– Пять килограмм риса моя цена, – спокойно ответила девушка.

– Да, за такую взбалмошную и пять килограмм много, – язвительно сказала женщина.

К шатру подошел незнакомый мужчина и позвал Лурду. Женщина забрала пиалу с водой, испачканные кровью лоскуты ткани и ушла. Марк с Шилтой остались наедине.

Некоторое время молодые люди молчали. Девушка села на меховую подстилку и подогнула ноги. Что-то тихо напевая, узница начала расчесывать руками длинные волосы.

Марк откинулся на кровати и слушал мелодичный голос красавицы. Это напомнило молодому человеку, как в детстве его убаюкивала любящая мать. Постепенно на молодого человека наползала дремота. Чтобы не заснуть, он решил поговорить с пленницей.

– Как тебя зовут? – спросил он.

Шилта перестала петь и повернулась. Ее выразительные голубые глаза пристально посмотрели на юношу.

– У товара нет имени, молодой господин, – после недолгого молчания ответила она.

– Но ты же человек, – усмехнулся юноша.

– Человек не может стоить пять килограмм риса. Я товар, как конь или овца, – сказала девушка.

– Овца не стоит так дорого, – отшутился Марк.

– Предмет роскоши тоже товар. Кому придет в голову давать имя кольчуге из Дарона или овечьей шубе? – спокойно ответила Шилта.

– В таком случае каждый человек товар или предмет роскоши. У каждого есть цена. Все продают свои услуги за еду, – начал спорить юноша.

– Между товаром и наемным рабочим есть большая разница.

– И какая же? – поинтересовался Марк.

– У работника есть свобода выбора, а у товара нет, – грустно ответила узница.

– Слушая тебя, у меня создается впечатление, что тебе не нравится быть женщиной, – насмешливо проговорил молодой человек.

– Быть женщиной – великий дар и большое искусство. Мне не нравится быть товаром, господин, – пояснила Шилта.

– А что плохого быть купленной? Мне всегда казалось, что уж женщине-то жаловаться не на что. Пришел толстосум, купил девушку, и она живет у него в сытости и тепле. Не надо искать еду, бояться разбойников, решать сложные жизненные проблемы. Спи себе, ешь и детей рожай, – недоумевающе ответил Марк.

– Я знаю одного юношу, на которого через несколько дней должно было свалиться огромное богатство. Триста гектаров плантаций, армия и целый лагерь старателей. Такой шанс выпадает не многим. И я знаю, почему вся эта роскошь не делает его счастливым, – лукаво спросила Шилта.

– И почему же? – хмуро спросил молодой человек.

– Потому что это не его выбор, господин, – мягко ответила Шилта.

Марк тяжело вздохнул и надолго задумался. Шилта продолжила петь и делать прическу. Тонкими гибкими пальцами она заплетала косу, которая была на удивление толстой.

– Тебя прислал Стратос? – неожиданно спросил Марк.

– Нет, господин, – твердо ответила девушка.

– Тогда почему ты пытаешься исцелить моего брата?

– Из благодарности. Он спас мою жизнь, я спасу его, – разъяснила узница.

– Ты, правда, способна вылечить его ногу?

Девушка кивнула.

– Хотя, невольно начинаю жалеть о том, что предложила помощь, – сказала девушка, покосившись на цепь, прикрепленную к ноге.

Марк бросил на девушку сочувственный взгляд и сказал.

– Он не такой плохой, каким кажется. Если ты вылечишь его, уверен, он изменит свое отношение к тебе, – успокоил юноша.

– Надеюсь, – грустно ответила Шилта.

Они немного помолчали, а потом Марк спросил:

– Скажи, как тебе удалось сбежать из лагеря?

– Я превратилась в ветер, – с лукавой улыбкой ответила девушка.

– Ты меня разыгрываешь, – засмеялся молодой человек.

– Если молодой господин пожелает, я продемонстрирую, – хитро проговорила девушка.

– Хочу, – внезапно посерьезнев, ответил Марк.

– Тогда, пусть молодой господин снимет цепь, мне нужно разбежаться, чтобы взлететь, – с трудом сдерживая смех, ответила девушка.

Это прозвучало не как дерзость или насмешка, Марк понял, что Шилта шутит, и рассмеялся.

В шатер вошла Лурда.

– Ронан велел сменить платье. У этого ворот запачкан кровью, – сообщила женщина и положила рядом с сидящей узницей новый наряд. Он абсолютно не отличался от предыдущего платья. Та же светлая ткань и узкий фасон. Девушка встала на ноги и Лурда протянула руки, чтобы помочь. Шилта бросила на Марка многозначительный взгляд. Юноша вздохнул и, нехотя, отвернулся. Лурда помогла снять запачканное платье и надеть чистое. Узница поправила полы длинной юбки и снова села на меховую подстилку.

Лурда начала складывать снятый наряд и посмотрела на Марка.

– Слышали новость? – спросила она у юноши.

– Нет, какую? – обернувшись, спросил молодой человек.

– Ронан простил Лероя и его помощников.

– Серьезно? – пораженно переспросил Марк.

Лурда кивнула и добавила:

– Более того, он не стал их увольнять. Так что все обошлось.

– Удивительно, это на него не похоже, – ответил Марк.

Собеседники замолчали и, не сговариваясь, покосились на узницу. Лурда закончила складывать платье и ушла.

Шилта прилегла на меховом ковре и укрылась шерстяным плащом. Марк смотрел на девушку, не сводя глаз, а та пыталась задремать. В шатре надолго воцарилась тишина. Шилта заснула, а Марк продолжал смотреть на нее и думать о своем. Вдруг внимание молодого человека привлекло маленькое колечко на среднем пальце левой руки девушки. Он подошел поближе и присел над ней. С виду кольцо было дешевым и совершенно обычным на вид. Он привык, что женщины любят украшения, но юноше показалось странным, что такое аксессуар мог прийтись по вкусу одной из самых красивых девушек, которых он когда-либо видел.

– Почему молодой господин так смотрит на меня? – спросила Шилта, открыв глаза.

От неожиданности Марк вздрогнул и вскочил на ноги.

– Я просто… Мне стало интересно… Твое кольцо, – заикаясь от смущения, проговорил юноша.

– Мое кольцо? – задумчиво повторила Шилта и посмотрела на пальцы левой руки.

– Да, оно такое простое, – пояснил Марк.

– Внешность очень обманчива, – задумчиво проговорила девушка, поправляя кольцо.

– И твоя?

– Молодому господину кажется, что моя внешность проста, как это кольцо? – лукаво спросила Шилта.

– Нет, – смутился юноша, – Наоборот… Ты очень красива.

– Все женщины красивы. Просто с самого рождения их внешность портят болезни и тяжелая жизнь, – пожав плечами, ответила узница.

– Значит, ты совсем не болела, – предположил Марк, восхищенно глядя на девушку.

– Я же Шилта – ведьма, насылающая болезни. Мне повинуются все недуги, – насмешливо ответила девушка.

– Иногда сложно понять, шутишь ты или говоришь правду, – заявил Марк в ответ.

– Если молодому господину сложно общаться, я перестану шутить, – спокойно ответила Шилта.

– Нет, ничего страшного, продолжай, мне нравится, когда ты улыбаешься. Возможно, мне просто не хватает опыта общения с девушками, – успокоил Марк.

– Почему? – притворно улыбнулась узница.

– Ронан запретил мне общаться с девушками. Говорит, они делают мужчину слабым и уязвимым, а еще мешают сосредоточиться на деле, – поделился молодой человек.

– Думаю, вашему брату просто не везло с женщинами, – беспечно ответила Шилта.

В этот момент в шатер снова вернулась Лурда. Она несла на подносе еду. Подойдя к кровати, женщина протянула Марку пиалу с ароматной наваристой похлебкой и кусок вяленой баранины. Молодой человек поблагодарил даму. Лурда слегка поклонилась в ответ и повернулась к узнице. Сделав недовольное лицо, дама небрежно поставила на пол тарелку с переваренным рисом и ушла.

Шилта глубоко вдохнула, наслаждаясь запахом похлёбки, и пододвинула к себе тарелку с клейкой сероватой массой, в которой трудно было узнать рисовую кашу.

– Хочешь мой суп? – заботливо предложил Марк.

Шилта подняла на юношу благодарные глаза и кивнула. Молодой человек улыбнулся и, забрав у узницы кашу, отдал свой обед.

Несколько минут Шилта сидела, глядя в пиалу, и вдыхала теплый аромат мясного бульона в сочетании с овощами. Затем она поднесла к лицу кусок вяленой баранины и снова принюхалась. Марк с любопытством наблюдал за манипуляциями узницы.

После того, как Шилта вдоволь насладилась ароматами еды, она поставила пиалу перед собой, рядом положила кусочек мяса и, выпрямив спину, начала аккуратно есть. Движения ее были плавными и очень осторожными. Ни одна капля драгоценной похлебки не упала на меховой ковер. Несмотря на голод, девушка вела себя максимально сдержанно и прилично. Она ела без единого звука. Со стороны ее трапеза походила на строгий ритуал, посвященный большому уважению к поглощаемой пище.

– Ты так странно ешь, – поразился Марк.

– Я не ела суп и мясо очень долгое время. Благодаря вашей щедрости этот обед принес мне огромное удовольствие. Несдержанность и голод способны испортить самую лучшую трапезу. Нужно уметь смирять себя и растягивать самые сладостные моменты жизни, – мечтательно проговорила Шилта.

– Ты такая странная. То, что ты говоришь, и как себя ведешь, очень отличается от обычных людей. Ронан не верит в ведьм, но мне кажется, ты действительно не от мира сего, – настороженно проговорил Марк.

Шилта лукаво улыбнулась и ничего не ответила. Марк хотел сказать что-то еще, но в шатер вбежал один из солдат и возбужденно сообщил:

– В казарме драка. Дени сцепился с Кевином из-за Эммы.

– Ронан знает? – вскочив с кровати, спросил юноша.

– Пока нет, он с геологом на равнине делает пробы грунта, – ответил солдат.

– Отлично, если все быстро уладим, то и не узнает, – сказал Марк и выбежал из шатра.

Шилта осталась одна. Помня приказ Ронана, девушка ждала, что в шатер придет Лурда. Время шло, но никого не было. Девушка легла и, закутавшись в плащ, уснула.

– Марк, – услышала сквозь сон Шилта.

Девушка открыла глаза и увидела, как в шатер вошел Ронан. Шилта присела и поправила волосы.

– Где мой брат? – сурово спросил мужчина.

– Не знаю, мой господин, я спала, – честно ответила узница.

Ронан прорычал себе под нос какие-то ругательства и хотел выйти из шатра.

– Если я прямо сейчас исцелю вашу ногу, вы отпустите меня? – неожиданно спросила девушка.

Ронан резко обернулся и пристально посмотрел на Шилту.

– Ты же говорила, нужно три дня? – настороженно проговорил он.

– Третий день на исходе и я больше не хочу злоупотреблять вашим гостеприимством.

С этими словами девушка пошевелилась, и цепь на ноге загремела.

Ронан подошел к девушке и присел.

– Конечно, я хочу, чтобы ты исцелила мне ногу, как можно быстрее, но отпускать тебя или нет, решу, как только увижу результат, – строго ответил мужчина.

Шилта кивнула и, загремев цепью, встала.

– Ложитесь, мой господин.

Мужчина прилег на кровать и вытянул раненую ногу. Девушка закатала штанину и осмотрела рану. Паутина темно-синих сосудов исчезла совсем. На икроножной мышце виднелась только колотая рана без признаков воспаления. Шилта достала из-под мехового ковра маленькую потрепанную сумку и начала в ней что-то искать.

– Отвернитесь, пожалуйста, – попросила она мягко.

Ронан подчинился и прислушался к ощущениям. Мужчина снова почувствовал легкую боль, похожую на укол множества тонких игл, и нога плавно начала отниматься.

Откинув голову на подушку, мужчина приготовился уснуть. Шилта сидела рядом и ждала, пока Ронан окончательно погрузится в сон. Как только дыхание Ронана стало ровным, она обыскала мужчину и нашла у него ключ от замка.

У входа в шалаш послышался шум. Шилта поспешно набросила одеяло на спящего Ронана и, присев на меховой ковер, спрятала сумку под плащом. Спустя мгновение в шатер вбежал запыхавшийся Марк.

– Я опоздал, – горестно проговорил он, глядя на спящего брата.

– У вас есть несколько часов, чтобы придумать оправдание своему отсутствию, господин, – с лукавой улыбкой проговорила Шилта.

Несколько мгновений Марк стоял молча, глядя то на брата, то на узницу. Затем улыбнулся, словно что-то придумав, и сказал:

– Спасибо, что задержала его.

– Наваристая похлебка вместо водянистого риса вдохновила меня, – ответила Шилта.

– За то, что ты сделала, буду отдавать тебе свой обед каждый день, – пообещал Марк.

– Вряд ли останусь здесь так надолго, я и так задержалась, – пожав плечами, сказала девушка.

Молодой человек нахмурился и, подойдя к несущей стойке шатра, проверил, цел ли замок и цепь. Все было в порядке. Узница была надежно прикована к конструкции.

– Если тебе удастся сбежать, я поверю в колдовство, – насмешливо заявил юноша.

В этот момент в шатер вошла мертвенно-бледная Лурда.

– Мне сказали, что Ронан уже в лаге… – испуганно затараторила Лурда и запнулась на полуслове, увидев спящего на кровати руководителя.

Марк приложил указательный палец к губам, приказывая женщине замолчать, и жестом попросил выйти. Лурда кивнула и выскочила из помещения. Молодой человек бросил недоверчивый взгляд на узницу и вышел.

Когда спустя две минуты он вернулся в шатер, девушки там уже не было. На том месте, где она сидела, лежал небольшой камень кроваво-красного цвета.