Чувствуя, что начинаю замерзать, я медленно побрела к берегу. Прятаться смысла не было, Анри уже всё видел, поэтому просто вышла на пляж. Серафима набросила на меня сорочку. Растёрла руками плечи. Я улыбнулась, а она посмотрела на мои волосы и покачала головой. Понимая, что после путешествия по кустам, причёска у меня больше напоминает начёс, я попыталась хоть как-то её распутать. Но это было бесполезно! Вздохнув, я опустила руки. В этот момент из зарослей выбрался цхенрарий и, подойдя ко мне, протянул деревянный гребешок.

– Думаю, тебе это пригодится, – улыбаясь, сказал он.

– Ты просто спас меня, спасибо!

Если честно, мне было стыдно смотреть ему в глаза, поэтому, воспользовавшись возможностью, опустила голову и стала яростно раздирать волосы.

– Ты хорошо плаваешь, а я вот не успеваю даже поучиться. – Он говорил так непринуждённо, похоже, его нисколько не смущало, что видел меня обнажённой. – Иногда так хочется забыть про всё и просто наслаждаться жизнью.

– Тебе не нравится то, чем занимаешься? – Я опустила руки и внимательно посмотрела на него.

– Нравится или нет, нас не спрашивают. Здесь у каждого есть своё предначертание. Мы строго следуем ему. Иначе будет хаос!

– А как вы узнаёте, что кому предначертано?

– Хранители – это наследственность. Поэтому уже маленьким я знал, кем стану.

Раздумывая над его словами, я всё же привела волосы в порядок и, отдавая расчёску, спросила:

– А как я вписываюсь во всё это?

– Твоё появление предсказали, когда мне было ещё лет восемь.

Неожиданный ответ! Нет, это точно не про меня. Я недоумённо уставилась на него.

– Может, ты ошибся, посмотри на меня, я самый обычный человек.

– Для меня – нет! – горячо сказал он, подошёл вплотную и, скользнув пальцами по запястьям, взял за руки. В наступившей темноте заструился голубой свет. – Вот видишь! – восторженно выдохнул Анри.

– А вдруг свет появляется не из-за меня, а из-за тебя? – Я отдёрнула руки.

– Ты так думаешь! – возмутился он, вдруг сорвался с места, подскочил к Серафиме и схватил её за руку. Бедная женщина, не ожидая от него подобной выходки, вытянулась в струнку и побледнела так, что даже в темноте это стало заметно.

– Вот видишь? Ничего! – Цхенрарий перевёл взгляд на неё. – Ой, прости.

Он убрал руку, и Серафима пулей убежала с пляжа. Я удивлённо посмотрела ей вслед.

– Почему она так отреагировала? Ты же ничего такого не сделал!

– Это всё иерархия. Мы не так часто общаемся с простыми служащими, поэтому они больше боятся нас, чем любят. – Он покачал головой, глянув в сторону, куда убежала женщина, потом повернулся ко мне. – Надеюсь, у тебя я не вызываю страх?

Страх? С самого первого взгляда он вызывал у меня только трепет. Но признаваться в этом не хотелось. Поэтому ответила коротко:

– Нет!

Наверное, не такой ответ он хотел услышать, потому как подошёл почти вплотную, отвёл мои мокрые волосы за плечо, наклонился, и нежно выдохнул в ухо:

– Мы предначертаны друг другу.

По моему телу пробежала дрожь. Сама не знаю, как на такое решилась, но я прижалась к его щеке и замерла, задыхаясь от волнения. Анри переплёлся со мной пальцами. Снова зазвучал его тихий голос:

– Ты вся светишься.

Вокруг нас, и правда, плавало облако голубого света.

– Всё равно не верю, что это происходит из-за меня, – прошептала я, не в силах оторваться от него.

– А в то, что нравишься мне, веришь?

Прикрыв глаза, я ждала, когда вспыхнувший от его слов жар, отпустит меня. А когда немного справилась с волнением, сказала:

– Пока да. А дальше посмотрим.

Ночь уже совсем опустилась на пляж. Лишь окружающий нас свет разбавлял тьму. Анри вздохнул.

– Уже поздно.

Он опустил руки. Свет сразу исчез, будто кто-то выключил его. Наступила полная темнота. Глаза не сразу привыкли. На меня вдруг обрушилось ощущение покинутости. Будто осталась одна! Оказалось, так оно и есть. Только испугаться не успела. Анри вышел из зарослей с охапкой хвороста. Разложив ветки на сухой части пляжа, он достал огниво. Я решила пока одеться. Подняв платье, вытряхнула его от песка и задумалась. Меня немного пугали столь спонтанно возникшие чувства. Я оглянулась. Анри уже разжёг огонь и теперь подкладывал ветки в костёр. Может, это место на меня так действует? Или это магия! Раз есть драконы и есть свет, исходящий от меня, то почему не может быть магии?

Цхенрарий расстелил плащ, и когда я подошла, жестом пригласил сесть. Я не стала капризничать.

Наверное, у меня было слишком много вопросов и в голове всё перемешалось, или боялась услышать ответы, поэтому сидела тихо и смотрела на огонь. Анри тоже молчал. Видимо, для него всё это было так же странно.

Потом он сказал, что мне надо набраться сил для завтрашнего дня. Я снова не стала возражать. Он заботливо накрыл меня кафтаном и поцеловал в висок, вызвав тем самым очередную жаркую волну.

– Спи спокойно.

Какое там спокойно! От близости его присутствия волнение просто зашкаливало. Но, словно мало было этих эмоций, как только провалилась в забытьё, меня вдруг начало затягивать в настоящий кошмар. Даже понимание, что это всего лишь сон, нисколько не смягчало его. Огромный чёрный дракон надвигался на меня и буравил кровожадным взглядом. Моё сердце вырывалось из груди, я пыталась убежать, ноги не слушались, а дракон неумолимо приближался. Его шумное дыхание уже почти касалось моего уха, и жуткий рык прорывался из недр утробы. Совершенно выбившись из сил, я пыталась кричать, звала на помощь, но никто меня не слышал.

– Елена, проснись, ну открой же глаза. – Голос Анри вырвал меня из сна. Дыхание дракона ещё шумело в ушах, я смотрела на цхенрария, ничего не понимая, по щекам текли слёзы.

– Ну же, просыпайся!

Реальность медленно прорывалась в сознание. Это только сон! Только сон. Шум падающей воды вытеснил из памяти дыхание дракона, лицо Анри обрело чёткость. Он смотрел обеспокоенно и тряс меня за плечо.

– Что тебе приснилось? Что?

– Чёрный дракон. Это было так страшно. Так страшно… – Мой голос захрипел. На глаза снова навернулись слёзы. Анри обнял меня, подсунув руку под голову, и прижал к себе.

– Это всего лишь сон. – Он говорил спокойно. Слишком спокойно. А сам напряжённо сжимал руки, словно хотел защитить от реальной угрозы. – Тебе надо поспать, завтра будет длинный день.

– Вряд ли сейчас смогу уснуть. – Я подняла голову. – Поговори со мной.

– О чём ты хочешь поговорить? – Он дотронулся до моей щеки. Вспыхнувший свет позволил увидеть его настороженный взгляд. Анри убрал руку.

– О драконах.

– Хорошо, я тебе расскажу. – Он настойчиво опустил мою голову к себе на плечо. – О каком ты хочешь знать?

– Начни с чёрного.

– Конечно. – Он вздохнул. – Драконы древние создания и очень мудрые. Чёрный дракон переносит умершие души в иной мир, поэтому кажется таким страшным. Но, поверь, он просто выполняет свои обязанности. Если не будет чёрного дракона, то души не смогут обрести покой никогда.

– А сколько всего драконов?

– Есть ещё красный и жёлтый. И всего их четыре, пока.

– Ну да, пятый спит у дороги, и он не любит, когда его беспокоят. А каким будет он? – Я снова подняла голову.

– Никто не знает. Пока мы только наблюдаем за ним. – Губы Анри чуть тронула улыбка.

– А что делает красный дракон?

– Давай лучше расскажу про Айгера. – Он провёл рукой по моим волосам. Я прикрыла глаза и улеглась обратно.

– Давай.

– Ему уже больше тысячи лет, а говорят, он нисколько не изменился. Он сам выбирает с кем из хранителей ему работать. До меня цхенрарием был мой отец, но его мутит от большой скорости, поэтому, как только я достиг совершеннолетия, Айгер дал понять, что хочет работать со мной. Отцу пришлось уступить. Знаешь, но для меня дракон в первую очередь – друг, который понимает тебя с полуслова! И каждый из драконов – друг. Никто из них не желает нам зла. Просто… у каждого своё предназначение. Вы обязательно подружитесь с Айгером. – Он надолго замолчал.

Раздумывая, хочу ли подружиться с драконом, я не заметила, как уснула. И снова передо мной появился чёрный дракон, только теперь он весело прыгал вокруг костра и громко хохотал.

Разбудила меня Серафима. Анри рядом не было, хотя рассвет ещё только тронул верхушки деревьев. Поёжившись от утренней прохлады, я поплелась к воде. После ночных кошмаров очарование этим местом испарилось. Наспех умывшись, я надела кафтан, закинула на спину посох вместе со свёрнутым плащом цхенрария и поспешила догонять Серафиму. Она уже подходила к зарослям.

Мы поднялись на утёс. Тропинка вновь повела нас к водопаду. Как и вчера, я не могла оторвать глаз от красного шёлка воды, с трудом сдерживаясь, чтобы не сунуть туда руку. Что же такого в этой воде, почему она так опасна? Почему Анри не стал рассказывать о красном драконе? Мне казалось, страшнее смерти быть ничего не может, но…

После водопадов мы какое-то время шли по скалам, потом ландшафт изменился коренным образом. Дальше расстилалась равнина и совершенно сухой лес. Травы под ногами почти не было, а кроны деревьев уходили так высоко в небо, что даже листья разглядеть было трудно. Силуэт убежавшей вперёд проводницы то и дело терялся за толстыми стволами деревьев. Лес становился всё гуще и темнее. От мысли: что ждёт нас дальше, становилось жутковато.

– Зачем мы так торопимся? – крикнула я, когда Серафима ушла слишком далеко.

– Бистер, бистер, плохой место! – остановившись, с недовольством ответила она. Я прибавила шаг, но женщина и не думала меня ждать.

Иногда мне казалось, ей абсолютно всё равно – дойду ли до замка или пропаду по пути. В общем, возмущаться было бесполезно! К тому же, всего через каких-то несколько сотен метров, лес буквально расступился, открывая вполне просторную зелёную поляну. Снова увидев каменную чудо-чашу, я сразу бросилась к ней. Пила долго, с жадностью, не обращая внимания, что вымочила кафтан. Потом устроилась на одном из поваленных деревьев, что лежали здесь же, вытянула ноги и посмотрела на Серафиму. Она совсем не выглядела уставшей. Выпив Амброзии, сидела на поваленном дереве и отрешённо смотрела перед собой. О чём она думала? Да и думала ли вообще?

Мои размышления прервал появившийся над поляной дракон. Я не обманулась в ожидании. Это был Айгер. Прежде чем спуститься, он сделал несколько кругов. Его крыльям явно мешали ветви деревьев. Полянка казалась довольно большой, но не для него!

Анри спрыгнул на землю. Сегодня он был мрачным.

– Что-то случилось? – насторожилась я.

– Привет, – хмуро произнёс он, проигнорировав мой вопрос.

– Привет. Ты не ответил.

– Всё в порядке, просто устал.

Он посмотрел на Серафиму, потому как та что-то проворчала, отворачиваясь от нас. Ничего не понимая, я тоже взглянула на неё, потом на издавшего недовольный рык дракона. Айгер поймал мой взгляд, низко опустил голову и двинулся в нашу сторону. У меня похолодело в груди.

– Нет Айгер, не сейчас, – Анри заслонил меня собой, – ещё не время!

Дракон фыркнул, а цхенрарий повернулся ко мне и неожиданно спросил:

– Хочешь познакомиться с ним поближе?

Застигнутая врасплох, я смотрела на него круглыми глазами.

– А разве можно?

Если честно, я жутко трусила, но Анри взял меня за руку и потащил к дракону.

– Думаю, Айгер не будет против. – Не замечая моего сопротивления, он подошёл к нему вплотную. Я подняла голову. Мы с драконом посмотрели друг на друга с одинаковым недоверием. Меня это несколько озадачило. Чего мог опасаться великан? Не обращая на нас внимания, Анри прижался лбом к груди дракона.

– Потрогай, какая у него горячая кожа. – Он ласково провёл рукой возле себя. На его пальце блеснул перстень.

– Как это происходит? – Я так и не решилась подойти ближе. Айгер тоже не горел желанием идти на контакт, судя по настороженному взгляду.

– Ты о чём? – Анри повернул ко мне голову. Я указала на перстень. – А-а. Об этом.

Он развернулся и закатал рукав, открывая сложное переплетение кожаных ремешков и металлических колец, что тянулись у него по руке от запястья к локтю. У своеобразной кольчуги явно был узор. Анри развернул руку ладонью вниз, и он тут же стал понятен. Дракон! От самого локтя тянулся хребет, а на пальце перстень в форме головы. Массивный камень венчал голову дракона, словно корона.

– Когда приходит время, – голос Анри стал задумчивым, – для перемещения, одно из колец становится горячим, и мы отправляемся на площадь. «Указующий перст» выбирает нужного человека, а камень связывает его душу с драконом. – Он немного помолчал, поворачивая руку ладонью то вверх, то вниз. В этот момент я заметила, что одно из колец обмотано красной тряпочкой. – Ну, а дальше ты видела сама. – Он опустил рукав рубашки.

– Меня тоже выберет кольцо?

Наверное, он ожидал этого, потому как ответил слишком быстро:

– Не сейчас.

Айгер наклонил голову к нему и слишком шумно выдохнул. Я невольно шагнула назад и тут меня обожгла догадка: кольцо с тряпочкой – это я! Вот почему дракон так ведёт себя. Поэтому же ворчит Серафима!

– А бывает так, что человека не выберут?

– Да, так произошло с моей мамой, – оживился Анри, и продолжил уже веселее: – Отец заметил, что она уже давно здесь и решил подойти к ней. А потом они полюбили друг друга и с тех пор не расстаются. Скоро ты с ними познакомишься.

Ничего себе!

– Анри, мне кажется, ты слишком торопишь события. Знакомство с родителями у нас в мире считается серьёзным шагом, а ты ещё совсем не знаешь меня.

Он вскинул руку.

– Елена! Я уже говорил – ты мне предначертана! Но, если я тебе противен, ты только скажи… – горячо произнёс он, но резко замолчал. Видимо, сам испугался своих слов!

– Нет, – выдохнула я. Мои щёки опалило жаром. – Наоборот…

Анри порывисто шагнул ко мне. Его руки… такие сильные и горячие скользнули по телу. Взгляд полный нежности… Шёпот… Губы в настойчивом, страстном поцелуе. Меня накрыло волной сладкой дрожи, и окружающая нас действительность поплыла. Было всё равно: что, где, как. Хотелось только одного: чтобы он никогда не выпускал меня из объятий. Анри неожиданно вздрогнул и отдёрнул от меня руку, на которой была кольчуга.

– Мне пора, – выдохнул он. В его глазах плавал туман, губы всё ещё выдавали вожделение. – Мне пора…

Я не смогла произнести ни звука. Просто стояла и смотрела, как он сначала пятится к Айгеру, потом взбирается к нему на спину.

У дракона не получилось взлететь нормально, он вцепился когтями в макушку дерева, чтобы не упасть, потом оттолкнулся и только тогда расправил крылья. Ствол дерева с треском переломился, не выдержав нагрузки, и рухнул на поляну. Невольно глянув на другие поваленные деревья, я вдруг подумала, что не первая, кого Анри вот так провожает в замок.

Ко мне подошла Серафима, с сожалением посмотрела в глаза. Да, именно с сожалением, даже чуточку виновато.

– Идём.

Кивнув, я последовала за ней.

Быстрая ходьба немного отвлекла меня от мыслей, но настроение всё равно осталось мрачным. С наступлением сумерек помрачнела и Серафима, наверное, хотела пересечь лес до наступления темноты, но, похоже, мы не успевали. Тропинка петляла меж деревьев, и меньше их не становилось. Свет исчезал катастрофически быстро. Близилась ночь! Дорожка еле виднелась под ногами. Как Серафима что-то различала? И как ей удалось найти в результате поляну, вообще непонятно. Выбравшись из леса, она пробубнила себе под нос что-то и бросила в мою сторону:

– Спать здесь!

– Замечательно, – буркнула я.

Если честно, мне уже было всё равно где. Но, несмотря на усталость, ложиться не стала и, прислонившись спиной к дереву, пыталась бороться со сном. Каждый шорох заставлял меня вздрагивать. Я ждала Анри.

Что-то промелькнуло над макушками деревьев. Приблизилось. Это был дракон. Глаза его горели красными огнями. Чёрная кожа переливалась под светом звёзд. Он шёл медленно и неумолимо приближался. В горле у меня пересохло, тело одеревенело. Жаркое дыхание уже ощущалось каждой клеточкой, а я никак не могла пошевелиться. Внезапно, судорожно вздрогнув, я резко распахнула веки. Прямо передо мной возникло лицо Анри, он пытался уложить меня, обняв за плечи. Рядом потрескивал костёр.

– Прости, разбудил.

– Хорошо, что разбудил. – Я прижалась к нему. – Мне снова снился кошмар.

– Снова чёрный дракон?

– Да.

В стороне от нас тяжело вздохнул Айгер.

– Ему не нравится здесь, – пояснил Анри.

– Мне жаль. Серафима тоже ворчала. Почему она так спешит уйти из этого леса? Чем он опасен?

Анри задумчиво провёл рукой по моим волосам, щеке, плечу.

– Говорят, здесь бродит призрак первого дракона. – Поёжившись, я невольно плотнее прижалась к нему. Он тут же засмеялся: – Это только слухи. Посмотри на Серафиму. Спит! Не то что призраки, даже погода её не беспокоит.

Да, наверное, действительно, не стоит думать об этом. Но лёгкое дуновение ветра тут же вызвало ледяные мурашки на спине.

– А разве по-другому попасть в замок нельзя? – Я отстранилась.

– Можно. – Анри усмехнулся. – На драконе!

Мы с Айгером одновременно посмотрели друг на друга. Я с испугом, он с любопытством.

– Ну как, хочешь покататься? – Наездник почти смеялся, а я уже не знала, чего боюсь больше: живого дракона или призрака.

– Нет, спасибо.

Айгер фыркнул, мотнув головой. Мне даже показалось: насмешливо улыбнулся. Я хотела ответить ему, что бояться это нормально, но над поляной вдруг пронёсся мощный порыв ветра, моментально заставивший меня забыть о драконе. Деревья вокруг застонали разными голосами. Раскачиваясь, затрещали сухими сучьями. Осыпали нас листвой и хвоей. Мы с Анри укутались в плащ и сели поближе к костру. Айгер прикрыл нас от ветра своим громадным телом.

В объятьях Анри мне было тепло и спокойно. Он тихонечко целовал меня, нашёптывая всякие нежности. Но, стоило скрипнуть какому-нибудь дереву, как мы тут же настораживались и подолгу сидели молча. В очередной такой раз, чтобы хоть как-то отвлечься, я спросила:

– Почему ты не задаёшь вопросов о моём мире?

– Боюсь, что ты скучаешь по дому. А вообще, я много знаю о твоём мире, мне мама рассказывала. У вас всё очень сложно! Здесь намного проще. Каждый с рождения знает свою судьбу. Даже твоё появление было предсказано.

– Что это за предсказание? Расскажи.

– Да, конечно, – кивнул он. – Когда я был маленьким, в нашем мире появился человек. Он отличался от всех, кто бывал здесь когда-либо. Он очень много знал о Субвестине. И появился не как обычно, его принёс жёлтый дракон. Этот дракон до сих пор для нас загадка! Люди, принесённые им, дольше всех живут в нашем мире. Так вот. Ивен, так звали мужчину, в мой восьмой день рождения, вдруг, как безумный, начал повторять одну и ту же фразу:

«Когда крик избранной

огласит площадь,

цхенрарий увидит

свою истинную любовь.

Её руки родят свет,

который разбудит

синего дракона.

И откроется новый мир и

новый источник!»

После этого он ещё несколько раз заговаривался, и с каждым днём становилось только хуже. Он бродил по замку, всё время твердил: «Мне надо домой!» И представляешь, однажды на закате прилетел жёлтый дракон. Он сидел во дворе замка и ждал. Ждал именно его. Больше Ивен не появлялся в нашем мире. Жёлтый дракон очень редко бывает здесь. Последний раз мы его видели перед твоим появлением. Он принёс маленькую девочку, но она пробыла здесь совсем недолго, дракон очень быстро забрал её.

– А как я здесь появилась?