кивнул на дверь. – Выйдите, мне нужно поговорить с этим господином наедине.

Когда хозяин и служанка вышли, он повернулся к блондину и, твердо глядя ему в глаза, произнес:

– Вот что, парень, запомни: никаких клыков не было. Тебе показалось. Это была самая обыкновенная воровка, умудрившаяся еще в баре подмешать тебе в шампанское небольшую дозу наркотика. Потому и клыки померещились. Внял?

– Думаете? – с сомнением спросил блондинчик.

Хантер выдал ему самую обворожительную из своих улыбок:

– А как иначе? Неужели ты действительно веришь в вампиров?

– Нет, наверное… – бормотал блондин. – Хотя рассказывают разное…

– А еще могу бесплатно дать хороший совет: никому не рассказывай о своих галлюцинациях. Целее будешь. Кстати, ты знаешь, что по галлюцинациям можно многое узнать о внутреннем мире человека, которому они привиделись? И не только это, а также и обо всех его грешках. А ведь тебе, наверное, не хочется, чтобы о некоторых твоих проступках узнала широкая публика?

Это был выстрел наугад, но он попал в цель.

Немного поразмышляв, блондинчик покорно признал:

– Точно, все это было галлюцинацией, не иначе. Однако…

– Вот и ладно, – подытожил Хантер, выходя из номера.

Служанка и хозяин гостиницы стояли тут же, в коридоре, то и дело поглядывая на чердачный люк. Ствол винчестера хозяина был нацелен на верхнюю перекладину лестницы.

Ну да… Вдруг оттуда полезет какая-нибудь кракозябра? А вот закрыть люк очень боязно.

– Все-то за вас надо сделать.

Пробурчав это, Хантер поднялся к люку и запер его. Вернувшись, он сурово посмотрел на хозяина гостиницы и спросил:

– Есть тут место, где можно поговорить?

– Есть, – ответил тот. – Внизу.

– Пошли.

Они спустились в зал. Там уже снова било ключом веселье. Видимо, постояльцы каким-то образом узнали, что опасность миновала.

– Следует укрепить дверь на чердак, – на ходу сказал хозяину охотник. – Будь на ней не засов, а замок, воровка никуда бы не делась.

– Это мы сделаем, завтра же… сделаем. Больше не будет, – бормотал тот. – Однако мне тут Марта поведала…

Хантер сделал вид, будто не расслышал его последних слов. Он вдруг подумал о том, что останься это… гм, создание… в гостинице, все могло закончиться гораздо хуже. Пока люди отделались испугом, и почти наверняка это самый безопасный для них вариант.

Они прошли в комнатку за стойкой, маленькую и сильно прокуренную. В ней стояла пара стареньких диванчиков да низкий журнальный столик. На стенах висели фотографии полуобнаженных женщин – как Хантер успел разглядеть, с дарственными надписями. Судя по следам нитей, не так давно здесь несколько человек курили и разговаривали немного о выпивке, умеренно о женщинах и много о деньгах. Да, точно, говорили в основном о деньгах… о больших деньгах. Впрочем, сейчас это не имеет значения. А важен оставшийся в его памяти стройный силуэт на фоне чердачного окна. И клыки, острые клыки…

Вампир, стало быть. В этом городе, может быть, неподалеку, устроился вампир. Нечему удивляться. Там, где живут черные маги, как правило, заводится и прочая нечисть. Обычно это что-нибудь не очень серьезное. Домовые, полтергейсты, умеренной силы ведьмы. Однако попадаются персонажи и опаснее. В прошлом году в городке недалеко от перемычки между мирами он наткнулся на василиска. Пришлось звать подмогу, и на его клич явились еще два охотника. Василиска они укатали, но один из троицы остался без ноги.

– Что изволите приказать? – Хозяин гостиницы заискивающе заглядывал ему в глаза.

– Ничего не было, зарубите себе на носу, – сказал охотник. – Клыки, девица, нападение на постояльца – все это лишь привиделось. Служанка что-то не то съела. У нее были видения, она закричала, и поднялся переполох. Беспричинный.

Он сурово взглянул на служанку, и та побледнела, поежилась.

– Понятное дело, этой странной особой мы займемся, – добавил Хантер. – Она будет поймана, допрошена и получит по заслугам. В самое ближайшее время.

Он хотел, чтобы в гостинице не болтали о случившемся, а по городу не поползли слухи. Никто, кроме него, ни одна государственная служба с бестией не справится. Вот спугнуть ее могли запросто. И тогда вампирша исчезнет, отсидится в каком-нибудь убежище за городом. А потом вновь появится, чтобы утолять сжигающую ее жажду крови.

Уехать и забыть о ней? Нет, он так не может, поскольку ночная хищница – зло, может быть, и меньшее, чем черный маг, но уже достойное охоты. Можно пренебречь домовым, но ее надлежит выследить.

Много ли это займет времени? Сутки, двое… неважно. Он это сделает.

– Мы можем работать? – осторожно спросил хозяин гостиницы.

– Да, приступайте. И запомните: ничего не произошло. Просто служанке стало плохо. Вняли?

– Мы поняли. Можно идти?

– Да. И поторопитесь, пока постояльцы не начали нервничать. Я останусь здесь еще на некоторое время.

Они вышли, а Хантер присел на обтянутый плюшем диванчик, закурил сигарету и стал обдумывать создавшуюся ситуацию.

Итак, последняя охота в этом сезоне не закончена. И с кондачка к делу подходить не стоит. Конечно, это не черный маг, но и легким противника не назовешь. Надо подготовиться, надо все обдумать.

И еще у него появилось странное ощущение. Некий присущий только профессионалам инстинкт подсказывал: охота на вампиршу – лишь начало чего-то более серьезного и очень неприятного.