– Все нормально, Кэм. – Я старался говорить как можно бодрее. – Честно, тебе не о чем беспокоиться.
– Уверен? – переспросила она.
Я слишком хорошо знал мать своего ребенка, чтобы по голосу в телефонной трубке понять, что она не на шутку встревожена.
– Абсолютно, – твердо ответил я.
Я не перепутал режим стирки и не испортил нашу с Райли одежду, не кормил ребенка хлопьями на ужин три дня подряд, и расческа не застревала в ее кудрях.
У меня все было под контролем.
– Ты кажешься слегка… – Кэм на секунду замялась, подбирая слово, – …уставшим.
«И это еще слабо сказано», – подумал я.
Кэм проводила лето в Джексон-Хоул, стажировалась в юридической фирме и усиленно готовилась ко второй попытке сдать адвокатский экзамен. Первую она провалила, и это далось ей нелегко. Мы никак не могли понять, почему Кэм почти перестала общаться с нашей семьей, отвечая на звонки и сообщения только по поводу Райли. В принципе, ничего особенного, но для совместного воспитания ребенка все-таки не помешает доверие и дружеское отношение друг к другу. Поэтому я тогда очень переживал.
Только через несколько месяцев девушка моего брата Ада смогла вытянуть из Кэм подробности. Кэм призналась, что чувствовала себя неудачницей. Хотя, конечно, это было полной ерундой. Кэм всегда мечтала стать адвокатом, и хорошо, что она не опустила руки и решила пересдать экзамен.
Ее жених Грэг, какой-то важный инвестиционный банкир, никогда не испытывал особой любви к Мидоуларку и с радостью ухватился за возможность перебраться в Джексон, поближе к своим богатеньким клиентам. Кэм поехала вместе с ним.
Вся ответственность за дочь легла на мои плечи.
За предыдущие шесть лет мы с Кэм научились распределять обязанности, и я довольно успешно совмещал заботу о Райли с управлением ранчо. К тому же моя семья всегда была рядом, так что нам было на кого положиться. Я был одиноким отцом, но не отцом-одиночкой. До недавнего времени.
Прошло всего полторы недели с отъезда Кэм – она уехала в прошлую среду, – и к пятнице я уже валился с ног. Так что она была права: я действительно устал.
Лето на «Ребел блю» всегда было горячей порой, а в этом году стало еще веселее: открыли гостевое ранчо для туристов. Мне приходилось управляться не только с пятьюдесятью работниками, но и с толпой городских недотеп, которым все в диковинку.
– Густ? – Голос Кэм вывел меня из раздумий. – Ты меня слышишь?
– Да-да, извини. Я в порядке. Мы в порядке.
Я обожал свою дочурку, просто нужно было привыкнуть к новому ритму жизни.
– Ты уверен? – снова спросила Кэм.
– Да. У Райли все хорошо. Сейчас она занимается с Эмми.
Райли всегда смотрела на мою младшую сестру с восхищением.
– Не забудь, что у нее сегодня футбол.
– Все под контролем, – ответил я. – Эмми отведет ее на тренировку, а я заберу.
– Ладно. Позвонишь, если что-то понадобится?
– Обязательно.
«Ни за что».
– Отлично. Напишу тебе, если получится позвонить ей перед сном.
Я надеялся, что получится: Райли начинала скучать по маме.
– Звучит здорово. До связи.
После обеда я отправился проверять баки для дождевой воды на дальних холмах «Ребел блю». Когда емкости наполнялись, мы перевозили воду на пастбища. Я не планировал забираться так далеко, но первый бак оказался почти пустым, и я решил продолжить осмотр, чтобы на завтра осталось меньше работы.
Знаете, что объединяет всех ранчеро? Мы помешаны на воде. Особенно летом. Здесь, на Западе, засуха – обычное дело, и, хотя на «Ребел блю» была установлена система орошения, мы все равно собирали дождевую воду для скота и пастбищ. Поливали ею траву, наполняли пруды, каждую каплю использовали с умом.
Обычно я ездил на проверку с Уэстом, но на этой неделе работы навалилось столько, что пришлось разделиться. Часть баков взял на себя Дасти, в последнее время он стал кем-то вроде моего заместителя.
Я радовался, что поехал один и мог побыть в тишине и спокойствии.
Все проверенные мной баки были заполнены только наполовину. Неудивительно: дождей почти не было, но знак тревожный.
Я подошел к Скауту, терпеливо ждавшему неподалеку, и запрыгнул в седло. Окрас этого коня всегда притягивал взгляды: спереди он был черным как смоль, а сзади – словно усыпан белыми хлопьями снега. Вот уже пять лет этот надежный жеребец был моим верным спутником. Я снял перчатку из оленьей кожи и похлопал Скаута по теплой шее. Отличный конь.
Солнце клонилось к закату – похоже, я провозился слишком долго.
В кармане завибрировал телефон. Незнакомый номер, но код Вайоминга. Я ответил.
– Добрый вечер, это Густ Райдер? – спросил вежливый женский голос.
– Да, мэм.
– Мистер Райдер, это Николь, футбольный тренер Райли.
«Твою ж… Райли!»
– Мы закончили тренировку, и я хотела уточнить, скоро ли вы приедете?
В горле мгновенно пересохло, сердце ухнуло вниз. Я забыл забрать дочь с футбола!
– Черт… – выдохнул я. – Простите. Я потерял счет времени. Сейчас кого-нибудь отправлю.
Сам я не смог бы приехать быстро при всем желании. Только до конюшни было не меньше сорока минут верхом, даже если гнать Скаута изо всех сил. Надо было звонить Эмми, Бруксу или отцу.
– Ничего страшного, – ответила Николь.
Она была как-то чересчур мила с отцом, забывшем о своем ребенке. Я напряг память, пытаясь представить, как она выглядит. Рыжие волосы. Светло-рыжие, не медные, как у Тедди. Почему я вообще подумал про Тедди?
– Со всеми случается, – продолжила тренер. – Я знаю, что Камиллы нет в городе. Перемены – это всегда непросто.
«Да, но не настолько, чтобы забыть о собственном ребенке».
– Еще раз простите, – сказал я.
– Все в порядке. Я побуду с Райли, пока вы не приедете.
– Спасибо.
Я положил трубку и быстро набрал номер Эмми. Она жила ближе всех, в пятнадцати минутах езды от школы.
После нескольких гудков сестра взяла трубку:
– Густ? Что случилось?
– Ты можешь забрать Райли с футбола? – выпалил я, с трудом сдерживая волнение.
Эмми ответила не сразу.
– Густ, – сказала она озабоченно, – тренировка закончилась минут сорок назад. Мы с Люком поехали прокатиться, до города минимум полчаса.
Я крепче сжал телефон:
– Пожалуйста, Эмми, помоги.
Нужно было срочно найти кого-нибудь, кто сможет забрать Райли.
– Хорошо, я разберусь.
– Спасибо, сестренка, – выдохнул я с облегчением.
– Густ, не гони, будь осторожен, хорошо?
– Конечно.
Я убрал телефон, натянул поводья и легонько подстегнул Скаута ногами:
– Вперед, дружище. Нужно поскорее забрать мою дочурку.
– Привет, Клома, – улыбнулась я. – Не ожидала увидеть тебя так поздно!
Я как раз заканчивала инвентаризацию – уточняла продажи за неделю и сверяла остатки товара с данными учета.
В бутике Кломы я работала с тех пор, как вернулась из колледжа. Официально магазин назывался «Лаванда и кружево», но мне не очень нравилось это название, поэтому я всегда говорила просто «бутик». Тем более что он был единственным в городе.
Начинала я с должности помощника продавца, но вскоре Клома поняла, что мой диплом в сфере маркетинга модной индустрии – не просто бумажка. Я стала байером, а заодно взяла на себя управление веб-сайтом и онлайн-продажами в целом.
Со временем продажи через интернет уже приносили шестьдесят процентов всей выручки. У нас был отличный ассортимент качественной одежды в ковбойском стиле, заказы отправляли по всему миру. Половину времени я работала в бутике, а половину – дома, что было очень удобно: так я могла присматривать за отцом.
Кроме того, Клома разрешила мне выставить в магазине одежду, сшитую по моим эскизам. Две стойки у входа, на самом видном месте, были заняты эксклюзивными моделями от Тедди Андерсен, и они неплохо продавались. Я гордилась результатами своей работы.
Клома была удивительной женщиной. Ей было немного за пятьдесят, в Мидоуларк она переехала лет десять назад. У нее были длинные волосы, окрашенные в насыщенный фиолетовый цвет, и она всегда так красиво подводила глаза – чуть смазанно, но именно так, как надо. А еще она носила прекрасные шали, совсем как у певицы Стиви Никс, и они ей невероятно шли.
Она редко заглядывала в магазин в такой поздний час, я была рада увидеться. Мы обнялись.
– Хорошо, что я тебя застала. – На лице Кломы играла улыбка, но глаза оставались серьезными. – Есть минутка?
– Конечно, – ответила я.
Что-то в ее голосе показалось мне необычным. Клома направилась к стойке, держа в руках большой бумажный пакет, села на высокий стул, я устроилась рядом.
– Все в порядке? – спросила я.
– Да, просто… – Клома улыбнулась, но не очень уверенно. – У меня для тебя новость.
Я напряглась. Весь разговор был каким-то странным. Раньше у нас таких не случалось.
– В общем… Я продала «Лаванду и кружево». Вчера подписала договор.
Я замерла. Как это продала?
– Договор… на продажу здания? – спросила я.
Клома покачала головой:
– Нет, дорогая. Я продала бутик. Марку.
Я несколько раз моргнула, пытаясь осознать услышанное. У меня не было слов, а это случалось не так часто.
– Я продала права на название, – продолжила Клома. – Торговую марку я зарегистрировала давно, и, как выяснилось, это было правильным решением. Пару лет назад крупный бренд уже предлагал сделку, тогда я отказалась. А сейчас согласилась. Теперь нужно либо менять название, либо закрываться.
– Но почему? – спросила я.
– Почему они купили марку? – уточнила Клома.
Нет, меня волновало другое.
– Почему в этот раз ты согласилась?
Я старалась говорить спокойно, но голос выдавал волнение. Я не знала, как справиться с этой новостью.
На лице Кломы отразились смешанные чувства.
– Всю свою жизнь я продавала одежду, – сказала она, – и никогда не хотела ничего другого. Но ты же знаешь, бизнес не всегда приносит стабильный доход.
Она была права. В этой сфере маржа оставляла желать лучшего.
– А годы идут, – продолжила Клома. – Пора подумать о пенсии. С этими деньгами я могу не беспокоиться о будущем.
– Но что же теперь будет?..
«…со мной», – не договорила я.
Клома вздохнула:
– Бутик закрывается.
Я отвела взгляд, уставившись на серебряную пряжку ремня на витрине.
«Только не реви, Тедди».
– А почему нельзя просто сменить название? – спросила я, не узнавая собственного голоса. – Я справлюсь с этим, помогу тебе все организовать.
Клома лишь покачала головой:
– Оно того не стоит, Тедди. Затраты не окупятся. Ты знаешь, как я ценю твою работу, – поспешила добавить она. – Ты такая умница! Наблюдательная, настойчивая, креативная. У тебя есть талант, и я уверена, тебя ждет большое будущее. Невозможно отблагодарить тебя за все, что ты сделала для меня и магазина! Но я все-таки попробую.
С этими словами она протянула пакет, который все это время держала в руках.
Я любила подарки – получать, дарить, выбирать, – и Клома знала это лучше других. Она умела удивлять, ее презенты были великолепны: винтажный браслет от «Диор», пара серебристых ковбойских сапог ручной работы, шаль в стиле Стиви Никс. Но в тот момент я предпочла бы свою работу, а не подарок.
Я осторожно раскрыла пакет, и комнату окутал характерный аромат дорогой кожи – тот самый, от которого замирает сердце. Достав содержимое, я просто онемела.
Эта женщина определенно знала мои слабости. Разве можно злиться, когда держишь в руках такое сокровище? «Коуч Сити» девяносто шестого года – сумка моей мечты. Безупречный силуэт, лаконичная фурнитура. Именно такие вещи порой заставляли всерьез задуматься: а вдруг и правда существует загробная жизнь, в которую можно прихватить с собой самое дорогое?
– Какая прелесть! – сказала я, чувствуя, как к горлу подкатывает комок. То ли от восхищения, то ли от осознания, что этот подарок прощальный.
– Я ждала подходящего момента несколько лет, – улыбнулась Клома. – Нашла ее в комиссионке в Портленде специально для тебя.
– Не могу поверить, что ты столько времени скрывала от меня такое сокровище, – я попыталась улыбнуться.
– И еще кое-что, – она достала из кармана сложенный лист бумаги. Чек. – Здесь твоя зарплата за шесть месяцев.
Я покачала головой.
– Возьми, – сказала Клома, не давая мне возразить. – Это самое малое, что я могу сделать. Ты была не просто сотрудницей – это место и твое тоже.
Я и правда считала его своим. Возможно, поэтому было так больно.
Или потому, что менялось все и сразу.
– Спасибо, – только и смогла прошептать я.
Иметь подушку безопасности было совсем нелишним. Лечение отца обходилось недешево. Амос, отец Эмми, помогал с оплатой медицинских счетов, все-таки папа больше двадцати лет был его правой рукой на ранчо «Ребел блю». Но я старалась справляться сама.
– Что будешь делать дальше? – спросила я, не представляя, чем Клома заменит дело всей своей жизни.
Она улыбнулась:
– У меня в Калифорнии внук, с которым я слишком уж редко вижусь. Поеду к нему на пару недель, а там посмотрим. Вы с Эмми можете в выходные забрать из магазина все, что вам нужно, – стойки, мебель, одежду.
От такого предложения было сложно отказаться.
– Прости, что не предупредила раньше, – сказала она. – Я до последнего не была уверена, что решусь.
– Все в порядке, – ответила я. – Я все понимаю…
Нет, я не понимала.
– Я буду скучать.
А вот это было правдой.
Клома крепко меня обняла:
– Я тоже буду скучать по тебе, девочка. Работать с такой звездой, как ты, – большая честь.
«Только не реви, Тедди».
Я вышла из магазина. Солнце клонилось к горизонту. Превосходная метафора происходящего в моей жизни.
Да к черту все…
Я подняла голову к небу, глубоко вдохнула и с громким «Черт возьми!» с силой топнула ногой. Что-то зашуршало позади моего «форда рейнджера», и через несколько секунд из мусорного контейнера показалась голова Уэйна. Уэйн был известной в городе личностью. Двор его дома на окраине выглядел как филиал свалки, а сам он постоянно копался в мусорных баках в поисках металла, дерева и прочих полезных вещей для своих поделок.
Уэйн сдвинул на лоб старые лыжные очки и прищурился.
– Все норм, мисс Тедди? – спросил он, растягивая слова.
Я устало вздохнула и махнула рукой:
– Да, Уэйн, просто день не задался.
– Точно все хорошо? – недоверчиво покачал головой Уэйн.
– Да, правда. Нашел что-нибудь стоящее? – я кивнула на контейнер.
Не успел он ответить, как у меня зазвонил телефон.
– Секунду. – Я достала телефон из кармана. – Это Эмми.
Уэйн понимающе кивнул.
– Привет, детка, – сказала я в трубку.
– Привет мисс Эмми! – прокричал Уэйн.
– И тебе привет, – рассмеялась Эмми.
О проекте
О подписке
Другие проекты