Похоже, мы снова спешили на площадь. Только в этот раз Серафима вообще молчала всю дорогу, а когда мы прошли за стену, протащила меня почти к самой площадке. Пробираясь сквозь толпу, я отметила, что людей в этот раз намного больше. Но самое интересное, это не помешало мне увидеть вчерашнего мужчину. Он тоже поймал мой взгляд и двинулся в нашу сторону. До нас было ещё далеко, но он начал кричать:

– Не верь ничему! Уходи отсюда, иначе умрёшь!

Трубные звуки, предвестники появления всадника в красном, прервали его, не дав договорить. Дракон спикировал на площадку. Цхенрарий проворно слез с него и вытянул руку в сторону толпы. Почему-то я не удивилась, когда его палец указал на того самого мужчину. Толпа моментально организовала коридор до самой площадки, и множество рук потащили бедолагу к цхенрарию. Мужчина открыл рот, хотел ещё что-то сказать, но дракон издал рык, и его голос потонул в общем шуме. Избранника выпихнули наверх. Я опять завопила, пытаясь прорваться к площадке. Серафима схватила меня за руку, а дракон в это время сделал своё дело. Как только мужчина исчез, цхенрарий повернулся в нашу сторону и громко крикнул:

– Серафима! Я же сказал, отведи её в Рууз. И не смей мне перечить! – Сегодня в его голосе был сплошной металл. И мне стало страшно.

Дракон взмыл в небо, унося своего седока, а Серафима с видом фурии бросилась к стене. Всю дорогу до дома она повторяла какую-то фразу, и, судя по тону, вряд ли это были благопристойные слова.

Влетев в комнату, она сразу сунула мне в руки кувшин с Амброзией, потом открыла сундук. Одежда, которую она достала, напомнила мне драконьего наездника.

Красный дорожный кафтан в талию и расклешённый книзу был невероятно красивым. К нему прилагалась кремовая длинная сорочка из тонкой ткани. Ещё Серафима достала узкие тёмно-кирпичного цвета брюки и рыже-коричневые сапоги на шнуровке. И всё это оказалось мне впору! Сидело, как влитое.

Дорога, по-видимому, предстояла долгая, потому как женщина прицепила себе и мне на пояс фляжки с Амброзией. Это было и необычно, и забавно, а ещё сильно походило на то, как облачаются герои в каких-нибудь фантастических фильмах или играх. Для полноты образа только оружия не хватало. Но, оказывается, кое-что к наряду прилагалось. Серафима принесла изящный посох из белого дерева с причудливым рисунком в верхней части. Прицепив к нему ремешок, она отдала его мне. Безукоризненно гладкое дерево приятно легло в ладонь. Налюбовавшись, я повесила посох за спину.

Мы снова шли в сторону площади. Странно, но одежда придала мне уверенности в себе, и теперь я готова была высказать цхенрарию всё, что о нём думаю. А ещё потребовать ответы на вопросы. Их у меня накопилось о-о-очень много! Конечно, дракон сильно уменьшал шансы на успех, но о нём я старалась пока не думать!

Увы, площадь оказалась пустой. И не она вовсе была нашей целью. Миновав ворота, Серафима сразу направилась к проходу между домами, что располагались справа. Достигнув построек, она остановилась и с загадочным видом посмотрела на арку. Для меня это выглядело несколько странно, потому как ничего особенного там не было.

Немного постояв, Серафима глубоко вдохнула, перекрестилась, затем шагнула в проём.

Мы двигались почти бегом. Женщина уверенно шла впереди, задавая темп. Первое время мне удавалось не отставать, но вскоре я начала сдавать.

– Серафима, стой, мне надо отдохнуть. Куда мы так торопимся?

– Надо бистер, бистер! – бросила она, не останавливаясь.

Меня привлёк шум позади. Я обернулась. Оказалось, стены за нами, в буквальном смысле этого слова, срастались. Ноги сами двинулись вперёд.

Мы бежали очень быстро и фактически вылетели на небольшую круглую площадку, окружённую белыми каменными стенами. Не раздумывая: чисто или нет, я повалилась на вымощенный булыжником пол. Лёгкие горели нещадно!

– Серафима, что это было?

– Переход, – спокойно ответила она, даже без отдышки.

Железная, что ли? Старше меня лет на сто, а выносливая, будто девочка!

Переход куда – Серафима так и не пояснила. Она тоже села на пол, и мы стали ждать неизвестно чего. Через какое-то время внутри стены, рядом со мной, послышался грохот. Моя проводница сразу поднялась, и когда образовалась арка, приветливо улыбнулась выходящему из неё высокому седому мужчине. Он кивнул, с любопытством посмотрел на меня.

– Это и есть та, из-за кого А́нри решил нарушить правила?

– Какие правила? – Я тоже встала.

Серафима будто знала, что в стене откроется ещё один проход. Как только я с вопросом двинулась к ней, она тут же впихнула меня в него. Помня, что произошло с первой аркой, тормозить я не стала. Но, складывая очередную головоломку, думала о словах мужчины. Похоже, А́нри – цхенрарий, а вот какие правила он решил нарушить? Очередная загадка!

«Переход» мне показался бесконечным! Ноги гудели и уже почти не слушались, когда мы наконец-то выбрались за пределы построек, и оказались в поле. Упав несколько раз подряд, я заскулила:

– Серафима, я так больше не могу, или убей, или дай отдохнуть!

Женщина обернулась, но, указав на дерево, пошла дальше.

– До дерева… значит… – обречённо выдохнула я. – Дотащусь до него, а там лягу и тихонько помру.

Смысла надрываться теперь не было. Спина Серафимы мелькала уже далеко. Я медленно поплелась следом.

Время летело быстро! Когда я подошла к дереву уже начало темнеть. Серафима устраивалась на ночлег: расстелила платок, улеглась на него, подложив под голову фляжку. Мне расстилать было нечего, поэтому улеглась прямо на траве и с невероятным удовольствием вытянула ноги. Если и завтра нам предстоит такой же марафон, то ни до какого замка я не дойду, абсолютно точно. Приподняв голову, хотела спросить у Серафимы, сколько нам ещё идти, но услышала тихое сопение и снова повалилась на траву.

– Супер – женщина!

В небе над полем появилась тень. Сразу подумав о драконе, я быстро села. Не скажу, что сильно испугалась, но заволновалась точно! Тень, действительно, материализовалась в дракона. Часто размахивая крыльями, он плавно опустился недалеко от нас и наклонил голову. Замерев, я наблюдала, как от него отделяется фигура, и думала только об одном: лишь бы не заметил! Но, видимо, цхенрарий наверняка знал, где мы находимся.

Ещё до того, как наездник подошёл к нам, я вскочила на ноги и, полная решимости высказать всё, что накипело, подалась к нему, но он опередил меня.

– Привет, не возражаешь против моей компании? – Его голос прозвучал так мягко, что начисто лишил меня дара речи. – Прости, днём не мог с тобой разговаривать, а ночью ты поздно вышла из дома.

– Значит, всё-таки это был дракон, – скорее себе, чем ему, сказала я. – Постой, ты ждал меня ночью?

Он подошёл ко мне ближе и протянул руку ладонью вверх.

– Дай мне, пожалуйста, руку.

– Зачем? – Я с опаской покосилась неё.

– Хочу кое-что проверить. – Он улыбнулся абсолютно обезоруживающей улыбкой.

Пересилив страх, я выполнила просьбу. Прикосновение его пальцев вызвало тёплую волну. Она прокатилась по телу с головы до ног, захлёстывая и вызывая странные чувства. Но даже не это ошеломило меня, а синее свечение, которое вдруг возникло на коже. Это длилось секунду, может две, но я ещё долго смотрела на свою руку, не веря в происходящее.

– Меня зовут А́нри.

– Что это было? – Я подняла голову. Цхенрарий сжал мои пальцы и его восторженный взгляд вдруг изменился.

– Да ты вся дрожишь! Айгер. – Он обернулся, и дракон сразу зашевелился. Испугавшись, я попятилась. – Не бойся. Он не обидит.

А́нри проворно собрал ветки под деревом, сложил их в кучку и указал на неё дракону. Тот выдул тонкую струйку огня, хворост весело затрещал.

– И всё-таки, что было с моими руками? – спросила я, когда мы сели у костра.

– Я обязательно отвечу, только чуть позже. Хорошо? – Он снова улыбнулся, посмотрев на меня. – А сейчас, может, скажешь, как тебя зовут?

– Елена. – Я перевела взгляд с него на огонь. Костёр жарко горел, окутывая нас теплом.

– У тебя прекрасное имя.

– Обычное. – Я пожала плечами, потом спросила: – Что это за место?

Анри ответил не сразу. Немного помолчав, будто собираясь с мыслями, он вздохнул и сказал:

– Это Субвестина, срединный мир. Знаю, тебе это ни о чём не говорит, но если ты потерпишь немного, то всё поймёшь. Я здесь цхенрарий, хранитель голубого дракона.

Последние его слова вызвали недоумение, дракон был самого, что ни на есть, зеленого цвета. Почему он назвал его голубым? Но не это меня сейчас волновало.

– Ты так и не сказал, зачем я тебе?

– Думаю, ты уже знаешь ответ! – В этот раз он взял меня за руку без разрешения и провёл пальцем по коже. На ней тут же заплясали голубые вспышки.

Моё тело отреагировало сразу и абсолютно помимо моей воли. Захотелось прижаться к наезднику, ощутить его тепло, нежность объятий. Было полное ощущение, будто знаю его тысячу лет. Не понимая, что со мной происходит, я обхватила свободной рукой колени, опустила голову, и закрыла глаза. Слова Анри заставили меня задуматься. Теперь я уже боялась задать интересующий вопрос. Вернее, боялась услышать ответ!

– Ты устала. Может, ляжешь? – Анри сжал мои пальцы.

– Да.

Мне было страшно смотреть ему в глаза. Я боялась выдать себя. Поэтому быстренько улеглась у костра. Анри тоже растянулся на траве, положил руки под голову, и прошептал:

– Спокойной ночи.

Утром, когда я проснулась, его уже рядом не было. О том, что он приходил, и мы говорили, напоминали лишь угли от костра. Я поднялась, со стоном выпрямилась и огляделась в поисках Серафимы. Она куда-то исчезла, чем испугала меня не на шутку.

– Серафима! Ты где?

Она откликнулась, появилась из-за дерева, на ходу вытирая мокрые руки подолом юбки.

– Где-то рядом есть вода? – обрадовалась я. Она указала на большую каменную чашу, что стояла неподалёку.

Природным этот чудо-родник назвать было сложно. Явно рукотворная чаша из серо-белого камня стояла посреди небольшой полянки. Как и откуда в неё набиралась вода – непонятно! Да ещё чистая и холодная. Я умылась и даже рискнула попить. Жажда мучила жутко. Вчерашний марафон давал о себе знать.

Прохлаждаться, а тем более отдыхать, Серафима мне не позволила. Как только я закончила водные процедуры, заставила выпить Амброзию и сразу потопала в лес. Всё так же быстро и всё так же молча!

Шла я за ней, чуть отставая, абсолютно предоставленная самой себе. Оттого и мысли в моей голове бродили вольготно. Но думала я, в основном, о ночном госте. Да, соглашалась с собой: меня влечёт к нему и не только мысленно! Фантазия быстренько пустилась вскачь, разрисовала в ярких красках чудесные встречи: где он… и где я… и всё так романтично! Но разум настойчиво возвращал в реальность. «Кто сказал, что в замке тебя встретят, как заморскую принцессу? Не окажешься ли там на каком-нибудь алтаре в качестве жертвы для монстра?» И лишь однажды мелькнула вполне земная мысль: родители, наверное, уже потеряли меня, а я даже не пытаюсь найти способ вернуться домой!

– Серафима, сколько нам ещё идти?

Она остановилась, приложила руки к щеке, будто ложится спать, после показала четыре пальца. Значит, ещё четыре ночёвки. Ничего себе поход! Но, с другой стороны, за это время хоть что-то удастся выяснить, если, конечно, Анри не перестанет прилетать.

Серафима вела меня через лес по едва заметным тропинкам. Шла уверенно сквозь заросли, ни на минуту не останавливаясь. Примерно к полудню вывела на большую поляну. Дальше наш путь, по-видимому, лежал к реке. Шум воды слышался всё отчётливей и становился всё ближе.

Черная тень накрыла нас в тот момент, когда мы вышли на большую поляну. С неба спикировал Айгер, но, как только наездник спешился, сразу улетел.

– Доброго дня! – Анри улыбнулся, подойдя ко мне.

– Привет. – Я посмотрела вслед крылатому созданию. – А я думала, что вы с ним всегда вместе.

– Так и есть. Просто ему нужно… как это сказать… наверное, правильнее будет звучать – подкрепиться.

– Он ещё не наелся? – буркнула я, и уже громче добавила: – А меня ты тоже скормишь ему, когда надоем тебе?

Серафима, наблюдавшая за нами, прыснула от смеха, прикрыв рот кончиком платка.

– Считаешь это смешным?! – возмутилась я.

В отличие от провожатой, Анри остался серьёзным.

– Думаешь, дракон ест людей?

– А ты не забыл, что я была на площади и всё видела! – дерзко бросила ему в лицо. Его голубые глаза мгновенно превратились в две ледышки.

– Драконы самые чистые на свете существа, они никогда не причинят вреда людям!

– Ага, особенно тот, у дороги… возле ворот! Мы с Серафимой едва успели укрыться. – Вспомнив про него, я невольно поморщилась. Анри улыбнулся, его взгляд стал мягче, а голос спокойнее.

– Это был стаарж, молодой дракон, он ещё и родиться толком не успел. Драконы рождаются из земли и десятилетиями напитываются теплом, чтобы стать могучими существами. И он не виноват, что вы его потревожили.

Я замолчала. Теперь понятно, почему он был похож на камень. И мне вдруг так захотелось посмотреть, станет ли он таким же красивым как Айгер. И всё-таки вопрос остался открытым, и я снова спросила:

– Так что происходит с людьми на площади?

Анри немного помолчал, прежде чем ответить. Наверное, решал: стоит ли раскрываться мне.

– Я и сам толком не понимаю всего. Это таинство может объяснить только сам дракон. Он переправляет души в мир, откуда они пришли. Мой перстень указывает на тех, кто готов к перемещению, никто не может противиться этому.

Вопрос напрашивался сам собой:

– Моё время тоже скоро наступит?

– Нет. И да. Но я не хочу этого! – Торопливо проговорил Анри. – Мне пора.

Как только он это сказал, тут же появился дракон. Буквально взлетев к нему на спину, цхенрарий крикнул:

– Увидимся! – и они унеслись, оставляя за собой голубой шлейф.

Может, именно поэтому дракона назвали голубым. Я стояла и смотрела, как тает дымка в небе. «Переправляет души в мир, откуда они пришли!» – после этих слов кое-что начало проясняться. Теперь уже стало понятно – я нахожусь не на Земле, а где-то в другом месте. Но что же со мной произошло? Как сюда попала? Ко мне тихо подошла Серафима, погладила по волосам.

– Идём, – сказала она.

В её глазах отразилась тревога. Но за кого она боялась? За меня или за Анри?

Тропинка снова увела нас в лес. Чем дальше мы шли, тем всё сильнее становился шум воды. Вряд ли река могла быть настолько бурной. Скорее всего – водопад. И находился он по ту сторону скал, которые преградили нам путь.

Серафима забиралась всё выше, петляя среди деревьев и камней. Идти стало совсем трудно, но меня подогревало любопытство, поэтому почти не отставала от проводницы. И вот, после очередного поворота моему взору открылось великолепное зрелище! С нависающей над тропинкой скалы красным занавесом текла вода. Свет пробивался сквозь неё, играя бликами всевозможных красных оттенков. Капли разлетались в стороны крупными рубинами. Я невольно протянула руку к этому чуду, но Серафима вдруг толкнула меня назад.

– Нет! Мерто! – Лицо у неё выглядело испуганным.

– Мёртвая вода? Ничего не понимаю, но ведь… – Кругом росла вполне себе зелёная трава. Вода падала на неё, абсолютно не причиняя вреда!

– Нет, – сразу поняла меня женщина, – Елна мерто.

– Вот как. То есть… если воду потрогает человек, то… – Я закатила глаза.

– Да! – Серафима быстро зашагала по тропинке.

– Ничего не трогай, ни с кем не разговаривай и ничему не удивляйся. Прекрасный мир!

Пройдя ещё немного вперёд, мы оказались на узкой площадке между высокими скалами, откуда открывался вид ещё более захватывающий, чем красный водопад. Внизу, словно на дне громадного колодца, лежало круглое серебристое озеро. В него ниспадали четыре водопада. Красный я уже видела, рядом с ним грохотал жёлтый водопад, затем голубой и на противоположной от нас стороне вытянулся чёрный язык. Чёрный водопад выглядел жутковато. Казалось, течёт не вода, а мерцающая смола. Вязкая, затягивающая всё в свою глубину. Ни травинки, ни деревца рядом. Только поодаль от воды, ближе к голубому водопаду, пробивалась зелёная поросль. Но даже она будто стремилась уползти подальше от чёрных вод. Зато вокруг голубого водопада жизнь била ключом. Пышно разросшиеся кустарники наклонялись к самой воде, трава закрыла собой все камни. Стайки синих птичек порхали с ветки на ветку.

– Жизнь и смерть, – прозвучал голос Анри.

Я резко обернулась. Он стоял прямо у меня за спиной. Когда появился, даже не заметила!

– Напугал?

– Нет! – соврала я, не желая показывать своей слабости. – Может, расскажешь про водопады?

Он встал рядом.

– Каждый источник питает определённого дракона. Как ты уже, наверное, догадалась, голубой водопад наш. А смешиваясь в озере, они образуют чистую воду. Если хочешь, можешь искупаться. – Он намеревался что-то ещё сказать, но его прервал призыв дракона, прозвучавший где-то недалеко от нас. – Это Айгер. Мне пора. – Напряжённо взглянув на меня, словно бы так и недоговорил нечто важное, он всё же быстро ушёл.

Предложение искупаться прозвучало очень даже заманчиво! Да и время можно было потянуть. Уцепившись за эту идею, я направилась к провожатой, надеясь, что она знает, как спуститься к воде, и не заупрямится.

– Серафима, давай здесь остановимся. Ненадолго.

На моё удивление она вполне охотно кивнула и направилась к зарослям кустарника.

Увы, тропинки среди этих дебрей не было. Мне ещё повезло – женщина шла впереди, но колючий кустарник всё равно цеплялся за одежду и волосы, норовил стегнуть прутьями по глазам. В очередной раз поразила меня выносливость и стойкость Серафимы. Она пёрла напролом, словно бульдозер.

Взъерошенные и всклокоченные, мы, наконец, выбрались на открытое пространство. Под ногами захрустела искрящаяся каменная крошка. Проводница подошла к озеру, умылась.

– Мы будем ночевать здесь? – спросила я. Она кивнула. – Отлично!

Быстро скинув с себя одежду, я вернулась к воде, но, зайдя по щиколотку, невольно замерла. Прямо передо мной шумел чёрный водопад. В наступающих сумерках он выглядел жутким беззубым ртом чудовища.

– Так! Мысли дурные долой! – Подбадривая себя, я шагнула вперёд и поплыла.

Восторг неописуемый! После жары было приятно почувствовать прохладу воды. Я доплыла до середины озера, посмотрела вниз, ожидая увидеть дно, но, даже при всей прозрачности воды, оно не проглядывалось, только сплошная чернота. Меня охватила настоящая паника. А вдруг что выплывет из глубины? Быстро работая руками, я поплыла к берегу и успокоилась, только когда ощутила под ногами песок. Озеро по-прежнему было спокойным. Наверняка и бояться-то было нечего. Зря себя накрутила! Переводя дыхание, я осмотрелась. Мой взгляд упал на утёс. Там стоял Анри. Он наблюдал за мной и даже не скрывал этого. Ну что он нашёл во мне? – подумала я, обхватывая себя руками. Стройный, высокий. В нём чувствовалась сила, уверенность. И, наверняка, легко мог свести с ума любую девушку! Но почему-то его выбор пал именно на меня. Конечно, мне льстило его внимание, но я автоматически ждала подвоха, не веря, что могу так просто заинтересовать его.