– Твой коллега по перу, или журналист из газеты «Блэкстоун. Инфо». Узнав, чем занимается Стив в Рейвенсхолле, решил присоединиться к нему не только для того, чтобы помочь найти тебя, но и провести журналистское расследование о деятельности Круга Теней.

Бетани вздрогнула:

– Вы знаете о нем?

– Довольно много, но, естественно, далеко не все. Думаю, объединив наши усилия с твоими, мы достигнем большего.

– Вы можете показать мне свои документы? – попросила девушка, испытывая некоторую неловкость.

Марк и Стивен удовлетворили ее просьбу.

И вдруг Бетани расплакалась, навзрыд. В номере повисла тишина. Мужчины не стали ничего у нее спрашивать, понимая, что ей нужно избавиться от страха, пережитого насилия и других отрицательных эмоций.

Чувствуя, как вместе со слезами ее покидает напряжение, в котором она находилась с момента ее освобождения, Бетани стала потихоньку успокаиваться. Затем, когда ее слёзы прекратились, она посмотрела на мужчин и, всхлипывая, произнесла:

– Спасибо вам. Большое-пребольшое. Если бы не вы, – и она, недоговорив, снова расплакалась.

Стив решительно подошел к девушке и слегка тряхнул ее за плечи.

– Хватит разводить мокроту, – строго сказал он. – Слезами той ситуации, в которой мы все оказались, не поможешь. Сейчас тебе главное восстановить силы, а то на скелет похожа. Мы принесли тебе еду. Советую не накидываться на нее сразу, чтобы не стало плохо. Как я понял, тебя держали впроголодь. Сначала съешь суп, через пару часов лосося с салатом, а потом пирожное. Кофе можешь выпить прямо сейчас для поднятия тонуса.

И подал ей специальный одноразовый стаканчик. Бетани взяла его дрожащей рукой и посмотрела на Стивена:

– Неужели мне это не снится?

– Да, милая, ты проснулась и присутствуешь здесь и сейчас, – ответил он, направляясь к столу и доставая из пакета пластиковый контейнер с супом и одноразовую ложку.

Девушка сидела на кровати и, закрыв глаза, наслаждалась тонизирующим напитком, который пила мелкими глотками, чтобы продлить удовольствие. Когда она отдала Марку пустой стаканчик, тот спросил:

– Сможешь дойти до стола или донести тебя?

– Попробую дойти, если позволишь опереться на тебя.

Марк помог ей встать и подставил согнутую руку. Медленно они дошли до стола и, сев на стул, Бетани начала с удовольствием есть тыквенный суп. Насытившись, она вернулась на кровать и тотчас уснула.

Бессонная ночь сказалась и на мужчинах. Но прежде всего нужно было снять еще одноместный номер рядом, чем и занялся, не откладывая Марк. Когда он вернулся с ключом, они перенесли кровать из нового номера в старый. Затем переместили кровать вместе с Бетани на другую стенку вместо стола, который поставили возле окна. Поставив две кровати рядом с небольшим проходом между ними, они, сбросив одежду на стулья, тотчас отключились и от бодрствования, и от пережитых треволнений, связанных с Тенями и освобождением девушки.

Проснулись, когда уже на небе зажглись звезды, голодные, как волки зимой. Бетани спала безмятежным сном ребенка. И они не стали ее будить. Тихо оделись и пошли ужинать, надеясь, что тетушка Энн еще не закрылась. В окнах ее кафе горел свет, что было обнадеживающим признаком.

Поужинав двойным гамбургером и выпив по две чашки кофе, они, не сговариваясь, решили взять девушке суши и кофе, и вернулись в гостиницу. Каково же было их удивление, когда, войдя в номер, они увидели ее за столом, с аппетитом доедающую лосося и салат.

– Вкусно? – улыбаясь, спросил Марк.

– Угу, – ответила Бетани с полным ртом.

Увидев перед собой кофе и заварное пирожное, даже взвизгнула от радости. Быстро расправившись с десертом, она, не скрывая стеснения, спросила:

– Можно мне помыться? Я такая грязная, что слов нет, чтобы передать, как себя ощущаю. Только у меня не во что переодеться.

Стивен, не говоря ни слова, вынул из своей сумки чистую футболку и передал девушке.

– Увы, больше ничего нет, – сказал он, сожалея. – Завтра купим тебе одежду, только продиктуй свои размеры.

– И, если можно, телефон, – тихо добавила она.

– Не волнуйся, завтра куплю телефон и тебе, и Стиву, – сказал Марк Тейлор. – Его мобильник остался в его доме, когда мы оттуда спасали свои шкуры.

– У вас есть дом? – удивилась Бетани. – И где он находится в Рейвенсхолле?

– Мне по наследству достался особняк Ренфрю.

– Так вы внук покойных Элизабет и Эйбрахама? – с испугом спросила она.

– Да, а почему такая странная реакция? – поинтересовался Стивен.

– Ваш дед при жизни возглавлял «Круг Теней» нашего города.

– И что из этого? Я своего деда ни разу в своей жизни не видел, поэтому не намерен отвечать за его поступки и тот образ жизни, который он вел.

– Извините, – прошептала девушка. – Я не хотела вас обидеть или задеть.

– Понимаю и не обижаюсь, – миролюбиво ответил Стив. – Меня сейчас занимает совсем другое, то есть, как нам объединить свои усилия. Сейчас мы покажем тебе документы, связанные с тайным обществом Рейвенсхолла, и расскажем, как они у нас оказались. Помимо этого, поделимся с тобой своим опытом борьбы с Тенями, которыми научились управлять его члены. А еще ты увидишь кое-что, о чем не раз писала в своих заметках.

– Неужели «Книгу Теней»? – ахнула Бетани, всплеснув руками. – Где вы ее нашли?

– В зале Совета, находившегося в подземелье между моим домом и церковью Святого Михаила.

– Как вы проникли туда?

– Через подземный ход из кабинета моего деда, который я нашел. Правда, еле ноги унес от погони, но это того стоило. А в качестве вишенки на торте в тот вечер меня предала миссис Харрингтон, вызвав шестерок из Круга Теней, чтобы они расправились со мной.

– Крестная тоже член тайного общества? – с ужасом в голосе прошептала Бетани.

– Представь себе, да. После нее я подумал о том, а есть ли в городе хоть один человек, который не является членом Круга? И то, что мы не знаем ответа на этот вопрос, самое скверное, поскольку риск наших дальнейших действий кратно увеличивается: ведь нам абсолютно неведомо, на кого мы можем нарваться.

– Да, это поистине серьезная проблема, – согласился с ним Марк. – И это помимо того, что члены Круга умеют с помощью древних заговоров управлять потусторонними силами.

И они рассказали девушке, как им пришлось бороться с Тенями и одолеть их в Темном лесу.

– А как вы меня нашли? – задала Бетани вопрос, который весьма волновал ее.

– Благодаря моей и твоей Теням, – ответил Стивен.

– Теням? – переспросила девушка, чуть ли не заикаясь от страха.

– Это звучит несколько фантастически, но это так. Свою Тень я чувствую еще с детства и привык к ней, но вот когда она отделилась от меня и нашла твою, я на мгновение струхнул. Сначала не поверил своим глазам, когда обе Тени, взявшись за руки, стали кивать мне, чтобы я шел за ними.

– А мне пришлось плестись за ним, – вставил Марк с кривой улыбкой.

– Вот Тени и привели нас к дому, в котором тебя держали пленницей. Все остальное ты знаешь.

– А Тень Марка? – поинтересовалась девушка.

– Её я у него не видел. Возможно, у нас с тобой есть прикрепленные к нам Тени, поскольку я являюсь внуком, а ты дочерью членов Совета Круга Теней. По-другому их наличие у нас я объяснить не могу.

– Тени, переданные по крови? – криво усмехнулась Бетани, но, подумав, согласись, кивнув головой, а потом, посмотрев на обоих мужчин, сказала:

– Теперь моя очередь откровенно рассказать вам обо всем.

И она поведала им, как нашла свиток и ключ в тайнике под ратушей.

– Правда, я не успела изучить содержание пергамента, поэтому затрудняюсь оценить, насколько тянет моя находка. Но когда мы заберем ее оттуда, куда я спрятала свиток и ключ, мы сообща подумаем над этим.

– А где находится твой тайник?

– В Рейвенсхолле.

– И все? Ты нам не доверяешь?

Девушка покраснела от неловкости, а потом сказала:

– Доверяю, но сначала покажите мне все то, что есть у вас, а потом решим, как забрать то, что я припрятала.

– В любом случае в Рейвенсхолл ты не поедешь, – категорично заявил Стивен. – Там тебя каждая собака знает. Вот Марк никому незнаком – ему и карты, как говорится, в руки.

– Не получится, – покачала головой Бетани. – Он никогда не найдет это место. Я замаскируюсь под паренька, поэтому, Марк, купишь мне мужскую одежду, включая куртку с капюшоном и бейсболку. Насколько я знаю, в Сент-Мартене есть магазин маскарадных костюмов, поскольку в этом городе ежегодно проводят карнавал. Надо будет купить несколько комплектов накладных усов и бородок разного цвета и формы и парики к ним. Будем менять их по мере необходимости. Думаю, вы не будете возражать, если я перейду на «ты» для дальнейшего общения с вами. А сейчас, джентльмены, я отправляюсь в душ.

И, взяв футболку Стивена, скрылась в ванной комнате.

На следующее утро сразу после завтрака Марк поехал за покупками. Город был ему малознаком, но, учитывая его компактность и проезжая улицу за улицей, он нашел необходимые магазины. И первым делом направился в магазин одежды, где нужно было купить вещи для Бетани и куртки для всех троих.

Магазин оказался небольшим, но уютным, с широким выбором практичных вещей. Марк быстро прошёл между рядами одежды, выбрав для девушки трое джинсов разного цвета: одни темные, почти чёрные, чтобы сливаться с ночной темнотой, а другие – синие, которые были более всего популярны у молодежи, и темно-серые на смену.

Затем переключился на футболки, подбирая простые модели без лишних принтов такого же цвета, как и джинсы. После этого на глаза ему попались свитера: легкие, но теплые. Он выбрал два – тёмно-синий и серый, нейтральные цвета, которые не привлекают лишнего внимания.

Теперь пришла очередь курток. Взяв три одинаковых чёрных куртки с капюшоном – для Бетани, для себя и для Стивена – он прикинул, как они будут выглядеть на улице. Куртки были простыми, функциональными, без лишних деталей и идеально подходили для их целей – быть незаметными.

Купив еще два комплекта нижнего белья, носки и пару кроссовок для девушки, Марк расплатился и отправился в другой конец города, где находился магазин, специализировавшийся на маскарадных аксессуарах. Магазин был полон хороших париков, бород и накладных усов. Марк подошёл к стенду с париками и начал внимательно их рассматривать. Он взял четыре: темно-русый с удлиненными волосами, каштановый со стрижкой средней длины, черный с волнистыми волосами и коричневый с челкой и прядями, закрывавшими уши. Каждый из них был достаточно правдоподобен.

Накладные усы и бороды Марк выбирал не менее тщательно. Он подобрал несколько комплектов разного стиля и такого же цвета, как парики, усы и бороды, которые позволяли бы им быстро менять образы и изменять лица. Всё это он укомплектовал ещё парой прозрачных очков с разной формой стекол, решив, что маскировка должна была быть полной. В завершение поездки Марк зашёл в магазин электроники, где купил два обычных смартфона.

Стивен и Бетани напряженно ждали Марка в гостиничном номере и облегченно выдохнули, когда он ввалился в комнату с покупками. Рассмотрев их, они остались довольны выбором приятеля. Девушка тотчас переоделась в джинсы, футболку и свитер. Обрадовавшись носкам, она сразу же надела их, сунув ноги в новые кроссовки. Они оказались ей впору, что явилось приятным сюрпризом, ибо девушка про себя очень волновалась, что обувь может ей не подойти.

Затем Марк, Бетани и Стивен собрались вокруг стола, на котором лежала загадочная «Книга Теней», которую Стив достал из своей сумки. Она выглядела древней: кожаный переплет, потрескавшийся со временем, и пожелтевшие страницы, казавшиеся довольно хрупкими. По краям обложки шли сложные гравировки, похожие на руны, а в середине красовался выдавленный символ круга, пересекающего ломаную границу – первый намек на то, что перед ними не просто книга, а ключ к тайнам, охраняемым в течение веков Кругом Теней.

Когда Бетани осторожно раскрыла книгу, они обнаружили, что на страницах были написаны незнакомые знаки, которые сразу же вызвали тревогу.

– Не похоже на обычный текст, – прошептала она, изучая страницу. – Слишком много разных стилей букв и шрифтов. Это что-то вроде многослойного кода.

На первой странице, по центру, был нарисован странный символ – круг с перекрещенными линиями, внутри которого располагалась перевернутая пятиконечная звезда. По краям круга шли неразборчивые надписи, больше напоминающие завитки и крючки. Ниже символа стояли слова на древнем языке, отдаленно напоминающие латынь. Стивен, используя имеющийся у него код, перевел:

– «Открой глаза тьме, и явится истина».

– Но посмотри, что вокруг этих слов, – сказала Бетани. – Эти завитки похожи на символы защиты.

– Тем не менее, – усмехнулся Стив, – они не защитили текст от меня.

– Но ведь ты владеешь необходимым кодом! – воскликнула девушка. – Нам удивительным образом повезло, что этот Арни забрался к вам в номер.

– Судьба, наверное, – изрек Стивен, пожав плечами.

Марк не произносил ни слова, и по всему было видно, что он весьма напряжен.

– Что ты так сжался, словно над тобой палач занес секиру? – не скрывая иронии спросил Стив.

– В отличие от вас, я, только взглянув на нее, сразу же понял, что эта книга опаснее, чем кажется на первый взгляд.

– Слишком просто не будет, – пробормотал Стивен, потирая подбородок. – Так что приготовься не только к трудностям, но рискам, которые будут поджидать нас на каждом шагу.

Бетани, увлеченная изучением книги, задумчиво произнесла:

– То, что ты перевел одно предложение с помощью кода, не значит, что он будет выручать нас всегда и во всех случаях. Древние не могли оставить свою книгу без надежной защиты. Смотрите сюда.

На тонкой пергаментной бумаге был сформирован узор, вызывающий переплеТение тонких линий и создающий сеть или паутину. По краям этой «сети» было нанесено нечто вроде символов, напоминавших странные знаки, похожие на двойные буквы, цифры и древние руны. Но что по-настоящему привлекло их внимание, так это центральная часть рисунка: там был изображен глаз, окруженный символами алхимии – знаками огня, земли, воды и воздуха.

– Это выглядит как древняя формула, – хрипло сказал Стивен. – Но что она значит?

– Похоже на закодированный ритуал, – пробормотала Бетани. – Эти алхимические символы могут включать элементы, необходимые для активации чего-то. Может, все это как-то связано с использованием природных или магических объектов.

– И, возможно, с документами, которые они пытаются защитить, – добавил Марк, прищурившись.

Он наклонился и стал внимательно рассматривать край страницы. В одном из углов тонко вырисовывался ещё один знак, напоминающий воронку или вихрь.

– Этот символ, – сказал он, проведя по нему пальцем. – Он что-то напоминает. А-а-а, вспомнил. Мы видели его раньше в одной из книг, которые забрали у Арни.

– Точно, – согласился с ним Стивен, открывая книгу и сравнивая знаки.

Бетани, не обращая внимания на их разговор, продолжала водить пальцем по тексту в «Книге Теней», интуитивно «чувствуя» его скрытую суть.

– Мне кажется, – начала она, – что эти символы общаются друг с другом.

– Смотрите: здесь, – она указала на правый верхний угол страницы, – символ, который отражен на перстне членов «Круга Теней». Он повторяется в нескольких книгах. Но каждый раз немного отличается. Думаю, это тоже своеобразный код, который нужно расшифровать.

Они все трое напряжённо замолчали, глядя на страницы книги, в глубинах которой скрывалась древняя магия, которая, казалось, замерла в ожидании, когда они приблизятся к разгадке.

– Попробуем начать с самого простого, – предложил Стивен, бережно прикасаясь к странице. – Давайте посмотрим, можно ли сначала разобраться в тексте. Это похоже на цикличный шифр. Некоторые символы повторяются, но с изменениями.

Марк и Бетани переглянулись. Решено было работать вместе – последовательно вводить альтернативные символы перевода, используя как знания, запечатленные на пергаменте, который нашел Арни, так и современные инструменты для дешифровки.

Поскольку некоторые страницы были украшены более сложными графическими элементами – древними таблицами, картами звезд, кое-где сложными схемами и техническими чертежами – решили заняться ими позже, когда будет больше свободного времени.

Несколько часов спустя, после напряженной работы, они смогли частично расшифровать одну страницу. На ней был набросок странного механизма, который казался ключом для активации другого портала или устройства, под которым Стивен расшифровал надпись: «Только тот, кто сливается с тенью, может войти в двери забвения».

– Что бы это ни значило, – пробормотал Марк, закрывая книгу, – я точно знаю: чем дальше мы заходим, тем непонятнее становится.

– С опасностью мы уже соприкасались не раз, – улыбнувшись, сказала Бетани. – Вопрос теперь не в том, как избежать ожидающей нас опасности, а как использовать то, что мы найдём в этой книге. Ведь нам надо найти возможность разрушить тайное общество, управляющее Рейвенсхоллом и совершающее свои ужасные ритуалы для поддержания своей силы и влияния. И поможет нам в этом «Книга Теней», являющаяся, и я уверена в этом, ключом к древним и опасным знаниям. Но, мне кажется, нам не хватает знаний, которые записаны на свитке, который я нашла под ратушей. В первом приближении мне показалось, что там находится код к чему-то. Возможно, к этой книге. Поэтому завтра нам надо отправиться к тому месту, где я его спрятала вместе с ключом. Однако я не могу просто так появиться в городе. Да и без вашей помощи не обойдусь.

– Тогда следует хорошо подумать над тем, как нам осуществить это, – произнес Марк.

И они, сидя за столом в полумраке гостиничного номера, стали размышлять, каким наиболее безопасным образом им следует добраться до тайника.

– Мы не можем просто въехать в Рейвенсхолл, как ни в чём не бывало, – начал Стивен, раскрыв карту города и посмотрев на Бетани. – Там тебя могут узнать в любую минуту.

– Знаю, – кивнула Бетани, задумчиво играя прядью своих длинных волос. – Вот почему я предложила замаскироваться под парня. Никто не обратит внимания на подростка в бейсболке и капюшоне.