Я подошла к двери, опасливо приоткрывая ее. Старинное поместье было наполнено тишиной. Изредка в ней раздавались странные шорохи, которые можно списать на сквозняки, мышиный «тык-дык» и ветер. Когда я ночевала первую ночь в этом мире, я наложила кирпичей на всю Китайскую стену, когда ветер впервые задул в камин.
Я еще раз осмотрелась и вышла, прикрывая за собой дверь. Честно сказать, я готова была в любой момент дать деру в комнату, но коридор казался пустым. Я осторожно направилась по нему, глядя на скорбные лица на портретах. Были ли это просто картины или портреты семьи, я не знала.
Коридор сворачивал за угол, а я вышла к лестнице, как вдруг увидела силуэт. Темный силуэт стоял внизу. Казалось, на нем был плащ. Лица его видно не было. Казалось, что на нем темная маска.
Недоверчиво глядя на силуэт, я сначала подумала, что это статуя. Но когда статуя зашевелилась, вместе с ней зашевелились волосы у меня на голове.
– Тише, – прошептала я себе. – Это может быть кто-то из слуг. Мало ли, вдруг по ночам они играют в ролевые игры?
Мысль немного меня приободрила.
– А вы почему не спите? У вас что-то случилось? – спросила я, решив напасть на незнакомца раньше, чем мужество снова сойдет на нет.
Но мне не ответили. Я решила, что это не мое дело, поэтому постаралась развернуться и направиться в комнату. Неокрепшей после столь сильного разочарования нервной системе этого показалось вполне достаточно.
Я направилась в коридор, как вдруг увидела тот же самый силуэт, но уже перед собой.
На всякий случай я глянула вниз. Мало ли, бывают близнецы?
– Вы что от меня хотите? – услышала я свой довольно напряженный голос.
Я сделала шаг назад, но мне не ответили. Незнакомец хранил молчание.
– Раз ничего, тогда я пойду, – произнесла я, но не ему, а словно напоминая себе, что пора делать ноги.
Почему меня не предупредили, что даже призраки здесь невежливые!
В этот момент он попытался схватить меня за руку. Я как бы завизжала, а как бы нет. Рука его была в перчатке, но при этом я чувствовала холод.
Он потянул меня на себя, а я дернулась в противоположную сторону. Я схватила вазу, которая стояла на столике, и ударила его наотмашь. Ваза словно прошла сквозь него и разлетелась вдребезги о стену.
Секунды мне хватило, чтобы броситься бежать по коридору куда глаза глядят. Для себя я решила, что если вдруг увижу хоть где-нибудь свет, я сразу туда! И не важно, что там может быть леди Кэтрин. Сейчас я была рада любому, кто спасет меня от привидения.
– Опасного! – подсказывало сердце.
Мне что-то казалось, что приличные призраки должны вздыхать, сокрушаться не то о безвременной кончине, не то о поведении своих потомков, являться где-нибудь печальные и таинственные и как бы намекать взглядом: «Ты жив, скотинка? А меня вон с этой лестницы муж спустил, застукав на измене!» или «Ты живой, значит, а я в этом кабинете на уроке опасного макраме, требующего наличие табуретки, закончил свои дни за долги!».
– Помогите! – увидела я свет, как вдруг дверь открылась, и я налетела на кого-то. Книги рассыпались по полу, я чувствовала, как умудрилась плечом войти в дверной косяк и что у меня будет синяк под глазом из-за того, что вошла лицом в стопку книг.
Я подняла глаза и увидела открытую дверь библиотеки и своего будущего мужа!
Он смотрел на меня взглядом: «Ты что тут делаешь?». Сомневаюсь, что он посчитал меня интеллектуалкой, которая без хорошей книжки перед сном испытывает дискомфорт. И поэтому с диким криком бежала в библиотеку посреди ночи. Конечно, сойти за такую интеллектуалку было бы очень лестно, но я решила сказать правду!
– Там… – выдохнула я, показывая дрожащей рукой в сторону пустого коридора. – Призрак… Он… Он гнался за мной…
Взгляд мужа отследил мою руку, не увидев там ничего подозрительного.
– Вы как хотите, – сглотнула я, понимая, что только что послала все правила приличия в одно узкое и грязное отверстие. – Но я спать одна не буду! Можно я буду спать с вами?
Наверное, дракон сам привык склонять женщин к непристойностям. Поэтому, когда женщина начала склонять его, взгляд будущего мужа изменился.
– Будешь. Но только после свадьбы, – заметил он, собирая книги с пола.
– Свадьбы может и не быть! – воскликнула я. – Но призрак есть! И он гнался за мной!
– Мне кажется, – голосом чопорного джентльмена произнес супруг. – Кто-то просто влюбился с первого взгляда и сейчас пытается ускорить события.
В этот момент приличная леди должна почувствовать жгучий, как кайенский перец, стыд.
– Призраку своему скажите! Это он пытается ускорить события, но не я! К тому же я вас не люблю! – выпалила я, снова оглядываясь на таинственный пустой коридор.
– И как выглядел твой… призрак? – спросил муж, поднимая с пола последнюю книгу.
Из моих уст просилось слово «писец»! Но приличная леди никогда не ссылается на обилие пушнины вокруг. Поэтому, проглотив первые неприличные слова, которые лучше всего охарактеризовали бы увиденное, я выдала:
– Черный. Высокий. Он похож на джентльмена, только лицо у него покрыто маской. И глаза горят. Он стоял внизу, а потом резко оказался передо мной… Он попытался меня схватить, но я вырвалась…
Я растерла запястье, которое все еще помнило холод чужого прикосновения.
– Призрак в маске? – спросил будущий муж.
Что-то немного изменилось в его лице. Совсем незначительное. Не то красивые брови чуть-чуть нахмурились. Не то уголок рта опустился.
– Да, – подтвердила я. Но за этим вежливым «да» тянулся целый ворох таких неприличных слов, после которых будет нужен утюг и твердая для удара рука, чтобы изгладить впечатление о себе. Или убрать ненужного свидетеля.
Немного подумав, Розен кивнул.
– Хорошо. Будешь спать в моей комнате.
«Ура! Ура!» – ликовало что-то внутри. «Мы спасены! Спасены!» – орали нервные клетки, которым уже не терпелось вытолкать меня замуж.
Я забыла про боль от случайной встречи с дверью и дверным косяком.
– Я вас провожу, – произнес дракон, но без особой радости.
Мельком я увидела названия книг, которые он нес. «Стихи о любви», «Поэтический сборник сонетов»…
– Сюда, – послышался голос, а он впустил в роскошную комнату. Я немного замялась на пороге, но муж явно не планировал оставаться со мной.
– А вы куда? – спросила я, видя, как он целенаправленно выходит за дверь.
– Соблюдать правила приличия, – усмехнулся он, даже не обернувшись. – Спокойной ночи!
Так, час от часу не легче. Я тут, значит, рискнула остатками репутации, согласилась на такое, после чего дороги обратно уже нет. И он просто ушел?! Я, получается, променяла шило на мыло? Какая разница, в какой комнате лежать и бояться? Я была уверена, что он останется со мной. Или хотя бы посидит, пока я не усну!
Послышался звук, который мне не понравился. В дверном замке провернулся ключ.
– Теперь вы можете спать спокойно, – усмехнулся голос мужа за дверью.
Послышались удаляющиеся шаги.
Делать было нечего, я прошла по мягкому ковру, вдыхая чужой запах.
Поежившись, я отдернула штору, потом задернула ее обратно.
Я улеглась, накрывшись одеялом. Промелькнула мысль, что скоро я буду спать здесь. Я даже не знаю, понравилась она мне или нет. Сейчас мне было все равно.
– Интересно, – прошептала я, пытаясь занять мысли чем-нибудь другим. – А кому он там стихи писать собрался? Причем любовные? Или читать!
Мысли о том, что у него уже есть какая-то дама сердца, меня почему-то обидели. Неужели у него есть любовница? А если… А если это леди Кэтрин?
Была у меня мысль посмотреть документы будущего мужа. Тем более что стол был в соседней комнате. Но я вдруг подумала о том, сколь неловкой будет ситуация, когда меня поймают за несанкционированным обыском.
Мысль о том, что между моим мужем и леди Кэтрин что-то есть или было, я отмела. Не думаю, что между ними есть что-то, иначе бы они вели себя иначе. Наверное…
Я ворочалась, а потом усталость навалилась на меня, раскатала по кровати, а я решила подумать об этом завтра. Или когда-нибудь.
Несколько раз я просыпалась от странных звуков, но тут же ложилась спать, прячась под одеялом. Я искренне надеялась, что призрак больше не появится.
Проснулась я оттого, что кто-то расхаживал по комнате. Я слышала шелест тяжелых штор. Луч света, который я видела мутными глазами, становился все шире, подбираясь к моей груди. Пришлось зажмуриться, когда яркая полоса света ослепила меня.
– Вставайте! – послышался скрипучий и вредный голос Бэтани. – Опоздаете на завтрак!
Организм намекал, что недосып – это опасно для здоровья окружающих. Ворча, как старая бабка, я встала.
Бэтани принесла два платья, а я вздохнула, зевая на все тридцать два зуба.
Чувство было такое, словно с перепоя. Я чувствовала себя унылой, разбитой и весьма мятой. Я решила все-таки надеть платье, подаренное мужем.
Оно сидело на мне вполне неплохо. Не хватало украшений, маленьких безделушек, которые делали образ завершенным. Я подошла к вазе и сорвала несколько цветов, украсив ими прическу. Теперь я выглядела посвежее.
Закончив с туалетом, я вышла в коридор, вдыхая запах старины и пыли.
Сейчас поместье казалось светлым, словно сквозь него насквозь проходил солнечный луч. Ничто не напоминало о событиях вчерашней ночи.
Я шла по коридору, всматриваясь в портреты. Мне почему-то казалось, что вчера я видела кого-то из этих людей. Если отбросить пионеров и пенсионеров, отмести чахоточных красавиц со взглядом: «Сколько еще рожать?», то оставалось не так много кандидатов.
Не то чтобы я хотела вычислить потенциального возмутителя спокойствия, но любопытство – не порок. Я пробегала глазами по портретам, как вдруг остановила взгляд на относительно новом портрете платиновой блондинки. Она смотрела на меня с улыбкой на миленьком личике. Ее волосы были уложены в аккуратную прическу, украшенную маленькими розами – заколками. На шее у нее была кружевная бархотка с круглым медальоном.
– Так-так, – послышался за моей спиной насмешливый голос леди Кэтрин. Я вдохнула, чуя запах ее хрустально-цветочных духов. – Да будет тебе известно, приличные девушки не спят в комнате мужа до брака!
Я повернулась в ее сторону.
– Жаль, что мой отец умер, а не то бы он тоже зашел с туза, – ядовито произнесла я.
Бежевое атласное платье, пышное и многослойное, подчеркивало стройность ее фигуры. Нежное кружево напоминало пену на шампанском, а нитка жемчуга, многократно обвивающая белую стройную шею, кокетливо пряталась в корсет.
– Как остроумно! – раздраженно и ядовито заметила леди Кэтрин, гордо вскинув головку. – А я вижу, что ты нашла свою предшественницу. Познакомься. Предыдущая невеста старшего герцога. Жаль бедняжку! Умерла буквально за пару дней до своей свадьбы. Ее кто-то задушил в ее покоях… А до этого она жаловалась всем, что ее преследует призрак.
– А ты откуда это знаешь? – спросила я, глядя на леди Кэтрин.
– Мне Аскель рассказал. Он очень беспокоился, что я тоже увижу призрака, – заметила леди Кэтрин, разглядывая портрет. – Но я его не видела… Это означает то, что дом меня принял!
Я смотрела на леди Кэтрин, которая с усмешкой рассматривала портрет.
– Если увидишь призрака, кричи громче, чтобы я успела заказать траурный наряд, – шепнула леди Кэтрин. – До встречи на завтраке!
Она направилась в сторону столовой, подметая юбкой пол.
Я последовала за ней. Волнение, охватившее меня, чувствовалось в каждом движении. Рассеянно я вошла в столовую, наполненную дневным светом. Пришлось немного приспустить шторы, чтобы он не слепил собравшихся. Старая Бэтани раскладывала приборы, ворча что-то себе под нос.
Аскель тут же бросился отодвигать мой стул. Леди Кэтрин сузила глаза, глядя на то, как я присела и вежливо поблагодарила Аскеля.
Потом он подошел к жене и тоже усадил ее за стол. Розена не было. Часы над камином показывали одиннадцать часов дня.
Дверь открылась, а я увидела злобное и сонное существо, которое по некоторым признакам напоминало моего будущего мужа.
– Сегодня у меня мало достоинств. У меня одни «недоспатки»! Сразу предупреждаю, чтобы потом не было обидно! – фыркнул дракон, приземляясь рядом. Глядя на хмурые брови и мятый вид, правила этикета решили быть не правилами, а, скорее, рекомендациями.
– Я вспомнила про альбом, о котором вы вчера говорили, – заметила как бы невзначай леди Кэтрин. Я только успела открыть рот, чтобы спросить про призрака. Ведь одно дело, когда об этом говорит леди Кэтрин, а другое, когда об этом заявляет будущий муж.
– Леди Кэтрин! – усмехнулся дракон, глядя на нее сонным и недобрым взглядом. – Вы что? Собираетесь жениться на моей невесте? Раз вы так интересуетесь ее альбомом?
– Нет, но я забочусь о своих сестрах, – чопорно заметила леди Кэтрин. – Если вдруг так получится, что вы женились на недостойной девушке, мой брак обесценится в глазах общества. И обесценятся мои младшие сестры.
В глазах дракона было сначала удивление, словно напротив него сидит привидение и жонглирует пирожными. Потом он заржал. Так, что даже стекла задрожали.
– Бесценная моя, – просмеявшись выдал он. – Обесценить ваш брак?
– Брат, не надо! – дернулся Аскель, бледнея.
– Дамочка, сильнее обесценить уже невозможно! – заметил Розен, все еще посмеиваясь. – Вас проиграли в карты! Ваш муж – мот и кутила. У него была невеста, которую он бросил! И об этом знают все! И вы с этой невестой живете под одной крышей, поскольку у вас нет средств для покупки собственного поместья. А их у вас нет, потому что каждый месяц вашему брату выделяется немалая сумма денег. Но сейчас все уходит на погашение его долгов!
Что-то мне уже про призрака спрашивать перехотелось.
– Однако, я требую альбом! – горделиво произнесла леди Кэтрин. Как-будто она что-то знала. Ну, в столице распространяются быстро слухи и тараканы. Из чего следует вывод, что тараканы еще те сплетники!
– Чтобы прикрыть обложкой альбома позор старого платья, которое вы уже второй раз надеваете в свет? Что ж, почему бы и нет! – заметил Розен. – Я вас прекрасно помню на балу два года назад. Вы были в нем же. Только розочек было побольше. И кружево поменяли.
Леди Кэтрин застыла, словно у нее появилась какая-то надежда. Ее лицо вдруг приобрело скромное и слегка смущенное выражение.
– Бэтани, принеси альбом! Иначе она не успокоится! – махнул рукой дракон. Я сидела и молча ела, пока ворчливая Бэтани пошла к двери, вспоминая покойную матушку драконов с просьбой присоединиться к ней, чтобы отдохнуть.
Через пару минут тишины я услышала ворчливые шаги. Роскошный, украшенный драгоценностями альбом Бэтани внесла в столовую.
– Шлепни его перед леди Кэтрин, – мрачно произнес дракон.
Я была удивлена не меньше, чем Кэтрин, у которой от приземления альбома даже тарелка с мясом и салатом подпрыгнула.
Это был не мой альбом!
Недоверчивая леди Кэтрин листала его, поглядывая то на меня, то на моего будущего мужа.
– Стихи, конечно, слабоваты, – заметила она со вздохом. И тут я увидела, как в руках будущего мужа гнется фамильная вилка. – Я вас увидел на балу, и небу я вознес хвалу. Вы красотой всех покорили. Но слов любви не говорили… Какой-то слабенький поэт попался. Наверняка малоизвестный… Сразу видно, что стихи какие-то неискренние…
И тут до меня дошло. Согнутая вилка на салфетке, внезапно появившийся альбом, сопровождаемый кругами под глазами мужа, стопки книг со стихами о любви. Догадка показалась мне сумасшедшей. Но я промолчала.
– Не знаю, я бы эти стихи сразу забраковала! Знаете, мне каждый день присылали стихи, и я выбирала лучшие для своего альбома! А тут, видимо, выбора не было… Ну что ж, благодарю. Теперь я спокойна за вас, – заметила елейным голосом леди Кэтрин, а Бэтани, стоявшая у нее над душой, забрала альбом и унесла обратно.
Я смотрела на Аскеля. Он-то видел мой настоящий альбом. Но сейчас он молчал, скрывая тайну. За это я была ему очень благодарна.
– Свадьба будет через три дня, – произнес Розен. – Я уже разослал приглашения…
– Приглашения? – удивился Аскель. – Ты что? Хочешь нарушить семейную традицию на скромные тихие свадьбы и пригласить гостей?
– А кто мне запретит? – удивился Розен. – Так что свадьба будет с гостями и балом. Кто виноват, Аскель, что ты и балом не вышел!
Я немного покосилась на мужа.
– Я говорю, что балом ты в высший свет не вышел, – заметил Розен. – Но мне никто не запретит. Так что вы тоже приглашены.
Я покончила с едой и смотрела на Аскеля. Внутри было желание отомстить за несбывшиеся надежды, уязвленную гордость, за чувства, которые я испытывала к нему. Мне казалось, что он до сих пор уверен, что я все еще люблю его. А я не знала, что я чувствую к нему. Пока что все застилала обида, которая черной тучей висела перед глазами.
Я вежливо встала, Аскель бросился отодвигать мой стул, но мой будущий муж опередил его, глазами указывая ему на место.
Выйдя из столовой я почувствовала некоторое облегчение. Все вокруг менялось так стремительно, что я только сейчас осознала, что пути назад у меня нет.
Я не могла осознать, правильно ли я поступаю, согласившись на этот брак. Три дня… Через три дня я стану женой Розена.
Чувство реальности вернулось ко мне, когда я услышала, что из столовой выходит будущий муж.
– Я хотела бы поговорить с вами о призраке, – начала я. – Он ведь существует? Не так ли?
О проекте
О подписке
Другие проекты