Глава 7
Прошлое и настоящее

Дверь за девушкой давно закрылась, но он так и не смог отвернуться и приступить к своим обязанностям. Он взрослый мужчина, ректор главной академии империи, ардах, в конце концов, до сих пор стоял посреди комнаты, смотрел на закрытую дверь и прислушивался к звукам удаляющихся торопливых шагов одной маленькой, юркой адептки, сумевшей за столь короткое время прочно поселиться в его мыслях и, похоже, сердце.

Дверь закрылась и отрезала Ансгара от той, кого он желал и опасался встретить когда-нибудь в своей жизни. От своей судьбы.

Мужчина усмехнулся и недоверчиво качнул головой.

После обещания, данного самому себе еще несколько лет назад, этот «подарок», предоставленный «Сердцем дракона», выглядел как насмешка судьбы. Нелепая, неожиданная, маленькая, любопытная, смешная, красивая насмешка. А еще большая, просто огромная неразрешимая проблема, от которой теперь не отделаешься при всем желании. Но, к слову, такого желания и не возникало.

Ансгар был не против отношений – легких, не обременяющих, быстротечных. Без обязательств и без оглядки на будущее. До заключения союза он больше никогда не дойдет, но теперь он даже не знал, что должен делать.

Устало протер лицо и выдохнул, оборачиваясь к артефакту:

– Ну и натворил ты дел, дружище.

Золотой дракон, понятное дело, ничего не ответил, однако каждый артефакт истинности был наделен древними магическими силами и считался в некотором роде живым. Думающим. Поэтому чуть оскалился в ехидной ухмылке и, кажется, даже фыркнул.

А еще всегда считалось, что эти артефакты имели свой характер. Именно этот, как показала практика, оказался наглым, хитрым и к тому же своевольным. Ведь Ансгар убирал его в пространственный шкаф, ставил сильнейшую защиту, и какого шурха этот пройдоха оказался в его комнате?! И не просто оказался, а приманил адептку, буквально заставил до себя дотронуться и пробудился, даровав драгоценный подарок в виде связи истинности. Правда, пока не подтвержденной.

Шурх его раздери.

Вновь устало выдохнул и сел за стол, чтобы просто успокоиться, принять действительность и понять, что делать дальше.

Астрид. Смешная, растерянная девчонка, сумевшая три раза обойти сильнейшую защиту, проникнуть в личные покои, пробудить от спячки один из древнейших артефактов и неосознанно привязать себя к сильнейшему ардаху узами истинности. А ведь она даже не полноценный дракон и не почувствовала этой связи, в отличие от него самого. Когда прямо посреди урока на полигоне его запястье внезапно обожгло раскаленным огнем, а вокруг вспыхнули видимые только ему одному золотые искрящиеся нити, он растерялся. А затем взревел, даже не стараясь скрыть своей ярости. Ведь первой мыслью был обман и наглое желание какой-нибудь особо «одаренной» адептки привязать его к себе. Ведь таких охотниц было немало и в этой академии, даже несмотря на страшные байки, которыми его окружили адепты. Но реальность оказалась намного невероятнее.

Астрид не играла, а на самом деле ничего не знала об артефакте.

Злой умысел можно исключить сразу, стоит лишь вспомнить большие испуганные глаза и бешено колотящееся сердце при одном его приближении. Правилами академии проникновения даже в закрытые аудитории карались моментальным исключением, не то что в комнаты магистров, тогда почему же он ее сразу не исключил? Почему заменил на отработку? Ведь тогда, в первый раз, еще никакого притяжения не было.

Однако дракон Ансгара, Эреб, недовольно рыкнул, лишь подтверждая, что уже тогда понял, что девочка заинтересовала его сразу. С первого же мгновения, как дракон почувствовал ее ауру, приподнимая голову и принюхиваясь. Скорее всего, он уже чувствовал влечение пары, которое его человеческая часть так старательно от себя отгоняла. Только оставался вопрос, почему он не ощутил ее раньше? На него пока не мог ответить ни Ансгар, ни Эреб. Но они обязательно докопаются до сути.

Астрид.

И ведь сообразила, куда спрятаться – под кровать, наивно надеясь, что ее не заметят. Может, наложи она на себя еще и метальный щит, то ей бы и удалось выскользнуть незамеченной, но не догадалась, оттого и попалась.

Да, ей удалось его удивить.

Умная, смешная, безрассудная. Она заставила его улыбнуться своей наивностью и смелостью. Ее отец, Сигберт, в тот день на самом деле оказал ему немалую услугу, однако решение оставить девчонку в академии исходило отнюдь не из-за этого. А отчего? На это Ансгар пока и сам не мог ответить.

И что теперь делать? Пытаться ее привязать или отпустить свою пару?

Осложняло ситуацию еще то, что Астрид не чувствовала притяжения. Артефакт всегда ищет пару, опираясь на дракона, на его сущность, а у девочки его попросту не было. Именно поэтому не окрепла и магическая вязь, а ведь должна была сверкать серебристо-синими парными татуировками. И теперь он мог ее попросту отпустить. Ансгар давно дал себе клятву больше не связывать судьбу с девушками, не звать под венец, ведь однажды обжегся. Сейчас был прекрасный вариант пустить все на самотек и просто переждать этот год. После окончания академии девушка уедет и навсегда вычеркнет его из своей жизни. Но сможет ли он ее отпустить? Несмотря ни на что…

За этими раздумьями он не сразу заметил сверкающий переговорочный артефакт, который через мгновение явил ему магический образ императора.

– Ансгар, ты нужен в моем кабинете. Срочно.

Император никогда не выходил на связь по пустякам, а значит, случилось что-то серьезное.

– Вылетаю.

Отключил артефакт, снова убрал скалящегося в нахальной ухмылке дракона в пространственный шкаф от греха подальше и вышел через балкон, на ходу оборачиваясь в иссиня-черного дракона.

Подумать о девочке можно и позже.

* * *

В императорском дворце было тихо и спокойно. Впрочем, как и всегда.

Эревард не терпел суматохи и спешки, поэтому увидеть здесь куда-либо беспорядочно снующих слуг, посыльных, придворных или еще кого-либо было попросту невозможно. Если же кто-то спешил и бежал по коридорам, тогда про аудиенцию можно было забыть. Император такого «бегуна» просто не принимал и мог запросто отстранить от должности. Это правило распространялось на всех без исключения, так что даже если ты опаздывал на аудиенцию, иди быстрее обычного, но спокойно, иначе о своем вопросе можно забыть. А лучше всего было прибыть заранее, что Ансгар и сделал.

В кабинете ждали только его и Джерхолда, остальные ардахи уже были на месте. А как только последний ардах занял свое место, в небольшой зал для переговоров вошел император. Собранный, строгий и задумчивый, он остановился во главе стола и хмуро обвел собравшихся взглядом. Все тут же встали и склонили головы в знак приветствия.

– Я рад, что все вы прибыли по моему зову. Дело не терпит отлагательств, – начал он без предисловий, жестом позволяя им занять свои места. – Вы знаете, что ситуация с оборотом становится все серьезнее. С каждым годом драконов, неспособных слышать свою вторую ипостась, становится все больше. И вот теперь эта беда дошла и до моей семьи.

В зале на некоторое время воцарилась гнетущая тишина.

В Альхесе уже несколько десятков лет тяжелой грозовой тучей висит эта проблема. Никто не знает, как, из-за чего и по каким признакам маги не могли слышать свою вторую сущность. Рождались они такими или же на молодого мага что-то влияло, было неизвестно. Эта беда не щадила никого, не выбирала богатых или бедных. Ей одинаково были подвержены как простые горожане, так и высшая знать. И сейчас они услышали этому прямое доказательство.

– Мой сын Рондель так и не смог обернуться, как бы ни старался. А это означает только одно – напасть не жалеет никого.

Младший сын императора – еще совсем юный пятилетний дракон, несложно представить, что он почувствовал, когда не обнаружил в себе зова зверя. Для каждого молодого мага этот возраст особенный, значимый. Именно тогда он впервые слышит и чувствует своего дракона, учится договариваться с ним, совершает первый оборот, гордится и радуется, что теперь он сможет стать настоящим драконом. Это всегда происходит в пятилетнем возрасте, не раньше и не позже, а свой день рождения Рондель отметил уже месяц назад. Значит, дела действительно плохи.

– Мы все знаем, что лекарства от этого… недуга еще не изобретено, но бывали случаи, когда у мага получалось совершить обращение. Верно, Ансгар?

– Так точно, ваше величество.

– Ты сможешь связаться с той девушкой, которая приготовила снадобье для сына министра Шильсинмайнийского?

– Уже связался, – ответил он. – Но вы не хуже меня знаете, что зелье действует не на всех драконов и не каждого смогло пробудить.

– Сейчас мы будем пробовать все методы, – тихо заметил Эревард, не отводя взгляда. Ансгару не оставалось ничего иного, как кивнуть.

Все верно, в данном случае он не просто император, который волнуется за свой народ, он отец и готов сделать все для своего ребенка.

Несколько лет назад Ансгар работал в одной удаленной межмировой академии, где по случайности оказался и адепт с труднопроизносимой фамилией и такой же проблемой. Он не мог оборачиваться. Именно там, благодаря случайной ошибке одной адептки, он смог обернуться в дракона и теперь не уступает по силе и выносливости тем, кто произвел оборот еще в детстве. Этим адептом был Заву, его нынешняя головная боль в академии и очень хороший друг Астрид.

После прибытия в Альхес Ансгар много раз связывался с Анникой, живущей теперь в закрытом мире, с просьбой создать такое же зелье. И она делала, пересылала, а тут они уже пробовали давать его тем, кто не мог обратиться. Детям и взрослым, молодым и престарелым магам, простым горожанам и представителям знати. И оно действовало, помогая многим почувствовать своего зверя, совершить свой первый, такой значимый и долгожданный оборот. Правда, действовало не всегда и не на всех. Опять же, по каким критериям оно работало, никто не знал, но связываться с Анникой теперь приходилось регулярно. Именно ее зелье действовало всегда лучше, чем сваренное нашими зельеварами. Даже самыми лучшими в империи.

– Я рассчитываю на тебя, друг мой, – кивнул Эревард и после минутного молчания обратился уже ко всем: – Вы все сейчас занимаете главные посты в значимых местах империи: академиях, министерствах, ведомствах, белой и серой гильдии, в суде. Там собрано много информации, древней и малоизученной. Вполне возможно, что там вы сможете найти то, что прольет свет на происхождение этого недуга. Так что очень прошу – ищите все, что может вам показаться важным. Ничего не пропускайте, даже если знаете, что данный гримуар или свиток уже несколько раз изучали.

Ардахи слаженно кивнули. Да, все эти ведомства уже не один раз подвергались всевозможным и тщательным осмотрам, проверкам, обыскам, но даже опытные специалисты могли что-то упустить из виду. Так что они не искали ничего конкретного, просто доверившись времени и интуиции.

– Что по артефактам? – снова перешел к следующему вопросу император. – Брайан?

– Артефакт правды активирован, – ответил крепкий, хорошо сложенный мужчина. Он сейчас возглавлял императорский суд, и этот артефакт был там как нельзя кстати.

– Сэймур?

– «Колесо времени» тоже, – сказал нынешний глава серой гильдии, а следом свои ответы давали и остальные ардахи.

По странному стечению обстоятельств почти у каждого из нас оказался в руках один древний, малоизведанный артефакт, который они должны были изучить и по возможности активировать. Удалось это далеко не всем, из десяти артефактов, выданных или хранящихся в закромах ведомств, были активированы только пять, включая «Судьбу дракона».

– Ансгар?

– Активирован.