– Ну конечно, – согласился Джел и тяжело вздохнул, глядя на лицо нежеланного коллеги. – Ты все такой же неприятный.

– Хы! – оскалился демон. – Благодарю! Ну, давай, скромница, жги!

– Что?

– Личико, говорю, покажи свое.

– Это не обязательно, – ответил ангел.

– Да давай, что уж. Нам еще долго с ним возиться. Может, премию получим за межведомственное сотрудничество.

– И как вас там премируют? – Поинтересовался ангел.

Демон на долю секунды задумался и вздрогнул.

– В моем случае целой мошонкой. Давай уже, яви творение Господа вашего этому грязному смертному.

– Нашего, – поправил его Анджелюс, предостерегающе подняв руку. – Хорошо, только помолчи.

– Ладненько.

Бледная кожа Джела показалась Артему кукольной, широкие светло-голубые глаза благородно дремали под почти наполовину прикрытыми веками. Тонкие губы ангела вытянулись в скромную улыбку.

– Ну как? – Спросил он.

– М—м—м, не так плохо, как я думал. – Ответил демон и двинулся к Артему, мгновенно позабыв о преображении ангела, которое выпросил с таким трудом. – Короче так, – обратился он к парнишке. – Заткнись и слушай. Ты еще здесь, потому что натырил конфет ровно столько, сколько и спас котиков, понял? Поэтому, чтобы определить, куда твоя душока загремит после смерти, а это обязательно случится и очень скоро, мы придумали для тебя испытание.

– Его придумали не мы, – скромно подметил ангел.

– Да какая разница.

– Грешно красть славу у Всевышнего.

– Я и есть грех, если ты не заметил, ангелок. И вообще, надень что-нибудь более подходящее, а то такое ощущение, будто ты из психушки сбежал.

Джел пораженчески опустил голову.

– Как же с тобой сложно, – сказал он.

В один взмах ресниц хлопковое одеяние ангела сменилось с зелена бежевым костюмом-тройкой на голом теле.

От увиденного демон закатил глаза, дернувшись, будто в припадке.

– Стало еще хуже, – заявил он.

– Разве? Я видел это в одном из фильмов, которые очень нравятся людям.

– И какой у этого фильма был возрастной рейтинг?

– Что, прости?

– Проехали.

– Ну, хорошо, – сказал ангел и сбросил с себя пиджак, оставшись лишь в жилетке и брюках. – А так?

Демон запрокинул голову и издал оглушающий крик. Где-то по соседству у нескольких машин сработала сигнализация. Залаяли собаки.

– Как я от вас устал. – Сказал адский посланник и опустил голову. – Ты, – указал он пальцем на Артема, – будешь работать посыльным.

– Кем? – спросил парень, озадаченно сведя брови.

– Ты идиот?

– Позволь я объясню, – встрял ангел.

Демон вскинул руки.

– Валяй! – сказал он и присел на корточки.

– Дело в том человек-Артем, что тебе нужно будет доставлять письма от родственников или друзей умерших непосредственно самим умершим, соответственно в рай или в ад. Люди часто обращаются к усопшим с просьбой или, чтобы получить благословение, к примеру. Самым настойчивым мы оказываем такую услугу в зависимости от ситуации.

Парень тяжело вздохнул.

– Что ты несешь вообще?

Демон поднял руку, будто выпрашивая право голоса.

– Согласен с ним, – сказал он. – Ты, в натуре, так себе объяснил.

– Если не помогаешь, то и не мешай, – пригрозил пальцем Джел.

– Боюсь-боюсь, – усмехнулся демон.

Ангел подошел к Артему и положил руки ему на плечи.

– Отказаться ты не можешь, – сказал он, после сделал шаг назад, стирая с ладоней грязь.

– Считай, ты уже мертв, – добавил демон. – Вопрос лишь в том, где будет зажигать твоя душонка, в то время, когда червячки примутся обгладывать твои косточки.

Артем закрыл глаза, что было сил, зажмурился, после выдал:

– И что мне нужно делать?

– Я бы вскрикнул «аллилуйя», да как-то не по масти, – обрадовался демон, не скрывая счастливый оскал. – Сюжет примерно такой: ты получаешь письмо, читаешь, находишь отправителя, узнаешь у него все за того, к кому он обращался в своих молитвах и топаешь в ад или рай, чтобы это письмо передать. Потом тащишь обратно ответ. Все предельно просто.

Артем поправил рукой челюсть.

– Это называется просто?

– Выбора у тебя все равно нет, – ответил демон, продолжая сушить улыбку.

– Так, погодите, – принялся рассуждать Артем. – То есть, я должен буду завалиться к какому-то незнакомцу и начать расспрашивать его об умерших близких?

– Ну, типа того.

– Меня же сходу в психушку загребут.

– А голова тебе на что? Или ты только на то и способен, что сапогом по мордасам получать?

Артем усадил зад на мокрую землю.

– И как мне попадать в рай и ад, или что там, они вообще существуют?

– Нет, все-таки сильно я тебя приложил. Может, с другой стороны влепить, а? – демон стал грубее. – Перед тобой ангел и демон во плоти, конечно, рай и ад существуют!

– Не ори на меня! – Раскричался Артем.

– А ты че на меня орешь?

– А что мне терять? Я уже почти труп.

– Успокойтесь, пожалуйста, – прервал молчание Джел. – Вы как человеческие дети. Не привлекайте внимание.

– А ты чего сам в сторонке стоишь, язык засунул в ж….

– Не смей! – остановил его ангел, вытянув перед собой ладонь.

– В отдел распределения душ, я хотел сказать.

– Ну, конечно.

– Именно так, – демон вдруг стал наигранно вежливым. – Не молчи, – сказал он. – Будь так любезен, приструни пацана.

– Молчание – добродетель. Предпочитаю не пустословить, – ответил Джел.

– Слился как Боженька в тридцать девятом, – пробурчал демон.

– А что было в тридцать девятом? – Спросил Артем.

– Дохренища работы из-за вас, дегенератов, а потом ее стало в разы больше. Все! Пошел я отсюда. Надоели уже ваши рожи.

Демон исчез.

– Что это было? – спросил Артем, будто сам у себя.

– Что ж, на время испытания, боль не будет тебя беспокоить. Но помни, что все это временно, и постарайся держаться светлой стороны, – посоветовал Джел и тоже исчез.

Стало тихо.

Хлюпая водой в кроссовках, Артем побежал домой. Промокшие ноги дрожали, и, казалось, наступали не так и не туда, куда он хотел. Он спешил, разбрызгивая по сторонам холодные соки густых облаков. Он спешил, но казалось, будто застревал в воздухе, точно птица, устремившаяся против ветра.

Под звуки шагов, что слышались в той тишине особенно отчетливо, в памяти начали воскресать образы: бледные босые ступни, а после – ускользающие в светло-голубых волнах пузырьки воздуха.

На смену этим картинам пришли другие: улыбка тети, что еле передвигаясь, пришла познакомиться с новыми соседями со сладким гостинцем в руках. Одноклассник, исходящий на стоны боли, глядя на свой сломанный палец. Разбитые витрины магазинов. Лиса, завернутая в одеяло с печеньем в руках. Крики. Смех. Звуки сирен полицейских машин. Все смешалось в мутный скулысводящий коктейль.

Парень тряхнул головой.

– Что это мне сейчас такое привиделось? – спросил он себя и не дал ответа.

Свет в доме был выключен. На столе стояла пустая, не сколотая кружка с непочатым чайным пакетиком и два бутерброда.

Точно воришка, Артем пробрался в комнату сестры и, услышав слабое сопение, вышел вон.

«Хорошо, что не дождалась. Как бы я объяснил, где так усвинячился?», – подумал он и улыбнулся, представив, как Лиса отчитывает его, надув губы. Но в ту же секунду лицо парня помрачнело. – «Я вернулся. Но получается, что не должен был? То есть…. Что бы тогда было?»

Артем сел на табуретку и, водрузив локти на кухонный стол, уложил голову в ладони. Он представил, как утро грядущего дня наступило без него, как и каждое последующее утро, каждого дня, год за годом, пока все, кто помнил его, сами не станут воспоминаниями. Представил, как Лиса садится в школьный автобус и тот, чуть покряхтев, отъезжает. Он увидел ее глаза в окне этого автобуса, такие пустые и одинокие. Сестра посмотрела на него, а после отвернулась, будто там на том месте, где стоял Артем, не было никого.

Неизбежность конца начала прорастать корнями во все его существо. Он ощущал, как ее отростки расходятся по венам, обвивают жилы и натягивают струну нервов до предела. Казалось, что вот-вот, и сквозь глотку начнет пробиваться росток, наколов на свою вершину его исцарапанное сердце, которое, непроизвольно дернувшись, замолкнет уже навсегда.

– Что будет с Лисенком после моей смерти? – спросил он полушепотом, сорвавшись на последнем слоге. И, почувствовав, как подступают слезы, отодрал себя от табуретки, точно был к ней приклеен, и пошагал в душевую.

Стоя под потоком горячей воды, упершись ладонями в кафельную стену, Артем старательно прятал нарастающий с каждым вдохом ужас. Вода, хлещущая, точно плетями, подкрашивала красное пятно на спине. И даже не смотря на явный ожог, ему все еще было холодно.

Парень пришел в себя только когда стиральная машина, что пожевывала его единственные выходные вещи, стартанула в космос в режиме «отжим».

Сделав шаг из душевого корыта, Артем снова начал дрожать. Полом почувствовался сквознячок, пробирающий до самых костей.

Несколькими неловкими движениями после, ржавый станок оставил на его лице красные болючие ранки. Но отражение в зеркале, полное удивления было связано не с этим. Проведя ладонью по щеке и постучав челюстями, парень окончательно убедился, что от лихого паса демона не осталось даже ссадины.

Старая стиральная машина посчитала, что агрессивно порычать будет достаточно, чтобы вода сама со страха покинула одежду и умчала в канализацию. Поэтому, превозмогая усталость, парню пришлось выкручивать свои вещи самостоятельно.

Напялив домашнюю толстовку с растянутыми рукавами и трико, Артем услышал какой-то пугающий грудной рев, сотрясающий пол. Что было сил, он рванул в комнату сестры. Малышка, что-то пробурчав, повернулась на другой бок и зарылась с головой в одеяло, даже не думая просыпаться. Глянув в окно, парень увидел колонну груженых самосвалов, что проносились мимо, будто соревнуясь друг с другом в скорости.

«Кто им вообще разрешил ехать по этой дороге, да еще и в такой час?» – подумал Артем и сам удивился собственной наивности.

Он обернулся – Лиса все также спала. Встав на носочки, парень пошагал к выходу, но остановился и, упершись плечом в дверной косяк, скатился вниз. По нервно улыбающемуся лицу Артема потекли слезы. Впервые он заметил и зафиксировал в памяти не раз подмечаемую ранее, но быстро уходящую на второй план разницу между запахами во всем доме и тем сладким цветочным ароматом, что стоял в комнате Лисы.

Соленые ручейки терзали незажившие ранки, тогда как воспоминания, всплывающие вопреки желанию, терзали сердце. Парень будто наяву пересмотрел историю, в которой чувствовал себя до красноты щек глупо. Тогда в магазине косметики сестра выбирала в детском отделе духи, шампунь и прочие штучки, названия которых Артем раньше даже не слышал, а если и слышал, то только краем уха в какой-нибудь рекламе. Консультант волчком кружила вокруг них и, пытаясь втюхать ребенку весь ассортимент, не забывала приговаривать: «возьми еще вот это, если папочка, конечно, не против. Папочка же не против?». Парню только и оставалось, что стоять с оттопыренным большим пальцем, поднятым вверх, и ждать, когда ему разрешат уйти.

Сменив положение, Артем прислонился к косяку спиной и, надев на голову капюшон, подтянул к себе ноги.

«Прохладно что-то…», – подумал он и, прислушиваясь к сопению сестры, сообразил, что грохот грузовиков прекратился.

Чихнул. Чихнул второй раз. Лиса скинула с головы одеяло и, перевалившись на живот, вдавила личико в подушку.

Затаив дыхание, он дождался, когда она снова погрузится в дрему, а после, облегченно выдохнув, шмыгнул носом и опустил голову на колени. Открывая рот, но не издавая ни звука, парень спросил: «За что нам это все? Эй, может ли кто-нибудь помочь нам?». – Но вспомнив новых знакомых, он отрезал эту мысль чредой бранных слов, точно пораженную гангреной конечность.

Как и любой человек, в глубине души он надеялся на чудо. Но оно произошло, в самом извращенном варианте, какой он только мог себе представить. Артем не имел возможности даже помолиться, потому что те, кто был наделен силой спасти его, уже сказали, что он обречен.

Так, прислонившись к дверному косяку, он и вырубился. И ненадолго пришел в себя только, когда Лиса проснулась от его сквозьсонного мычания и криков.

Девочка спустилась с кровати, потирая глаза, и попыталась разбудить беспокойного соседа. Артем лениво поднял веки, улыбнулся и снова отключался.

– Ты весь горячий, – заметила Лиса. – Вставай! – приказала она и принялась трясти брата, что было сил в ее маленьких ручках – бесполезно.

Несколько хлестких пощечин спустя Артем подчинился, и девочка, держа больного под руку, повела его в другую комнату. Уложив брата на кровать, она накрыла его одеялом, пледом, после вытащила из шкафа его зимнюю куртку и положила сверху.

Оставив рядом стакан воды и конфетку, которую ей дали в школе по случаю дня рождения одноклассника, она вернулась в постель.