Глава 2

Спровадив троллей на ратные подвиги, я оседлала злополучную ветку и тихонечко полетела вдоль изгороди. Издеваться над бережливостью Плюшкова можно сколько угодно, но в магическую защиту он вложился. Просто так через забор не перелетишь, впрочем, как и под землёй не пролезешь.

Выходит, гадкий некромант подготовился лучше моего и нашёл лазейку. Но раз у него получилось, чем я хуже?

Всё-таки щедрость хозяина была мной переоценена. Защиту поставили халтурно. Сразу видно, на артефакты не поскупились, а вот мастеру явно недоплатили. И существенно. По-другому объяснить «дырку» в магическом заборе, которая обнаружилась в паре метров над изгородью, просто невозможно.

Однако прежде чем радостно мчаться навстречу очередным приключениям на свою многострадальную попу, я осмотрелась и поискала ловушки-секретики. Ничего. Эх, господин Плюшков, совсем не бережёте вы свой уникальный сорняк.

Гаденько ухмыльнувшись, я перелетела через изгородь.

Представшая картина несколько озадачила. Огромное пространство перед трехэтажным домом, больше напоминающим дворец, оказалось перекопано. Неужели у владельца самых крупных алхимических заводов дела пошли настолько плохо, что он решил заняться земледелием?

Вон и два мешка мелкой проросшей картошки аккуратненько прислонены к деревянному ветхому сарайчику. Неподалёку в ряд выстроилось около двух десятков ржавых лопат, воткнутых в землю. А я ещё думала, что злые языки преувеличивают скупость алхимического магната. Кажется, приуменьшают.

Хорошо, что решила воздушным транспортом воспользоваться. Пешком тут все ноги переломаешь. Интересно, как некромант пробирался? Слишком далеко под землёй он пройти не мог.

– Да что б тебя перекосило, старый сквалыга… маразматик скаредный, – донеслось откуда-то слева.

А вот и ответ на вопрос. Некромант, как и я, воспользовался заклинанием скрытности. Но, в отличие от меня, летать не умел. Любителям мертвечинки легко давались заклинания земли, но с воздушной стихией они не дружили.

Значит, у меня есть фора. Пока этот убогий дотелепается до конца поля, я уже дома чай пить буду.

– Эй, хто тут? – из сарайчика, подслеповато щурясь, выглянул старичок в дырявом тулупчике и по-звериному принюхался. Скрюченные пальцы с жёлтыми ногтями сжимали берданку. – А ну выхОдь, некроманхер хренов!

Я пригляделась к сторожу повнимательнее и заметила острые необычайно белые клыки. Вампир. Сколько ж ему годков-то? Это на него тролли жаловались? Да на такую развалину плюнь, и рассыпится.

– Выходь-выходь, а то как пальну! – пригрозил дедок и воинственно потряс берданкой. Раритетное оружие не вынесло такого обращения, на землю с глухим «плюм» упал затвор.

«Некроманхер» притих. Ну, голубчик, вот ты и попался. Поймать, может, этот выходец из палеолита и не сможет, зато шум поднимет знатный. А пока все будут искать в полях нарушителя я к заветной оранжерейке и проберусь.

Пока в моей голове рождался план дальнейших действий престарелый упырь грозил невидимому нарушителю карами небесными и земными. Упавший затвор совсем его не расстроил. Кажется, он этого даже не заметил. Ладно, пусть веселятся. А мне пора.

***

Теплица, где рос Страстоцвет магический – уникальный, редкий и невероятно дорогой цветочек, стояла неподалёку от картофельного поля, зачем-то по периметру обсаженная ёлками. Маскировка, что ли?

Как и полагается теплице, сооружение было стеклянным и с виду не очень надёжным. Но основная проблема – внутри горел свет.

Моя магическая маскировка работала по принципу хамелеона и при движении оставляла смазанный след. В темноте это практически незаметно, но при такой иллюминации и слепой почует неладное. Конечно, существовали варианты и поэффективнее, только я пока до них не доросла. Так что придётся пользоваться тем, что под рукой. В голове уже созрел план с многообещающим названием «Помирать так с музыкой».

– Ох, некому да тролля залома-ати, ой некому носатого слома-ати, – заорало в наушниках. Да так громко, что я едва не свалилась с ветки. Презентация альбома легендарной металл-фолк-рок-группы шла полным ходом.

Вот же…. «Магия будущего доступна уже сегодня! Умные наушники от «Кощей&Ко» умеют читать ваши мысли». И угораздило меня повестись на эту рекламу. Две стипендии угробила, лучше бы откладывала. Авось, не пришлось бы сейчас сомнительные заказы выполнять.

– Ах ты ж погань, куда забрался! – донеслось издалека.

И над ухом пролетело что-то маленькое, но такое горячее, что кожу опалило.

Я прижалась к парящей ветке, это и спасло от второго выстрела. Престарелый упырь оказался не таким уж безобидным, а его берданка дряхлой. Но как он меня вычислил? Заклинание же работает.

– Уууууу, залома-атиии, – провыло в наушниках… которые светились в темноте насыщенным зелёным светом и чихать хотели на мою маскировку.

Моделей с подсветкой было ограниченное количество. Зелёненьких так вообще пару десятков. А тут ещё выяснилось, что однокурсник, которому я контрольные за недорога делала, подрабатывает в брендовом магазине. Ну как было не цапнуть редкий экземпляр с приличной скидкой?

А теперь, благодаря этой редкости, я лежу на пузе среди так кстати посаженных по периметру ёлочек и пытаюсь не попасть под вражеский обстрел.

Дедок разошёлся не на шутку. Складывалось ощущение, что палит он не из старенькой берданки, а из новенького пулемёта. Про «помирать с музыкой» это я прям угадала. Хотела устроить представление – получите, распишитесь. Только в моём плане главная роль отводилась некроманту. Но судьба распорядилась иначе.

И ведь сейчас понабежит охрана, меня выловят – прятаться здесь просто негде, и сдадут в маглицию. А там простым выговором и исключением из Академии, тем более что исключать уже неоткуда, не отделаюсь.

Хотя… дедок же старый, вполне мог ошибиться спросонья. И принять за некроманхера не ведьму, а, скажем, призрака. Почему нет? Особенно если этого призрака явить миру во всей красе.

Очередная пуля просвистела над головой. Пора менять место дислокации. В боевые маги я никогда попасть не мечтала, поэтому на военно-полевую подготовку не ходила – у меня была Справка. Именно так, с большой буквы. В этой Справке было написано, что у адептки Вихровой Ники Игнатьевны зрение минус восемь, и что целители ей никак помочь не могут. А с таким зрением, то есть с его полным отсутствием, на полигоне делать нечего.

Справку выписала тётя Соня, подруга троюродной племянницы второго мужа бабушки моей лучшей (и теперь единственной) подруги Лалы, той самой, которая сейчас имела сомнительное удовольствие слушать прославленную металл-фолк-рок-группу, чтоб ей пусто было (группе, не Лале).

И вот теперь пробил час расплаты. Я, переваливаясь как престарелая черепаха, ползла между ёлками и одновременно пыталась выудить из рюкзака нужный артефакт – кожаный браслет с железными клёпками. Браслет, как и положено, лежал на самом дне и уворачивался от моих пальцев не хуже змеи.

Не прошло и получаса, как я не только отползла от линии обстрела, но и добыла нужную вещицу. Теперь дело за малым – провести ритуал призыва.

Вообще-то, на такие игрушки, как мой браслет, нужно получать специальное разрешение. А перед этим долго и нудно объяснять комиссии из шести старпёров, в смысле, почтенных старцев, за каким лешим мне понадобился личный призрак. В моём случае – целых три. И в довесок получить письменное согласие на призыв (вы видели приведение, способное писать?!) от всех троих.

Но зачем какое-то разрешение, если хочешь просто поэкспериментировать? – подумала я. И теперь кроме статьи за незаконное проникновение на частную территорию мне светило ещё и незаконное создание, хранение и ношение артефакта класса А. Но это если поймают.

Я гаденько ухмыльнулась, погрозила вампиру кулаком и проколола указательный палец специально припасённой для таких случаев булавкой.

Клёпки браслета тускло замерцали фиолетовым. Теперь коротенькое заклинание и молитва вдогонку, чтобы откликнулся кто повменяемее. У моего преступного творения имелся один существенный недостаток – выбрать, кого из троицы призвать, было невозможно. Оставалось только уповать на удачу. Ту самую которая сегодня один раз уже повернулась ко мне тем местом, которое приличные люди в общественных местах не показывают.

– Шоб я вас после отбоя тута не видела! – сварливо прокатилось над будущим картофельным полем. И стрельба мгновенно прекратилась.

Рядом со мной, уперев руки в бока, материализовалась дородная тётенька неопределённого возраста. Волосы дивного создания были собраны в шишечку, одиноко торчавшую на макушке, как мухомор во поле после нашествия грибников. На пальцах безвкусные кольца, уши оттягивают массивные серьги с камнями. Пышные формы скрывает совершенно неуместный махровый халат в цветочек. И всё это счастье светиться в темноте мертвенно-голубым.

Агриппина Севостьяновна во всей своей красе. Только её здесь и не хватало.

Агриппина Севостьяновна была легендой. Почти триста лет эта героическая женщина занимала должность коменданта общежития АМИ. И умерла, как положено, при исполнении обязанностей – нагрянула ночью с проверкой к алхимикам и надышалась парами экспериментальной настойки из мухоморов, которую те преступно изготовляли без согласия начальства.

Но даже смерть не заставила Агриппину Севостьяновну покинуть свой пост. По её собственному утверждению, в виде призрака ей стало даже легче следить за порядком – спать не надо, просочиться можно через любую стену и уже никакой студенческий эксперимент тебе не страшен. Насчёт последнего она жестоко ошибалась.

Явившись как-то ночью ко мне на огонёк, грозная комендантша попыталась остановить незаконное создание артефакта и… оказалась в числе привязанных к нему призраков. К нашему обоюдному неудовольствию.

Разорвать эту связь я не смогла. А уничтожение самого артефакта грозило окончательным упокоением связанных с ним душ. Рисковать, несмотря на приверженность букве закона, Агриппина Севостьяновна не захотела. Даже докладывать начальству не побежала из опасения, что оно, в смысле начальство, не особенно дорожит своим старейшим сотрудником, который периодически строчит доносы в маглицию на всё руководство.

И вот сейчас комендантша, уперев руки в бока и сведя выщипанные в тонкую нитку брови, с высоты своего морального превосходства взирала на меня, убогую.

– И как это понимать?!

– Не кричите, пожалуйста, – взмолилась я.

Как и любого призрака, обмануть её заклинаниями невидимости было невозможно. Так что виновницу произошедшего она определила сразу.

– Отчего же мне не покричать? Иль это не меня одна мелкая самоуверенная поганка отвлекла от исполнения долга?!

– Честное слово, последнее, чего я хотела, побеспокоить вас. Но вы же знаете, что призыв от моего желания не зависит.

– Вот правильно тебя из школы выперли. Надо было раньше. Тоже мне «талантливая девочка», – тётка понизила голос, передразнивая директора. – Да таких талантливых на рудники ссылать надо!

– Агриппина Севостьяновна, окажите малюсенькую услугу. Полетайте немного над полем и не рассказывайте никому про меня, – попросила я, пропуская мимо ушей её выступление.

– Нет, ну таких нахалок свет не видывал!

– А я с вами чаю завтра вечером попью, – голос дрогнул. От предстоящего испытания по спине пробежал противный холодок, но других вариантов всё равно нет.

Комендантша мгновенно сменила гнев на милость и с надеждой переспросила:

– Обещаешь?

– Обещаю, – обреченно выдохнула я.

– Так что, говоришь, надо делать?

– Просто полетать по полю и не признаваться, что здесь, кроме вас, есть ещё ведьма и некромант.

– Некромант? – глаза призрака загорелись интересом, старая сплетница почуяла добычу.

– Это потом. Сначала выполните мою просьбочку, пожалуйста.

– Охрану отвлечь надо? – деловито поправила шишечку Агриппина Севостьяновна и воинственно затянула пояс на махровом халате.

– Ага.

– Сейчас всё будет.

В это время, опомнившийся от удивления вампир, возобновил стрельбу, и несколько пуль пролетело сквозь заслуженную труженицу Академии Магии. Это была самая большая ошибка, которую вампир совершил в своей жизни.

– Да я тебе, упырь недобитый, знаешь куда это ружо сейчас засуну вместе с клыками?! Ишь, что удумал! Стрелять в безоружную женщину! – Агриппина Севостьяновна неторопливо поплыла в сторону обидчика. – А ну стой, гад!

Вампир, осознав масштабы приближающихся неприятностей, закинул берданку на плечо и, проваливаясь в свежевспаханную землю, побежал к хозяйскому дому, из которого как раз вышла троица троллей. Все при костюмах и в солнцезащитных очках. Ну сейчас им устроят разнос по всей форме.

А мне пора вернуться к выполнению задания.

По-пластунски, стараясь высоко не поднимать голову и попу (последняя вела себя особенно коварно и презрев гравитацию стремилась ввысь), я кое-как доползла до теплицы и… едва сдержалась, чтобы не поделиться с миром чувством глубокой досады и огорчения, используя для этого исключительно орочий язык¹.

Пока я разбиралась с охраной, кто-то успел вскрыть дверь теплицы. И кто этот «кто-то» сомневаться не приходилось.

Пыхтя от негодования не хуже Изи (о нём чуть позже), я ворвалась внутрь, и застала грабителя в тот момент, когда он тянул свои грязные руки (а вы попробуйте остаться чистеньким после ночной прогулки по перепаханному полю) к моей добычи.

– А ну убрал грабли от моего сорняка! – я с ужасом узнала в своём голосе интонации, а заодно и лексикон, заслуженной труженицы АМИ.

Хотя та часть, где редчайшее растение называлось «сорняком», была чистейшей правдой. Цветочек действительно выглядел не ахти. Маленький, серенький, в каких-то подозрительных зеленоватых пятнах, словно плесень облепила. Полевая ромашка и та симпатичнее. Но за полевую ромашку не готовы отвалить тысячу золотых, а за страстоцвет – пожалуйста. Тем более что на всю округу он единственный. Ни у кого, кроме Плюшкого, не получилось создать все условия для этой вредной растительности. Не удивлюсь, если секретом окажется его скупость, и со временем выяснится, что цветочку, кроме воды в небольших количествах, не требуется ни дорогих удобрений, ни алхимических смесей, ни кристаллов-ускорителей роста.

Но это всё лирика. На которую сейчас тратить время непозволительно.

В общем, мой цветочек был не один. Компанию ему составлял голубоглазый брюнет среднего роста на вид лет двадцати пяти. Смазливый до тошноты. Ему даже трупная бледность, присущая всем некромантом, шла. Терпеть таких не могу. Ещё и в чёрную мантию вырядился. Позер.

Моё праведное возмущение не возымело на конкурента особого эффекта. И свои грязные культяпки от цветочка убрать он даже не подумал.

– Вас, ведьм, совсем правилам приличия не учат? – некромант высокомерно скривил нос и окинул меня презрительным взглядом.

– Ты мне зубы не заговаривай, а лучше отойди от страстоцвета подальше.

– С чего это? Я сюда первый пришёл.

– А вот эта наглая ложь. Ты на поле картошку окучивал, когда я среди здешних ёлочек пряталась.

Некромант поморщился. Упоминание о картошке ему не понравилось.

– И если бы не я, сейчас бы позорно улепётывал от местного сторожа, некроманхер проклятый, – последние два слова я произнесла подстраиваясь под речь престарелого вампира.

Конкурент побагровел.

– Слушай, ведьма, а не пойти бы тебе… по грибы, пока я добрый.

– Да запросто, только цветочек сорву и пойду себе спокойненько и по грибки, и по ягодки.

В этот момент со стороны дома донеслись подозрительные крики, и через секунду раздался леденящий волчий вой. Ох ты, у них ещё и оборотень имеется. Значит, хоть какая-то часть моей подготовки была ненапрасной.

– Всё, хватит пустой болтовни, – заявил некромант и быстрым движением сорвал страстоцвет.

В ту же секунду в него полетело заранее заготовленное заклинание. Конкурент понял, что происходит, и начал ставить щит, даже не удосужившись распознать тип чар. Зря. От «Взгляда Горгоны» щита не было. Зато если не шевелиться, когда коварный враг им в тебя шмальнул, то не пострадаешь. А вот если двигаться, да ещё пытаться пользоваться магией, то можно застыть надолго.

Я довольно ухмыльнулась, потирая ручки.

– Ты прав, дорогой мой некроманхер, болтовни действительно хватит.

Мне осталось только забрать стебель из скрюченных пальцев конкурента, с наслаждением наблюдая за его бешеным взглядом – заклинание парализовало тело, но не разум.

– И на будущее, с ведьмами надо быть повежливее, – я не удержалась и щёлкнула его по носу.