Глава 4

В зале, помимо невест, находились и другие люди. Сторонние наблюдатели. Судя по нарядам, из придворных. Статные мужчины, благородные женщины…

Принц занял место на троне и выглядел… пугающе.

Решительный, острый, цепкий взгляд. Хлёсткий и безжалостный… холодный и обжигающий одновременно. Чёрный мундир подчёркивал бледность кожи и суровость глаз. Длинные пальцы не спеша постукивали по подлокотнику, ожидая «представления».

– Леди Оливия Вайлет! – громко объявил церемониймейстер. – Из провинции Оплоот, древнего рода Вайлет.

Айша поклонилась, прижимая к платью венок и заняла единственное свободное место – рядом с рыжеволосой участницей и мужчиной с сухим морщинистым лицом, похожим на коршуна.

Церемониймейстер подошёл к принцу и что-то шепнул. Высочество кивнул в ответ и скользнул по залу скучающим взглядом. Чуть задержался на Айше, впрочем, никаких эмоций не выражая.

– Леди Эмилия Гловер! – объявил Ильнар, приглашая первую претендентку.

Рыжеволосая девушка рядом встала, исполнила полный величия реверанс и чинно поднялась на сцену.

Принц безразлично махнул рукой, мол, можешь начинать, но не сильно-то старайся, мне всё равно. Ему действительно было всё равно. На происходящее, на «невест», старающихся произвести на него впечатление. Он бы предпочёл снова провести время в компании бутылки чего-нибудь очень крепкого, а не вот это всё.

Айша осуждающе покачала головой и отвернулась к окну. Мужчина рядом украдкой на неё поглядывал, что-то высматривая.

«И что ему нужно?» – задумалась она, разглядывая соседа в ответ. Судя по многочисленным нашивкам на мундире, этот коршун значимая фигура при дворе.

– … стать участницей императорского отбора, – звонкий голос Эмилии заставил очнуться и вернуться в реальность, – я мечтала с детства. Красивая сказка для маленькой девочки…

– То есть, – перебил принц, останавливая участницу непреклонным жестом, – вам, леди Гловер, в принципе без разницы за кого выходить замуж, главное попасть на отбор?

Эмилия в растерянности моргнула, а её щеки предательски порозовели.

– Я… не совсем… но ведь отбор… – запинаясь, проблеяла она. Голос стал тише. Нерешительнее.

– Не утруждайтесь, – жёстко отрезал принц, раздражённо поморщившись.

– Я хочу преподнести вам подарок, – всё же нашлась Эмилия, совладав с волнением.

Айша увидела, как колыхнулась аура его высочества, почувствовала, как тяжело он вздохнул и задержал дыхание. Словно и рад бы всё прекратить, но не в силах. Словно тошнит от собственной грубости. Но ведь не он придумал отбор…

Не он. Его буквально вынудили принимать в нём участие, не дав «ранам» на сердце зажить. Разве это не жестоко?

– Благодарю, леди Гловер. Ваша работа изумительна, – произнёс он, делая над собой усилие, и принял вышитую салфетку.

Айша одобрительно улыбнулась, просто радуясь, что принц смог почти искренне поблагодарить за проделанную работу, и в этот момент их взгляды встретились…

… её поддерживающий. Гордый. И его – недоумённый. Настороженный.

– Леди Мари Сатун! – объявил Ильнар, треснув своим посохом.

Принц отвел взгляд и несколько раз моргнул, будто не веря в то, что видел. Хотя наверняка верно истолковал её эмоции.

Айша усмехнулась. Ричард совсем не такой, каким хотел казаться в глазах окружающих. Просто немного «потерялся»…

На сцену поднялась утончённая блондинка, которую не портило даже серое бесформенное платье. Подбородок вздёрнут, взгляд лучится ледяной уверенностью и спокойствием.

Отточенный реверанс. Вежливая полуулыбка… Претендентка точно знала, как себя следует вести и как подать, чтобы произвести впечатление.

Принц заинтересованно выгнул бровь.

– Я на отборе за тем, – начала Мари, разрезая пространство своим звучным голосом, – чтобы создать семью. Это шанс для каждой из нас стать хорошей и преданной женой. Спутницей по жизни. Другом…

Айша следила внимательно, проникнувшись речью. Её собственная душа с радостью отозвалась на слова участницы, потому что они отображали её собственные мысли.

Принц иронично усмехнулся и остановил речь. Айша непонимающе нахмурилась. Что не так на этот раз?

– Леди Сатун, – высочество поднялся и утомлённо вздохнул. – Вы явно недооцениваете мои умственные способности. Или переоценили свои… – взгляд стал угрожающим. – Или по какой-то неведанной причине сочли, что запросто можете повторят слова моего брата, сказанные им на открытии прошлого отбора, даже не потрудившись немного их перефразировать. Наивно решили, что никто ни о чём не догадается? Думаете, у меня короткая память? Или я в принципе не слушаю, что говорят мои братья?

– Я… – Мари стыдливо опустила глаза и отступила. – Прошу прощения, Ваше Высочество, – она торопливо покинула сцену и выскочила из зала, видимо, не найдя в себе сил остаться и вынести этот позор.

Айша заметила у края сцены фотографа. Скорее всего, он успел сделать несколько впечатляющих снимков. Наверняка об этом напишут во всех печатных изданиях.

– Леди Оливия Вайлет!

Айша чуть не вздрогнула от неожиданности и встала со своего места, пытаясь собраться с мыслями.

«Это провал…», – усмехнулась про себя, поправляя подол платья.

Забавно будет понаблюдать за собой со стороны. Как справится она. Всё-таки когда ещё представится случай получить такой необычный опыт.

Расправила плечи и непринуждённо двинулась к сцене.

Ричард следил внимательно. На губах играла предвкушающая улыбка, пока взгляд не наткнулся на венок в её руках.

– Только не говорите, леди Вайлет, – сквозь зубы выплюнул он, пружинисто поднявшись. Все присутствующие в зале напряглись, но ничего не расслышали, – что планируете вручить мне цветы на глазах у коллегии министров и императорского канцлера. Хотите высмеять меня?

Айша недоумённо моргнула.

– Высмеять? – Закрались сомнения, что она чего-то не учла. Вероятно, в этой империи не принято дарить мужчинам цветы, даже из благих побуждений. Не стоило забывать, что здесь свои нравы и обычаи. – И в мыслях не было, – ответила невозмутимо, не растерявшись, и нацепила венок себе на голову. – Так лучше? – улыбнулась невинно.

Принц недоверчиво прищурился, но отступил и вернулся на своё место.

– Прошу, леди Вайлет. Начинайте.

Айша впервые испытала волнение по такому пустяковому поводу. С другой стороны, даже если опозорится, это не самое страшное, что может произойти на этом отборе. На её жизнь может быть совершено покушение, вот что действительно страшно…

– Я из маленькой провинции, из обедневшего рода… – величественно начала Айша и остановилась. Наверное, следует сделать тон попроще. Мягче. – Цель моего визита на отбор может показаться вам несколько меркантильной, но мне бы очень хотелось вернуть былую славу своей семье. Заявить о нас. Проявить себя и заслужить уважение двора и жителей Эладора. Возродить наш род из пепла… Если повезёт, и я заинтересую благородного человека, надеюсь создать семью…

В тишине зала Айша ощущала лишь биение собственного сердца. Хотя с чего бы? Ведь всё, что было ею произнесено, не о ней. О той другой Оливии Вайлет, которой даже в природе не существует. Только легенда для прикрытия.

… но сердце предательски щемило.

Может, если бы её семья была бедной, как у вымышленной леди Вайлет, ничего бы этого не случилось? Сестра и родители остались бы живы?

– Хорошо, – наконец произнёс принц, задумчиво облизав губы. – Ваша откровенность… похвальна. По крайней мере, я знаю, что от вас ожидать и в дальнейшем рассчитываю на честную «борьбу» с вашей стороны и искренность. Желаю удачи, леди Вайлет, – он учтиво склонил голову, продолжая смотреть сквозь Айшу, будто вспомнив что-то печальное, что-то, что никак не отпускало.

… прогремело имя следующей участницы.

Айша вернулась на своё место и сняла с головы венок, почувствовав болезненный укол совести. Нелепо и некрасиво получилось.

Врать ради спасения собственной шкуры… Как она дошла до подобного? Стало мерзко от самой себя.

Оставалось только надеяться, что потом у неё будет возможность объясниться с принцем и попросить прощения. Вручить венок в знак уважения и рассказать, что означает этот жест в её стране…

После выступления Айши остальные участницы были предельно осторожны в словах и выражениях. И как ни странно, их выступления получились однообразными и скучными. Запомнилась лишь одна «невеста». Кучерявая Алиса Делатор. Девушка подарила принцу оберег, сделанный своими руками. Он нёс ту же функцию, что и венок Айши, но выглядел… иначе. Принцу не стыдно было принять веточку оливы, перевязанную красной нитью, с прозрачными бусинами на ней.

После завершения первого испытания, его высочество вежливо поблагодарил всех за старания, и, кажется, был счастлив покинуть зал. Остальные гости остались послушать, что же мадам Лилит приготовила ещё для следующего этапа отбора.

− Милые барышни, − насмешливо произнесла она, качнувшись на каблучках своих высоких ботинок на шнуровке, неизменно крутя между пальцев мундштук. – Хочу напомнить, что ведётся хроника каждого отбора. О вас будут писать статьи, которые будут читать жители нашей империи и не только, будут говорить. Вас будут обсуждать, обсасывать ваши худосочные косточки… Так что прошу, ведите себя достойно.

Айша, соглашаясь, кивнула. Больше сама себе, чем для мадам грозной распорядительницы. Но жест мадам заметила и почему-то ответила:

− В вас, леди Вайлет, мне не приходится сомневаться, − все взгляды естественно были обращены на «леди Вайлет», которой захотелось стать невидимой, бестелесным духом.

Вряд ли мадам Лилит провоцировала участниц и намеренно разжигала зависть и ненависть, но её слова произвели именно такой эффект.

Айша стала опасаться, что теперь ей придётся таскать катану за собой повсюду. Исключительно в целях самообороны…

− Завтра вы, милые барышни, выезжаете на пикник. С вами проследует не только принц Ричард, но и его наследное высочество. Вам не о чем беспокоиться, за вас всё приготовят, не забудьте надеть дорожные костюмы, что я любезно для вас пошила.

Судя по кислым выражениям лиц, «невесты» уже видели эти костюмы.

«Удивительно…», − отстранённо подумала Айша. Почему столько внимания уделяется одежде? Просто тряпкам? У аэнки, слава Милосердным, нет культа поклонения моде и внешней красоте.

«Когда ты не заостряешь внимание на собственной внешности, остаётся больше времени для действительно важных вещей. Выгладеть опрятно вполне достаточно», − произнёс однажды наставник и объяснил, что опрятно – это расчесаться, умыться и иметь чистую одежду. Всё должно быть в меру.

− Не спешите, пожалуйста, на завтрак, − улыбнулась мадам. – Ответьте на вопросы наших гостей и моего брата, − она махнула рукой в сторону фотографа, который скромно улыбался. – Дэрек. Невесты в твоём распоряжении, − дав команду, она развернулась и, цокая каблуками, покинула сцену.

Айша поднялась, намереваясь, всё же незаметно уйти. Если повезёт. Лучше избегать общения с гостями, да и позавтракать она уже успела.

− Леди Вайлет. Уже сбегаете? – властный, скрипучий голос заставил замереть. – А я как раз желал задать вам пару вопросов.

Айша медленно обернулась и столкнулась с прожигающим взглядом Коршуна, как успела мысленно окрестить своего «соседа». Пришлось изобразить реверанс.

− Канцлер Его Величества Миккаэль Рофф, − надменно представился он, слегка выгнув хищную бровь.

− Чем могу быть обязана, господин Рофф? – вежливо отозвалась Айша, внимательно изучая ауру канцлера. Как ни странно, за его ядовитостью и маской пафоса, пренебрежения и цинизма, таилась простая добрая натура. Его нельзя было назвать плохим человеком.