Глава 9

Двух часов оказалось достаточно, чтобы съездить домой, вымыть из волос остатки здравого смысла и смыть с лица унижение, которым меня великодушно окатили на предыдущем занятии. Тёплая вода справилась лучше любого эликсира: забрала тревоги, отмыла разочарование, напомнила, что я – водница, а не размокшая губка для мытья полов. Я стихия. Я река. А река не останавливается из-за пары камней и истеричной утки на пути. Она упрямо течёт дальше. И если кто-то решил, что я сверну с дороги – умывайтесь.

Так что я снова на тренировочном поле с лицом девушки, которую дважды обидели, но она всё равно пришла, чтобы выдать всем по заслугам. Внутренне, конечно. Пока что.

Заметив своих, невольно выдохнула. Вся троица на месте. Стоят, как три буревестника апокалипсиса, с выражением «не спрашивай, почему мы пришли, мы и сами не поняли». Но главное пришли. Значит, не всё потеряно. А могли бы и послать… куда-нибудь на Луну. Или в деканат.

– Все в сборе? Превосходно, – раздался голос, который, кажется, научился материализоваться из воздуха раньше своего владельца.

Я обернулась. Альтар. Мастер-тень. Он, как и всегда, появился неожиданно, будто вылез из-под земли или, чего доброго, из моего ночного кошмара.

Он прошёл вперёд, сцепил руки за спиной, будто собирался вручать присягу, и смерил нас взглядом, который обычно предназначен для подозрительных ингредиентов в зельях: «Вот ты дрожишь… значит, взорвёшься первой».

– Знаю, утренняя тренировка была неожиданной, – произнёс он с холодной усмешкой. – И, судя по вашим лицам, счастья она вам не принесла. Но извиняться я, разумеется, не собираюсь.

Ну надо же, спасибо за щедрость. В следующий раз можешь ещё и тапком бросить, для полноты картины.

– С сегодняшнего дня всё, что не касается тренировок, уходит на второй план, – продолжил он. – Личная жизнь, обязательства, завтрак, обед, ужин и особенно полдник забудьте. Вы не люди. Вы потенциальные участники турнира. А значит, теперь официально моя головная боль.

– Простите, – подал голос Тео, явно забыв, что говорить с Альтаром – это как чесать дракона за ухом, – но у нас с ректором была договорённость. По поводу расписания.

– В курсе, Стоун, – отрезал Альтар, даже не глянув. – Всё учтено. Вы и ваши… занятия по метанию…

– Ядер, – буркнул Кай, скрестив руки на груди, как будто защищал родную стихию от надругательства.

– Конечно, ядер, – кивнул Альтар с видом человека, которому искренне всё равно, что именно вы метаете ядра, пироги или соперников. – Также в вашем списке значатся штрафные отработки…

– Их можно проигнорировать, – тут же влез Ник, словно магический пацан-проказник. – Я уже морально отбыл.

Я еле сдержалась, чтобы не рассмеяться. Он, как всегда, выкрутится. Если Академия когда-нибудь загорится – он, скорее всего, выйдет из пепла невредимым, с подносом печенья.

Альтар встал прямо перед нами, выпрямился в полный рост и надвинул на нас весь арсенал своего холодного высокомерия.

– Но вы должны понимать: времени у вас почти нет. Пока вы распускаете волосы, слухи и губы для поцелуев, ваши соперники выкладываются до последней капли маны. Они дышат боем, едят боем, спят в бою. На турнире не будет разминки. Будет кровавый танец. И тот, кто не научится парировать, останется лежать на полу с глазами рыбки.

Ну прелестно. Гениально. Мотивация уровня "пан или похоронен".

– За мной, – резко бросил он.

Мы двинулись за ним, пересекая поле, поворачивая у башни грома (которая, к счастью, сегодня молчала), и оказались в сквере, где пели птицы, а магия ещё не подумала, как нас убить. Но судя по взгляду Альтара уже начала прикидывать.

– Здесь вы попробуете пробиться к своей стихии, – произнёс он и указал на здание Академии. – Несмотря на то, что оно окружено защитными чарами.

– Это невозможно, – сразу подал голос Тео. – Там узор плетений. Магия блокирует всё.

– Браво, Шерлок, – с ленцой отозвался Альтар. – Именно поэтому вы должны это сделать. Поверьте, на турнире вас не встретят с флажками и пледом. Вас встретят магическим ударом в лицо. И если вы не научитесь ломать чужую защиту – будете ломаться сами.

Тревога заколола внутри, как холодные иглы. Два месяца. У нас два месяца. Это что шутка? Люди готовятся к таким турнирам годами, а мы тут, трое студентов и один фонтан магической импровизации…

– Кто первый? – спросил Альтар.

Молчание. Даже птицы в сквере сделали вид, что они не при делах.

– Хорошо, – кивнул он, – выберу сам. Браун, вперёд.

– А почему сразу я? – возмутилась я. – У нас, между прочим, есть мужчины. Вот пусть и проявляют героизм.

– Потому что девушкам стоит уступать, – ответил он с абсолютно каменным лицом.

Ах, вот оно как. Рыцарство с привкусом издевки. Чувствую себя жертвой галантности.

Я вздохнула и шагнула вперёд. Шоу начинается.

– И что, простите, я должна сделать? – спросила я с самым вежливым оскалом.

– Что угодно, – пожал он плечами. – Например, взорви фонтан в холле. Мне всегда казалось, что Академии не хватает изысканной водной архитектуры.

Ну прекрасно. Если не получится – хотя бы фойе украсим.

– Ладно. Вызов принят, – буркнула я, настраиваясь.

А в следующую секунду вся Академия, кажется, затаила дыхание. И я вместе с ней.

Я зажмурилась и сосредоточилась. Магия откликнулась сразу – моя родная, моя теплая, послушная стихия рванулась ко мне, как кот к миске с мясом. Но от учебного корпуса гробовая тишина. Ни отклика, ни толики энергии. Словно кто-то вырубил магию в радиусе ста шагов и повесил табличку: «Не входить. Очень злой щит».

Я надавила сильнее, со всей дури. Срезала всё лишнее: шум леса, собственные мысли, пульс в висках. Только поток. Только цель. Только магия.

Ответ пришёл сразу. Не вежливо и не культурно. А как хмурый демон с похмелья – болью, будто сотня иголок с хохотом воткнулись в мою голову, руки, позвоночник… в душу. Я даже пискнуть не успела просто отлетела назад, как пробковый шарик от стены.

Приземлилась на спину. И некоторое время лежала, глядя в небо и заново осмысляя концепт жизни. В голову медленно заползла мысль: «А может, ну его, это образование?»

Ко мне склонилось лицо. Красивое, надо признать. И даже не ехидное, что само по себе – событие эпохального масштаба. Ник выглядел… обеспокоенным? Нет, серьёзно? Где фанфары, где летописи?

– Ты в порядке? – спросил он, осторожно поднимая мне голову.

Я моргнула. Жива. Не инвалид. Уже неплохо.

Ник, удостоверившись, что я не испарюсь в ближайшие пять секунд, повернулся к Альтару и с возмущением, достойным драматической сцены, рявкнул:

– Ты вообще головой думаешь? Или исключительно затылком? Убить нас решил?

– Щит реагирует на вторжение кратковременным, но ярким болевым импульсом, – отозвался Альтар. Абсолютно спокойно. С тем же тоном, каким кто-нибудь вещал бы: «Сегодня ясная погода и плюс двадцать».

– Не убьёт, – добавил он. – В отличие от боевых контуров ваших врагов.

Я села. Медленно. Очень медленно. Чтобы ни один позвонок не решил уйти в отпуск. Щит, к слову, действительно отпустил. Только в теле осталась эта уютная усталость, будто меня ночью катали на хребте старого тролля.

Ник подошёл и, о чудо, подал руку. Даже отряхнул меня. На секунду я подумала, что у него скрытые чувства. Потом вспомнила, что у него скрытые язвы на совести, и расслабилась.

– Слабо, – констатировал Альтар. Как приговор. Голос – как у скульптуры, которую не трогали тысячу лет. Без эмоций. Без души. Мраморный выродок.

– Серьёзно? – хотела огрызнуться я. – У меня, между прочим, зелёная ступень, я в расписании числюсь как «Стихийник-чайник», а не «Боевой демон с пылающим клинком».

– Пробивание щитов – задача боевиков. – Кай вскинул голову и смотрел на Альтара так, будто собирался подать петицию о здравом смысле.

– Вот-вот, – поддакнула я, кивая так энергично, что чуть снова не рухнула.

– А это, между прочим, недоработка министерства, – невозмутимо ответил Майкл. – В бою никто не спросит, есть ли у вас допуск к боевым чарам. Умение – ваша броня. Или гроб.

Молчание. Тревожное, как перед контрольной по артефактологии.

– Кто следующий?

Кай вздохнул с таким трагизмом, будто его только что сослали в рудники, и вышел. Земля вздохнула под ним, словно хотела поддержать. Он сделал движение – и упал. Красиво. Почти артистично.

– Уверена, он просто репетировал сцену гибели героя, – прошептала я Нику. – Так… авангардно.

Тот фыркнул.

Ник с Тео сцепились в эпическом «камень-ножницы-бумага». Победил Ник. Его взгляд был гордый и безумно раздражающий.

– Иди, великий воин, – произнес Тео торжественно, – добудь нам славу или хотя бы причину уйти пораньше.

Стоун выступил. Долго не продержался. Яркий всплеск – и в траву.

– Ну, хотя бы красиво упал, – пробормотала я. – Уважение к эстетике – важная черта бойца.

Ник остался последним. Он выглядел так, будто собирался разнести этот щит к чертям, крикнув при этом «За Магворт!» или типа того.

Он вдохнул, и началось: пыль, камни, ветер – целый ураган вписался в местность, и всё это прямо нам в лица. Кай вытирал глаза. Тео чихал. Я, судя по всему, вдохнула полполя.

– О, да. Люблю, когда магия тактильная, – буркнула я.

Порыв затих. Ник стоял. Шатко, но стоял. Пожалуй, заслужил лайк в академической системе.

– Всё равно слабо, – заключил Альтар.

В этот момент на его голову опустился листик.

Мы не засмеялись. Даже глазом не дёрнули. Потому что, если хоть один из нас подаст хоть малейший признак жизни, начнётся вторая серия этой комедии боли.

Он гонял нас до полуночи. Не тренировка – этюд в жанре «выживание на магическом кладбище».

Когда отпустил, мы шли молча. Настолько молча, что если бы рядом пролетела гарпия, мы бы просто кивнули: «Привет, сестра страдания».

У меня было стойкое ощущение, что за моей спиной формируется заговор. Парни явно мысленно вели список:

Лея инициатор тренировки. Лея подстрекатель. Лея следующей пойдёт в щит.

И знаете… вполне заслуженно.

Глава 10

Будильник взвыл. Не просто пискнул, не скромно напомнил о начале дня, а выдал полноценную агонию механического существа, которому осточертело быть игнорируемым. Я чуть не подпрыгнула. И впервые в жизни испытала искреннюю симпатию к героям фильмов, которые с наслаждением швыряют свои будильники в стену. Только вот беда – мой был встроен в телефон. А телефон, между прочим, ещё дорог мне как память. Там вся моя жизнь: расписание, заклинания, чаты, компрометирующие скриншоты.

Обречённо вылезла из-под одеяла. Зеркало приветливо выдало мне отражение существа, которое явно сбежало с карнавала. Волосы торчали во все стороны, будто за ночь я тренировалась в подводной борьбе с ветром. Ну да, всё логично. Заснула с мокрой головой – проснулась с гнездом ворон на голове. Премудрая Лея, кандидат в Архимаги, покорительница локонов.

– Ну почему, – простонала я, пытаясь приручить одну особенно строптивую прядь, – стихийники не дружат с бытовой магией? Где моё «экспресс-приведи-себя-в-порядок»? Где удобства цивилизации? Ах да, мы же гордые хранители стихий! Зато умеем устраивать ураганы в общежитии. Очень полезный навык по утрам, правда?

Признала поражение. Выглядела я так, будто меня проклял парикмахер. Ладно. Стиль «я так проснулась» ещё никто не отменял.

Решив больше не страдать зря, я глянула на часы – и замерла. Дыхание сбилось, зрачки расширились, и внутренний голос истерично заорал:

– Черт! Я опаздываю!

Скорость, с которой я вылетела из комнаты, могла бы впечатлить даже дракона в момент приступа ярости. На бегу почти снесла маму, которая зачем-то решила, что я сейчас сяду и спокойно позавтракаю, как человек.

– А позавтракать?! – закричала она мне вслед, ловко удерживая поднос с чем-то горячим и, наверное, вкусным.

– Некогда, я спасаааю мир! – драматично откликнулась я, махнув рукой и выскочив за порог.

Ну ладно. Мир я, конечно, не спасаю. Пока что. Но академическая репутация – это вам не хухры-мухры. За неё я готова даже пострадать от утреннего голода и общественного порицания за внешний вид «после взрыва в парикмахерской».

Солнечный свет хлестнул по глазам, как язвительный комментарий от преподавателя в понедельник утром. И, с ловкостью раненого воина, я рванула в сторону Академии, оставляя за собой вихрь пыли, аромат недосыпа и стойкое чувство, что это утро явно решило поиздеваться.

* * *

На обед в этот раз мы шли с Кайли. И, честно? Было ощущение, будто я наконец-то сбросила невидимый плащ уклонения. Можно было не оглядываться, не перешёптываться с тенями и не изображать, что у меня внезапно аллергия на собственную подругу. Облегчение – почти как после снятия проклятия.

Хотя… как только я об этом подумала, мир, разумеется, решил мне напомнить, что расслабляться – это привилегия счастливчиков, а не тех, кто впутался в авантюру сс Стоуном.

Потому что кто, как вы думаете, встал в очередь за обедом прямо за нами?

Правильно. Тео чертов Стоун. И, как назло, сегодня он выглядел особенно… как это сказать… обречённо-прекрасно. Снова. Ну сколько можно быть идеальным?

Кайли, завидев его, чуть не подпрыгнула. Глаза как два драгоценных камня на витрине, выражение будто она сейчас продаст душу за автограф. Или, что вероятнее, за кофе вдвоём.

– Привет! Я Кайли, подруга Леи, – без тени смущения выпалила она, будто участвует в кастинге на роль «самой болтливой дивы Академии».

Вокруг него, как всегда, крутились три его личные фурии. При виде нас они синхронно повернули головы, как грифоны, учуявшие бесплатную закуску.

Силы моря и здравого смысла, Кайли, ты вообще понимаешь, что слово «секретность» не означает «кричать на всю столовую»? Ещё бы мегафон достала и объявила: «А ну все слушай! Мы с Тео в одной тайной команде по магическим разборкам!»

Я покосилась на Стоуна. Он глянул на меня так, будто я только что взорвала зельеварню. Потом – на Кайли. С выражением вечной усталости и лёгкого превосходства.

– Мне это должно о чём-то говорить? – произнёс он с той же интонацией, с какой бы сказал «почему на моём пироге кто-то оставил следы от лап пегаса?»

Кайли моргнула. Видимо, у неё в голове завис процесс «как реагировать на равнодушие от парня, чья фотка у тебя в телефоне стоит фоном».

– Небось тоже хочет, чтоб ты её при всех отшил, – хмыкнула одна из фурий, глядя на нас с видом, будто мы тараканы в её дорогих туфлях.

– И супом облил! – поддержала другая, и я реально испугалась, что они сейчас начнут предлагать кастрюли и повара.

Толпа оживилась. Народ шевелился, поднимался с мест – видимо, Академия в очередной раз решила: зачем учёба, если есть драма и скандал.

Ну да, как же. Конечно. Потому что я в последнее время просто магический магнит для скандалов. Дайте мне медаль: «Самая частая героиня столовских разборок».

– Это ты сейчас в супе искупаешься, курица общипанная! – Кайли уже пришла в себя и двинулась на обидчицу с таким видом, будто собиралась устроить дуэль на подносах.