– Тая, я не понимаю – почему ты так волнуешься, – после очередной паузы произнесла Леся. – Ты же в своём мире. Ты тут богиня. Или демиург. Тебе всё знакомо и понятно!

– Вот поэтому я и волнуюсь.

– Но тебе нечего бояться! Да тебя тут на руках будут носить!

– За что, Леся?!

– Ну как… за сотворение!

– Котя, скажи честно, если бы тебе в реальной жизни указали пальцем на человека и сказали, что во всех твоих бедах виноват он, что бы ты сделала?

– Не знаю… – неуверенно протянула Леся. – Наверно спросила бы – за что он так со мной поступает.

– Милое доброе дитя… – вздохнула Тая. – А я бы и спрашивать не стала, а осчастливила ударом левой с разворота, а потом бы искала, куда спрятать труп.

– Тебе простительно. За одну твою мегерищу-сестру его можно на рагу пустить.

– Вот и я боюсь, что меня здесь тоже кое-кто захочет пустить на рагу.

– Тут всё так плохо?

– Нет, конечно…

– Ты ведь сама хотела оказаться в этом мире!

– Хотела. И, боюсь, погорячилась в своих желаниях…

– Таечка, но мы ведь можем пока тут погулять, посмотреть что и как, а потом захотеть обратно, – утешала крестную Леся, ласково поглаживая по плечу.

– Котя, давай срочно хотеть вернуться!

– Нет-нет-нет. Давай сначала побродим по твоему миру, интересно же! А вернёмся чуть позже!

– А ты уверена, что вернёмся? Мне вообще происходящее напоминает дурной сон. Но я уже все руки себе исщипала, а проснуться не получается.

– У меня тоже не получается, – призналась Леся.

Обе притихли в тягостном молчании.

– Тая, я вот чего не понимаю, – заговорила Леся, – у тебя ведь мир явно из средневековой Европы, а язык на вывеске русский. И с той женщиной и мальчишкой мы разговаривали по-русски. Почему?

– Леся, это мой мир? – после раздумий спросила Тая.

– Твой…

– Я на каком языке говорю?

– На русском.

– А роман на каком пишу?

«Корона и воля» гудела рассерженным ульем, а пахла дымом чадящего очага, прокисшим пивом и застарелым потом. Тут собрались все мужчины деревни, мрачные, злые, с красными от недосыпа глазами. Тая с Лесей протиснулись к стойке. Если хозяин и удивился посетительницам, то виду не подал. Изобразив на одутловатом лице подобие улыбки, он провёл женщин к столику у окна, потеснив двух крестьян. Пока готовился заказ, Леся с любопытством изучала постоялый двор и его посетителей, а Тая прислушивалась к разговорам.

– Староста – идиот! Разве можно было оставлять грамоту на виду? – злобно ворчал краснолицый здоровяк в длинном кожаном переднике кузнеца поверх одежды, размахивая огромным кулаком.

– А где он её должен был хранить? Под подушкой? – защищал старосту мужчина с испещрённым оспинами лицом.

– Да хоть и под подушкой! А теперь мы попали в кабалу к этому …, – последовало вычурное ругательство. – И ещё неизвестно, заступится за нас лорд Тайден или нет. Может тоже захочет к рукам прибрать!

Тая легонько толкнула соседа:

– Простите, любезнейший, что у вас случилось?

Пожилой крестьянин обречённо махнул рукой:

– Беда пришла, леди. Мы лишились свободы.

– Но как это могло случиться? Ведь свобода на все времена дарована Щедрому Дару королём. Об этом и в грамоте Хранителя края сказано.

– Так то в грамоте сказано. А её-то теперь и нет. Грамота хранилась у старосты вместе с учётными книгами. Три дня назад к нам в сопровождении охраны прискакал управляющий барона Юлда. Заявил, что барон не понимает, почему наша деревня, стоя на его землях, не платит налоги. Мы ответили, что согласно грамоте Хранителя наша земля принадлежит нам. Он потребовал показать грамоту. Тут-то и выяснилось, что она пропала. Книги на месте, а её нет. Тогда управляющий дал нам три дня на то, чтобы либо найти грамоту, либо собрать и заплатить долг за десять лет! Десять!

Тая охнула.

– Вот и мы в ужасе! Этот мерзавец Юлд, со своих крестьян семь шкур дерёт, видели бы вы их деревни! А теперь и мы такими же станем. Мы весь старостин дом вверх ногами перевернули. Нет грамоты! Не сомневаемся, это люди барона её выкрали. Больше некому.

– Вы посылали к Хранителю края?

– Посылали, да толку-то, он в отъезде. А срок истекает сегодня, – мужчина замолчал, уставившись в пол.

Тем временем страсти в таверне накалились.

– А я считаю, что нужно браться за вилы! Наши предки не побоялись сражаться за свою землю, чем мы хуже?! – выступал кузнец.

– Ты не сравнивай нас и их. Тогда война была. А сейчас мирное время. Да нас тут же объявят разбойниками и перевешают!

– Тогда нужно забраться к этому Юлду и выкрасть грамоту обратно! – предложил какой-то паренёк.

– Точно! Да только кто её сможет выкрасть?

– А кто предложил, тот пусть и выкрадывает!

– Пусть староста её теперь возвращает обратно!

– Да что этот растяпа может!

– Послушайте! – Таин голос разнесся по залу неожиданно громко. – Вашу грамоту барон поручил выкрасть не для того, чтобы в рамочку вставить и на стенку повесить. Она уже давно превратилась в пепел.

После возгласа незнакомки спорщики замолчали. Тая стала объектом пристального разглядывания нескольких десятков мужчин.

– Леди права, – согласился с ней хозяин. Несмотря на грузное тело, он ловко протиснулся к столику и поставил перед женщинами глиняные кружки с вином. – Считайте, грамоты словно и не было.

– А делать-то что, если мы не можем найти общее решение?! – в сердцах сплюнул первый оратор.

– Принести мне лист бумаги, чернила, верёвку и сургуч, – невозмутимо ответила Тая.

– Зачем? – хмуро поинтересовался один из мужчин.

– Если грамота утеряна безвозвратно, нужно написать новую.

Стало удивительно тихо. Шальная осенняя муха сделала круг по залу, стукнулась о матицу и, словно устыдившись производимого шума, поспешно уселась на потолок. Крестьяне переглядывались.

– Что замолчали? – насмешливо оглядела их Тая. – Вам нужна свобода или нет?

– На грамоте была печать Тэйсов. Барон не дурак, сразу определит подделку, – хмуро заметил кузнец.

– А если на грамоте будет нужная печать? – начала терять терпение Тая. – И вообще, что я вас упрашиваю? Можно подумать, это мне нужно платить налог за десять лет! Эй, хозяин, где наш заказ?!

– Нет-нет, леди, пожалуйста, не сердитесь! Мужики – тугодумы, – хозяин резво принес на подносе бумагу и всё остальное, затребованное Таей.

– Стол не трясите! – сурово прикрикнула она на мужчин, обступивших со всех сторон, деловито проверила перо, отложила его в сторону и, порывшись в сумке, вытащила гелевую авторучку. – Кто-нибудь дословно помнит содержание грамоты?

В толпе началось движение, вперед вытолкнули пожилого мужчину.

– Я-я, – проблеял тот.

– Ты – староста? – строго спросила его Тая.

– Да, миледи.

– Диктуй!

Её рука заскользила по бумаге, выводя каллиграфическим почерком заветные слова. Тая поставила под грамотой витиеватую подпись, продела сквозь бумагу толстую нитку и, накапав на соединенные концы расплавленный сургуч, оттиснула на нём свой перстень.

Тая питала страсть к украшениям с натуральными камнями. Вместо золота и серебра она с удовольствие носила оправленые в мельхиор яшму и опал, змеевик и чароит. Перстень, с которым она не расставалась, был подарком бывшего мужа. Крупный обсидиан в серебряной оправе. На камне рельефно проступала гравировка – изящный вензель из двух букв «Т».

С пристрастием оглядев полученный результат, Тая осталась довольна работой.

– Забирайте. И впредь храните в надёжном месте!

Пока грамоту передавали из рук в руки, восхищённо перешептываясь и цокая языками, хозяин таверны обслуживал только что вошедшего в гостиницу юношу, гонца, судя по его чёрно-алой тунике, а староста с кузнецом о чём-то оживленно спорили, то и дело украдкой бросая взгляды на Лесю и Таю. Последняя шепталась с крестницей:

– Котя, слушай внимательно и запоминай! Твоё имя – Лесия Тэйс. Ты – дочь барона Даггена Тэйса. Много лет назад он уехал путешествовать, женился вдалеке от родных мест, поселился на чужбине, где потом родилась ты. Твоя мать умерла почти сразу после родов. Тогда Дагген попросил меня, леди Этайю Тэйс-Найу, свою кузину, присмотреть за тобой. И я стала твоей воспитательницей. После смерти твоего отца, а умер он не так давно от подхваченной экзотической лихорадки, я решила отвезти тебя на родину барона и познакомить с его родственниками. Тут оставались его отец и старшие братья. Так… – Тая сняла с пальца перстень с гравировкой, – надень. Это ваша фамильная драгоценность, перешла к отцу от матери, а от него – к тебе. При разговорах с посторонними старайся отмалчиваться. Представь, что ты крайне застенчива.

Леся закивала. Глаза девушки горели восторгом.

– Леди, простите нашу дерзость, но кто вы? – осмелился задать вопрос староста.

В таверне вновь стало тихо.

– Я – леди Этайя Тэйс-Найу, двоюродная племянница барона Тоада Тэйса. Со мной его внучка, леди Лесия Тэйс, дочь Даггена Тэйса, младшего сына лорда.

Сказано это было чуть надменно и небрежно.

– О, боги! Так Дагги не окочурился на чужбине?! – выдавил хозяин таверны. – Вот так новость!

Появись в этот момент в помещении единорог, залети летающая тарелка, заползи василиск, их бы не заметили. На двух женщин смотрели с отвисшими челюстями. Раскололась выпавшая из рук гонца кружка. Все обернулись на него. Тот сконфузился, покраснел и выбежал прочь.

– Окочурился, но не так быстро как вам казалось. Он успел сделать дочку, немного попутешествовать и только после этого отправился в небесные чертоги, – Тая не знала, верят ей или нет, но искренне полагала, что говорить ересь или ложь нужно с уверенностью на грани наглости. Пусть не поверят, но хоть озадачатся.

– Но, почему вы путешествуете без слуг? Непривычно видеть знатных дам без сопровождения, – поинтересовался кузнец.

– Сопровождение было, – досадливо отмахнулась Тая. – Но в Ведьмином урочище на нас напали. Я очень надеюсь, что хоть кому-то из слуг удалось убежать, как и нам. Разбойникам достался весь наш багаж и лошади.

– Ясное дело, сейчас по нашему тракту не проедешь без происшествий. Разбойники кишмя кишат, – посетовал хозяин постоялого двора. – Раньше у меня было полно постояльцев, а сейчас если в неделю один будет – уже хорошо. Разорюсь я скоро.

– Почему никто не борется с разбойниками? Разве это не входит в обязанности баронов?

– Да этот Юлд, похоже, сам прикрывает разбойников, – кузнец мрачно сплюнул. – Лорд Тайден уже несколько раз отправлял отряды в урочище, леса окрестные прочесывали. И каждый раз впустую. Пока воины рыскают, банда отсиживается в надёжном месте.

Снаружи послышались ребячьи крики:

– Едут! Барон и его люди едут!

Толпа высыпала на улицу.

Тая с Лесей остались в одиночестве.

– Это было невероятно! – восторженно выдохнула Леся. – Я думала, им ничем нельзя помочь.

– Ничего невероятного. Всего-то бумажку написала…

– Тая, слушай, а ты действительно собираешься везти меня к так называемым родственникам?

– Пока не знаю.

– А если нас разоблачат?

– Каким образом? Кольцо подтвердит твоё происхождение, зря что ли я его описывала в книге. Я назвалась представительницей той ветви Тэйсов, что жила в Ниаре. Они вживую с твоим дедом не общались. Не волнуйся, ничего дурного с нами не произойдёт, – ободряюще сказала Тая, больше утешая себя, нежели крестницу.

Барон Юлд въезжал в деревню с нескрываемым торжеством. Щедрый дар много лет сидел у всех Юлдов занозой в заднице и камнем в почках. И вот, наконец, он сможет прибрать эти плодородные земли к рукам. Очень удачно окочурился весь род Тэйсов, а лорд Тайэден куда-то отлучился. «Кто успел, тот и съел», – подзадоривал себя барон. Всего-то и нужно было – подослать к старосте вора. И чего папаше и деду не пришла в голову эта гениальная мысль?

Крестьяне встречали его на площади возле гостиницы. Он предвкушал их мольбы о снисхождении, плачь женщин, проклятья мужчин. Обязательно найдется горячая голова, что решит наброситься на него. Глупца схватят и на месте отделают кнутом. Потом начнется переполох, его люди пойдут по домам, забирая самое ценное. Он с извращённым наслаждением был готов ловить полные ненависти взгляды. Но, странное дело, на него смотрели с насмешкой, плохо скрываемой издёвкой, даже с жалостью… Что-то было не так.

Барон остановил коня. Осмотрелся, проводя рукой по жидким серым волосам, привстал в стременах:

– Надеюсь, вы проявите благоразумие и не заставите меня терять время! Выплатите долг, и я уеду с миром!

– О каком долге идет речь, господин барон? – поинтересовался кузнец. – Мы что-то не понимаем!

«Вот и задира», – с удовлетворением подумал барон, а вслух произнёс:

– Речь идёт о неуплаченных налогах!

– Мы не платим налоги, – отрезал кузнец.

– Основание?

– Грамота Хранителя края.

– У вас её нет. А раз нет – придется платить, – осклабился барон.

– Грамота есть.

– Так покажите мне её.

Вперед вышел староста… с грамотой в руках. Барон протянул руку в требовательном жесте.

– Не выйдет! – предупредил его кузнец. – Хотите посмотреть – слезайте с коня и смотрите в наших руках. Мы вам не доверяем.

– Ты мне дерзишь?! – не поверил своим ушам Юлд.

– Типа того, – ощерился кузнец.

Барон дал знак управляющему, тот послушно спешился. Изумление на лице слуги красноречиво говорило о неприятном открытии.

– Грамота настоящая, мой господин!

– Смотри на печать, болван, – рассердился барон, – у них не может быть печати Тэйсов.

– Но она есть!..

В бешенстве барон сполз с коня и подлетел к кузнецу. Детина ловко отвел руку с документом, не позволяя барону прикоснуться к нему.

– В моих руках смотрите.

Сомнений не было. Печать настоящая. Да, грамота была написана другим почерком, ровным и округлым. Да, подпись стояла немного другая, но печать… Барон разъярился окончательно. Его гениальный план рушился на глазах.

– Мне плевать на то, каким образом вы состряпали эту подделку! Я уничтожу её! Дай сюда! – Юлда трясло. – А после этого никто не поверит в то, что она вообще существовала!

Кузнец перехватил огромной лапищей руку барона. А грамота тут же бесследно исчезла где-то в толпе.

– Отпусти руку, – злобно зашипел Юлд. – Я найду на вас управу. Даже если придётся сжечь деревню.

– Вы забываете о свидетелях, барон! – чуть хрипловатый женский голос заставил барона обернуться. – Нас тоже сожжёте? – из таверны вышла женщина в причудливой одежде, а за ней следом – красивая белокурая девушка. Гордая осанка, решительный голос. Не было никаких сомнений в том, что незнакомка знатного происхождения. Женщина взяла из корзины, что стояла подле дверей, яблоко, потёрла его о рукав и с аппетитом надкусила.

– Кто вы такая, разрази вас гром?!

Женщина неторопливо хрустела фруктом. От её бесцеремонного, насмешливого взгляда барону стало не по себе.

– Мы представительницы рода Тэйсов, – сухо ответила незнакомка прожевав.

– Ложь! Род Тэйсов пресекся!

– Как видите – нет! Представители рода Тэйсов благополучно жили в Виларии и до сих пор живут в Ниаре. Если вы, барон, будете и дальше предъявлять к Щедрому дару необоснованные претензии, я сообщу об этом и Хранителю края, и лично Его величеству.

– Вот как… – барон с плохо скрываемым раздражением рассматривал незнакомку. «Среднего роста, худощавая, миловидная, в чертах нет ничего от Тэйсов. Зато спутница… Чем-то похожа, несомненно… Как знать, может действительно Тэйсово отродье? А что, если заманить их к себе в замок? Одну убить, вторую сделать любовницей. Нет. Убить. Свидетели не нужны, а крестьянам никто не поверит. Земли того стоят».

– Могу ли я предложить столь знатным дамам гостеприимство своего дома? Приятный отдых и сытный обед после долгой дороги?! А там и сегодняшнее недоразумение обсудим? – предложил Юлд сладким голосом.

– Не можете, – презрительно отрезала женщина, вернувшись к недогрызенному яблоку. – Нам с вами не по пути.

Тая читала барона как открытую книгу. Ведь она сама создала этого мерзкого, патологически жадного и трусливого типа. В реальном мире его образ казался Тае картонным, этакий жалкий опереточный злодей. Теперь же, разглядывая тощего низкорослого мужчину с изъеденным оспинами лицом, она недоумевала – зачем вообще было его создавать? Впрочем, он мог создаться и сам. Ведь она не придумывала каждого из этих крестьян или воинов. Они проявились из обобщенного «крестьяне», «воины» или «жители Колмерика». Не похожие друг на друга. «Мне ещё повезло, что я писала гибрид дамского и рыцарского романов, а не какую-нибудь постапокалиптическую страшилку с зомби и мутантами, – с облегчением подумала Тая.– Хотя вряд ли я тогда просилась бы в свой мир».

– Очень жаль! – барон решил не рисковать. Кто знает, вдруг она и вправду Тэйс. У него ещё будет возможность завладеть деревней. – С нетерпением буду ждать новой встречей с вами.

– Прощайте, барон, – Тая развернулась и скрылась внутри постоялого двора. Села на лавку, пальцы нервно забарабанили по столешнице.

– Леди, что мы можем для вас сделать? – от хозяина постоялого двора исходило почтение, граничащее с обожанием.

– Дать нам наконец-то поесть! – буркнула Тая. Что-то в развитии событий шло не так, и она не могла понять – что именно.

Их кормили. Долго и обильно. Хозяин выставил на стол лучшие вина, на блюде источали умопомрачительный аромат тающие во рту колбасы, дымилась, дразня хрустящим боком, жареная курочка. Тут же, соревнуясь между собой количеством и размером дырочек, теснились различные сыры, поблёскивали вымытые зелень и фрукты.

– Таечка, я сейчас умру, – Леся отодвинула тарелку, доедая ломтик сыра. – Я объелась. Всё невероятно вкусно.

– Быть может, юная леди согласится отведать молока? – с надеждой спросил хозяин. – Его только что принесли.

– О, нет, ни капли! – Леся с мольбой покачала головой. – Тогда я точно умру.

После отъезда барона жители деревни не знали, на какое почётное место посадить своих спасительниц и что для них сделать. Когда Тая изъявила желание поесть, многие бросились по домам, неся то, что по их мнению могло усладить вкус путешественниц. В конце концов, Тае пришлось нарычать, чтобы их оставили в покое и праздновали счастливое избавление от Юлда. Так и сделали. Всеобщее ликование выплеснулось из стен постоялого двора на улицу, где к нему подключились женщины и дети. Песни, распеваемые на разные нетрезвые голоса, сменялись танцами.

– Можем ли мы рассчитывать на комнату? – обратилась Тая к хозяину.

– Она уже готова, моя госпожа! Лучшая во всем доме!

– Спасибо дружище! Леся, идём, нам нужно отдохнуть.

Хозяин повёл их на второй этаж, неся необъятную корзину с едой и напитками.

– А это зачем? – с подозрением спросила его Тая.

– На случай, если вы захотите перекусить.

– Спасибо. Представляю, какой вы мне завтра выкатите счёт, – пошутила Тая, но хозяин шутки не оценил.

– Как вы можете такое говорить! С вас никто не посмеет взять и медяка! Мы в таком долгу перед вами, миледи!

– Считайте, что вы уже долг оплатили. Едой и ночлегом. Спокойной ночи!

Захлопнувшаяся дверь пресекла попытки хозяина и дальше растекаться в благодарностях.

2 3 4

...